В тускло освещенной рубке Мэн Лэй застыл на месте. Взгляд его остекленел, а в голове была полная пустота.
Да, именно так – абсолютная, звенящая пустота. Словно из черепа разом выкачали саму способность мыслить.
Неподвижно, будто статуя, он уставился в сторону иллюминатора, полностью окаменев.
Впрочем, в такой физиологической реакции не было ничего удивительного. Будь на его месте любой другой нормальный человек, его состояние вряд ли было бы лучше.
Только представьте: кромешная тьма на глубине почти в три тысячи метров. Вокруг лишь голые рифы да скопления белой органики. Ледяная, безжизненная зона, куда не решается сунуться ничто живое.
И вот в таких условиях подлодка, мирно дрейфующая по течению, никого не трогая, вдруг ни с того ни с сего врезается в человека!
Ощущение примерно такое же, как если бы вы, управляя самолетом, вдруг повернули голову и увидели, что кто-то стучит вам в окно снаружи.
Абсурд, жуть, леденящий ужас!
Кто угодно на месте Мэн Лэя впал бы в ступор.
Тем более что дело происходило далеко не в мирных и спокойных водах. Всего пять минут назад где-то поблизости проплыл чудовищный морской гигант, подняв волнение, сравнимое с мощным землетрясением! Вокруг не осталось не то что людей – вся морская живность разбежалась в панике!
И главное, это был не монстр Раскрашенной Кожи из тех, что являлись Мэн Лэю во сне. Этот человек был не только одет в стандартный водолазный костюм игрока, но и, судя по всему, был жив!
Так что неспособность мозга осмыслить столь абсурдное явление и последовавший за этим кратковременный сбой были вполне закономерны.
Постояв так несколько мгновений, Мэн Лэй вдруг протер глаза.
За иллюминатором по-прежнему виднелось изможденное, мертвенно-бледное, почти бескровное лицо. Оно отчетливо отпечаталось на стекле через прозрачный шлем водолазного костюма.
А рука незнакомца продолжала раскачиваться, словно в дружеском приветствии, и раз за разом колотила в иллюминатор, отчего раздавался глухой стук.
Все это выглядело донельзя реальным, но сама реальность эта была пропитана абсурдом и какой-то дикой странностью.
«Галлюцинация… Это точно галлюцинация!»
— Хех, жуткая Бездонная Сирена и впрямь ужасна, — пробормотал он себе под нос. — Столько времени прошло, а ее ментальное воздействие на меня до сих пор не развеялось!
— Сильно, сильно!
Шепот, звучавший в ушах, и искаженный, пляшущий силуэт за окном пробудили недавние воспоминания. Неописуемое чувство, которое они вызывали, было не страхом, а чем-то, что пробуждало в глубине души горечь, отчаяние и безумие. От него по коже бежали мурашки.
Мэн Лэй смутно ощущал, что пронзительный вопль Бездонной Сирены все еще влияет на него, а то, что он видит, – лишь плод помутившегося рассудка. Ведь это совершенно не поддавалось логике!
Пытаясь снять напряжение сарказмом, Мэн Лэй принялся мысленно себя подбадривать.
«Мало было глубоководного АСМР, так теперь еще и 3D без очков началось?»
«Хех, наивно».
«С моей-то железной волей… Если я снова поведусь на это, то пусть меня перестанут звать Мэн!»
Он с силой сплюнул на пол кровавую слюну. Недавняя карусель изрядно его потрепала: он не только разбил голову, но и прокусил язык. Картина была плачевная.
Мэн Лэй решил полностью игнорировать человека за иллюминатором – пусть себе болтается в воде. Он развернулся и пошел в жилой отсек за стаканом воды. Вернулся он уже с зажженной сигаретой в руке.
Затем, подойдя к иллюминатору, он остановился с пластиковой бутылкой в левой руке и сигаретой в правой. С видом посетителя зоопарка он в упор уставился на мужчину в водолазном костюме и время от времени вызывающе пускал в его сторону кольца дыма через стекло.
«Лучший способ победить страх – посмотреть ему в лицо!»
«Я и с тварями вроде паразита Раскрашенной Кожи справлялся, что мне какая-то галлюцинация сделает?!»
Первые признаки «синдрома восьмиклассника» начали проявляться. Стоя у окна, Мэн Лэй бормотал что-то себе под нос и периодически совершал рубящие и режущие выпады в воздух, словно невидимые клинки могли развеять наваждение.
Эта сцена ошеломила даже мужчину за иллюминатором. Он перестал стучать и уставился на Мэн Лэя как на сумасшедшего. На его и без того бледном лице промелькнул страх – та самая реакция нормального человека, увидевшего припадок у пациента психбольницы. Инстинктивное желание держаться подальше.
Столь правдоподобная смена эмоций, конечно, не ускользнула от взгляда Мэн Лэя. Он презрительно усмехнулся и вызывающе вскинул брови.
«Ха, как натурально-то!»
— Раз уж ты галлюцинация, так давай, ломай физические барьеры, заходи и дерись со мной!
— Ну же, иди сюда!
С сигаретой в зубах он надменно поманил незнакомца пальцем. В этот миг Мэн Лэй почувствовал себя всемогущим. Ему казалось, что он разгадал природу иллюзии и теперь остаточные эффекты ментальной атаки Бездонной Сирены ему не страшны.
Но именно в этот момент мужчина за окном, казалось, что-то заметил. Он бросил взгляд на свою руку, и страх на его лице мгновенно сменился паникой.
Изо всех сил он пытался оттолкнуться от стекла, чтобы развернуть руку и показать Мэн Лэю ее тыльную сторону. Однако «Бездна» неслась на полной скорости. Человека прижимало к носу субмарины, и ему приходилось одновременно выдерживать лобовое давление и напор воды сзади. Распластанный по стеклу, он едва мог пошевелиться.
Увидев на его лице муку, Мэн Лэй не испугался, а наоборот, обрадовался. Прильнув к стеклу, он легонько постучал по нему и расхохотался:
— Ха-ха-ха, похоже, ты уже на исходе!
— Победа всегда за сильными! Мой дух тверд, как скала, и никакие иллюзии его не сломят!
— Гляди, как тебя…
— Хм?
Пока приступ «синдрома восьмиклассника» у Мэн Лэя усугублялся, человек за окном наконец, стиснув зубы, поднял руку и помахал ею. Затем он сделал жест «стоп» и с силой ударил по стеклу. Похоже, он хотел, чтобы Мэн Лэй немедленно остановился.
Все было донельзя реально, даже звук удара о стекло раздался без малейшей задержки.
Мэн Лэй замер, наконец осознав, что что-то здесь не так. Он посмотрел на руку, которой тот отчаянно размахивал, и вдруг заметил, что индикатор кислорода на его водолазном костюме достиг критической отметки и бешено мигал, сигнализируя об опасности.
— Это…
— Неужели это и вправду игрок?! Черт, да как такое возможно?!
Мэн Лэй ошеломленно смотрел на мужчину за окном, в голове у него царил полный сумбур. Он никак не мог понять, откуда в этой кромешной тьме, в глубинах океана, мог внезапно появиться игрок? И даже если это игрок, он должен быть на своей подлодке! Почему он в одиночку разгуливает здесь в водолазном костюме? И как так вышло, что он наткнулся именно на него?!
Бесчисленные вопросы роились в голове, Мэн Лэй снова остолбенел. Мгновение спустя человек за окном, казалось, запаниковал еще сильнее. Он стал колотить по иллюминатору с нарастающей силой, и удары в рубке становились все громче.
Мэн Лэй наконец очнулся, поняв, что, возможно, он действительно ошибся!
— Черт, ну и шутки!
Хлопнув себя по лбу, он развернулся, в два шага подскочил к центральной консоли и ударил по кнопке экстренной остановки. «Бездна», до этого рассекавшая толщу воды, начала замедляться и наконец плавно замерла.
Человек за окном, прижатый к стеклу, тут же, словно утопающий, ухватившийся за спасительную соломинку в бушующем море, освободился от давления и, отчаянно работая руками и ногами, быстро поплыл в сторону шлюзовой камеры.
Увидев это, Мэн Лэй выскочил из рубки и без лишних слов натянул на себя водолазный костюм. Затем он схватил дробовик, стоявший в шкафу, и нацелил его на шлюзовую камеру.
Даже зная, что перед ним игрок, Мэн Лэй не терял бдительности. Происхождение этого человека было туманным, а его появление – в высшей степени абсурдным и странным. Мэн Лэй должен был готовиться к худшему. Позволить ему подняться на борт и спастись за мгновение до того, как закончится кислород, уже было верхом милосердия с его стороны.
Не успел Мэн Лэй приготовиться, как из шлюзовой камеры донесся шум поступающей воды. Мгновение спустя, когда насосы откачали всю воду, внутренний люк медленно открылся, и в поле зрения Мэн Лэя, пошатываясь, ввалилась высокая фигура.
Это был мужчина лет сорока-пятидесяти. Он выглядел крайне ослабленным, словно из него выкачали все силы. Он даже не мог устоять на ногах под тяжестью собственного водолазного костюма. Лицо его было мертвенно-бледным – то ли от сильной анемии, то ли от пережитого ужаса.
Едва войдя, он рухнул на пол. Одним движением откинув шлем, он начал жадно, с хрипом, глотать воздух.
Мэн Лэй опустил ствол дробовика, но не сводил с незнакомца настороженного взгляда. Он нахмурился, сделал шаг назад и глухо спросил:
— Ты кто такой? И как здесь очутился?
Мужчина лишь слабо махнул рукой, не в силах сразу ответить. Отдышавшись, он с трудом поднялся на ноги, а затем низко поклонился Мэн Лэю и серьезно произнес:
— Спасибо… Спасибо, братишка, что спас мне жизнь!
— Если бы не ты, моя жизнь, боюсь, на этом бы и закончилась!
— Спасибо, спасибо!
Едва придя в себя, мужчина принялся без умолку благодарить Мэн Лэя. Его тон был искренним, вид – серьезным, а выражение лица – неподдельным. По крайней мере, на первый взгляд все выглядело правдоподобно.
Однако Мэн Лэя эти словесные благодарности не тронули. Он молча положил палец на спусковой крючок и продолжил:
— Отвечай на мои вопросы. Кто ты, как здесь оказался и где твоя подлодка?!
При этих словах мужчина вздрогнул, и в его глазах промелькнул страх. Словно вспомнив что-то ужасное, он весь затрясся и с трудом сглотнул. Затем он лишь безнадежно покачал головой:
— Ох, и не спрашивай! От моей лодки уже и след простыл.
— То, что я вообще выжил, – уже дар небес. До встречи с тобой я уже и не надеялся остаться в живых…
С этими словами мужчина инстинктивно шагнул вперед, видимо, собираясь пожать Мэн Лэю руку. Но, увидев его настороженный взгляд и направленный прямо в лицо огромный ствол дробовика, замер с протянутой рукой. Неловко улыбнувшись, он отступил на шаг назад и сказал:
— Братишка, будь спокоен, у меня нет дурных намерений! Не стоит так напрягаться!
Затем он глубоко вздохнул, выпрямился и добавил:
— Позволь представиться. Я Хо Е. До того, как попал сюда, был механиком. А как тебя зовут, братишка?
Мэн Лэй, по-прежнему держа его на мушке, холодно ответил:
— Меня зовут Мэн Лэй!
— Мэн Лэй… — Мужчина кивнул. — Тогда буду звать тебя Братишка Мэн.
Мэн Лэй промолчал, лишь холодно смотрел на него.
Мужчине, похоже, стало неловко. Он кашлянул пару раз, отступил к люку шлюзовой камеры и стянул с себя тяжелый водолазный костюм. Только тогда Мэн Лэй заметил, что на нем действительно была стандартная синяя роба механика. Его подозрительность немного улеглась. По крайней мере, в том, что касается личности, этот человек, похоже, не врал.
Но даже так, Мэн Лэй не собирался ему полностью доверять. Он снова спросил:
— Что значит «от лодки и след простыл»? Что вообще произошло?
Мужчина вздохнул и с горечью ответил:
— Эх, да я и сам толком не знаю, что случилось. Только что мой сонар засек аномалию. Я решил выйти наружу, попытать счастья, думал, может, удастся собрать какие-нибудь материалы. И кто бы знал! Не прошло и нескольких минут, как из ниоткуда вылез какой-то монстр и просто перевернул мою подлодку! Эта тварь была просто огромной! Свет прожекторов не мог даже полностью осветить ее! Я успел разглядеть только одно ее щупальце, все покрытое густой щетиной, так оно было размером почти с мою субмарину!
Обновлено: 08.04.2026