На третий день после возвращения стало ясно, что травма Танджиро куда серьезнее, чем казалось. Кости уцелели, но растянутые связки отзывались острой болью при каждом движении. Как он ни рвался в лес, мама Киэ одним твердым «пока не перестанет болеть» уложила его обратно под одеяло-футон, обложив лодыжку примочками из трав. Раз старший сын выбыл из строя, все заботы легли на плечи Такео – второго сына. Для десятилетнего мальчишки, всегда остававшегося в тени брата и отличавшегося ершистым характером, это стало и испытанием, и шансом. Он жаждал доказать, что тоже может быть опорой.
Едва забрезжил рассвет, а снег под крышей еще и не думал подтаивать, край поленницы подернулся инеем. Дасюн, как обычно, лежал там, прислушиваясь к звукам в доме. У обогревателя послышался шорох – Танджиро снова попытался встать, но был мягко остановлен матерью. Запах трав вперемешку с дымом угольков струился из щелей. В глубине дома снова раздался кашель – глухой, надсадный, изматывающий. Казалось, Танджуро выкашливает последние силы. Когда Такео вышел на крыльцо, он старался не шуметь. Но при этом он туго затянул пояс, высоко засучил рукава и сжимал топор, который был ему явно великоват – словно хотел этим снаряжением придать себе весу. Стоило ему ступить на снег, как из дома донесся голос Танджуро – слабый, но неизменно теплый. — Такео, не берись за все сразу. Делай понемногу. Сколько сможешь, столько и ладно.
Спина мальчика напряглась. Не оборачиваясь, он буркнул в ответ:
— Я знаю. Все сделаю. Проходя мимо Дасюна, он демонстративно смотрел вперед, выпрямив спину, будто медведя и вовсе не существовало. Но в этот момент Дасюн учуял исходящее от него напряжение – мальчик был натянут, как струна, готовящаяся лопнуть. — Пойду колоть дрова, — добавил он тише, то ли для себя, то ли для невидимого зрителя. — Брата нет, так что я и сам справлюсь. Дасюн зевнул, выпустив облако пара, и поудобнее устроил голову на лапах. Мысленно он ответил: «Ну, валяй, герой. Покажи, на что способен».
Такео подошел к чурбану. Свежий снег завалил старые дрова, и семье срочно требовалось пополнение запасов. Мальчик попытался поставить полено на колоду так, как это делал Танджиро – на ту самую колоду, которую Дасюн когда-то чуть не разнес в щепки. — Хей! — Топор опустился, но звук был тупым. Лезвие увязло в древесине, войдя лишь наполовину. Такео, стиснув зубы, уперся ногой в полено, с трудом выдернул топор и ударил снова. Раз, другой, третий – и только тогда упрямая дубовая чурка раскололась. Он вытер пот со лба и украдкой покосился на Дасюна. Увидев, что медведь вроде бы спит, он облегченно вздохнул и с удвоенным рвением принялся за работу.
Прошел час, и движения Такео заметно замедлились. Колка дров требует не только силы, но и сноровки, а мальчик еще не окреп для такой твердой древесины. Дыхание сбилось, замах стал неточным. Дасюн все видел. Он подумал: «С таким темпом воду для купания сегодня не согреешь». Медведь не спеша поднялся и стряхнул снег. Как только его тень накрыла рабочее место, Такео тут же обернулся, прижав топор к груди. — Тебе чего?! Дасюн не обратил на него внимания. Он подошел к куче нерасколотых бревен, когтем подцепил самое толстое и легко поставил его на колоду. Затем занес правую лапу, соразмеряя силу – за эти дни он научился колоть дерево, не ломая подставку. Но как только он собрался ударить… — Нет!! — Крик прервал его.
Такео подлетел и буквально обхватил полено руками. Его лицо пылало, а в глазах горело упрямство. — Это моя работа! — Выкрикнул он со слезами в голосе. — Брат ранен, папа болеет… если я даже дров наколоть не смогу без помощи… медведя, то какой из меня второй сын?! Дасюн замер. Мальчик не боялся его – он боялся собственной никчемности. Запах этого отчаянного упорства был настолько густым, что его, казалось, можно было потрогать. Медведь медленно опустил лапу. Глядя на то, как Такео вцепился в бревно, Дасюн вздохнул. «Ну и проблемный же ты малец». Но эта колючесть ему даже нравилась. Он отступил на шаг и снова улегся. Ладно, твоя взяла.
Такео, видимо, не ожидал такой покорности. Помедлив, он снова взялся за топор. — Смотри… я сам! Следующие полчаса двор оглашали лишь удары металла о дерево и тяжелое сопение. Даже когда ладони натерло до крови, а руки налились свинцом, он не сдавался. Пока не дошел до огромного обрубка. Это был кусок старой сосны, оставшийся после ремонта крыши. Длинный и тяжелый, обычно его обрабатывали Танджуро или Танджиро. Но сегодня Такео будто нарочно искал трудностей. Он посмотрел на бревно, потом на дом, словно соревнуясь с кем-то невидимым. — Я тоже смогу, — прошептал он сам себе.
Конечно, поднять его целиком он не мог, поэтому вцепился в один край и стал волоком вытягивать его из сугроба. Ледяная корка делала дерево скользким. Он тянул, останавливался, хватал ртом воздух и снова тянул. Дотащив до колоды, он попытался использовать ногу как рычаг, чтобы поставить бревно торчком. Такео покраснел как рак, жилы на шее вздулись. — Ну же… вставай! Бревно качнулось, приподнялось, но в следующую секунду нога мальчика поехала по снегу. Тяжелая махина вырвалась из рук и полетела прямо ему на стопу. — Ах! — Такео зажмурился.
Бам. Раздался глухой удар, но боли не было. Открыв глаза, мальчик увидел, что медвежья лапа надежно подставлена между бревном и его ногой. Дерево ударилось о мягкую подушечку, но Дасюн даже глазом не моргнул. У Такео все еще дрожали пальцы. Дасюн чувствовал запах страха, который мальчик отчаянно пытался скрыть. Тот шмыгнул носом и едва слышно пробормотал:
— Положим… положим его у стены. Когда брат выздоровеет, расколем. На этот раз Дасюн не ушел. Он подцепил край бревна когтями и приподнял его. Затем выразительно посмотрел на другой конец. — Чего встал? Хватай.
Такео опешил. Он смотрел то на поднятый край, то на свой конец бревна. И тут до него дошло: этот зверь не делает работу за него, он делает ее вместе с ним. Лицо мальчика то краснело, то бледнело. Наконец он выдохнул и обхватил свою часть:
— И-и… раз! На этот раз бревно пошло легко. Дасюн взял на себя основной вес, оставив Такео столько, сколько тот мог осилить. Вместе они перенесли сосновый обрубок к стене дома, в защищенное от ветра место. — Ух… клади! С глухим стуком бревно легло на землю. Такео разжал руки; он весь взмок, колени подгибались, и ему чертовски хотелось просто рухнуть в снег.
В этот миг дверь дома приоткрылась. Чуткое ухо Дасюна уловило восторженный шепот. — Ого… Ханако, гляди! — Это был Шигеру. — Братик Такео такой крутой! Такое огромное бревно… он поднял его вместе с тем великаном! — И правда! — Подхватила Ханако; ее глаза блестели. — У него такие сильные руки, прямо как у Танджиро! Такео, собиравшийся было сесть, мгновенно выпрямился, будто через него пропустили ток. Он подавил желание рухнуть, поспешно вытер пот и принялся деловито отряхивать одежду, стараясь принять максимально независимый вид – хоть его ноги и дрожали мелкой дрожью. Дасюн послушно улегся, превратившись в безмолвную часть пейзажа. Такео украдкой глянул на дверь, и на его губах заиграла такая гордая улыбка, что скрыть ее было невозможно. Запах этого триумфа был для медведя почти осязаемым – сладким и горячим.
Мальчик повернулся к Дасюну. На этот раз в его взгляде не было вражды, лишь неловкое признание. Он порылся за пазухой и достал что-то. Это было сморщенное, невзрачное красное яблоко, которое он приберег, чтобы съесть после работы. Сейчас оно было теплым, согретым его телом. Такео помедлил, а потом, решившись, негромко позвал:
— Эй. Дасюн приоткрыл глаз. Красный плод пролетел по дуге и упал прямо перед медведем. Тот даже головы не поднял – просто лениво сцапал яблоко лапой. Такео, чей румянец стал еще гуще, вскинул топор на плечо и нарочно громко, чтобы слышали за дверью, бросил: — Оно… оно кислое, я такое не люблю. На, ешь! Не пропадать же добру! С этими словами он, точно победитель, зашагал к дому. Стоило ему войти, как Шигеру и Ханако повисли на нем: — Братик, ты такой сильный!
За бумажной дверью послышалось движение. — Закончил? — Раздался голос Танджуро. Такео тут же подобрался. Как бы он ни храбрился, голос отца заставлял его дышать тише. — Угу, — буркнул он, стараясь звучать буднично. — Все расколол. И сосну ту убрал… попросил его подсобить, вдвоем оттащили к стене. Лежит теперь, не мешает. — Молодец, — голос отца прерывался одышкой, но оставался ласковым. — Я слышал, как топор затих, и испугался, что ты перетрудился. Такео вспыхнул:
— Вовсе нет. Ты молчи лучше, лежи. Танджуро вроде как усмехнулся: — Лежу. Просто хотел сказать: ты и так сделал много. Уметь принять помощь – не стыдно. Это значит – повзрослеть.
Мальчик сжал кулаки, хотел что-то возразить, но промолчал. — И то, что ты сказал «вместе», – это правильно, — тихо добавил отец. За дверью Шигеру восторженно пискнул:
— Папа похвалил братика! — Да тише вы! — Цыкнул на них Такео. В доме стало тихо. Мальчик постоял немного и совсем тихо ответил: — …Я понял. Танджуро отозвался легким «м-м», словно успокоившись. Такео напоследок выглянул во двор – там, на солнце, лежал огромный зверь, и на черной шерсти искрились снежинки. Он поджал губы, будто хотел сказать «спасибо», но так и не решился. Просто стал ходить тише, чтобы никого не тревожить.
Во дворе Дасюн закинул яблоко в пасть. Хрусть! Сочно, сладко. «И где тут кислинка? – …подумал он. – …Сахарный мед, да и только». Медведь прищурился, довольно перекатился на спину, подставив солнцу белое пузо. Что ж, гордый второй сын. Будем считать, ты справился.
Обновлено: 20.02.2026