Двадцать юношей и девушек, завернутых в пятьдесят-шестьдесят разбойнических одежд, стремительно возвращались в лагерь той же ночью.
Лагерь банды Железных Гор не прятался в глухих лесах. Он был разбит неподалеку от большого города. Тысячи людей шумели, оружие громоздилось, флаги развевались – зрелище напоминало армию, готовящуюся к осаде.
-Наверное, сюда, к городу Юйюй.
Остролицый юноша спешился, предположив дрожащим голосом, и одной рукой по-прежнему цеплялся за край рубахи Гу Шэньвэя.
Он угадал верно. Люди в банде Железных Гор были разными, и те, кто говорил много, все время упоминали "город Юйюй". Каждый, кто произносил название города, наполнялся каким-то ликованием, похлопывал соседа по плечу, с немым пониманием переглядываясь.
Гу Шэньвэй был сильно озадачен. Он помнил, что Великий Бог Железных Гор всегда появлялся в пустыне Гоби. Теперь же он оказался под стенами города Юйюй, и происходящее совсем не походило на обычное ограбление.
Подростков отогнали. В лагере почти все были мужчины, и они с любопытством разглядывали этих детей. Впоследствии они начали показывать пальцами и издавать грубый смех, что лишь усилило страх маленьких рабов.
Палатки в лагере стояли плотно, а та, что находилась в центре, была самой высокой — очевидно, обиталище главаря, Большеголового Бога.
Большеголовый Бог направился прямо в палатку, и десять пар юношей и девушек были введены следом.
Палатка оказалась просторной, способной вместить более ста человек. Пол был устлан толстыми одеялами. Вновь прибывшие маленькие рабы, напуганные, стояли у входа, ожидая неизвестной участи.
Десятки больших и малых главарей банды последовали за главой. Большеголовый Бог еще не успел полностью устроиться, но уже широким жестом махнул рукой и громко объявил:
-Подавайте мясо!
Маленькие рабы вздрогнули. Две девочки упали в обморок, двое мальчиков испуганно заплакали, а младший, с мягкими чертами лица, прижался к спине Гу Шэньвэя и прошептал сквозь слезы:
- Да я только говорю про игру, людей я на самом деле не ем.
Группа маленьких скорпионов проскользнула внутрь. Насыщенные запахи вина, маленькие рабы, съежившиеся в углах, и люди, приносившие еду. Мясо грудами лежало на ковре, все сидели прямо на полу, не обращая внимания на приличия, и принялись есть и пить.
Даже самый маленький кусок мяса весил не меньше пяти-шести фунтов. Мясо было недожаренным, стоило укусить — и выступала кровь.
- Это что за мясо? - прошептал остролицый подросток. Несколько детей, только что схвативших мясо, хотели съесть его, но остановились.
Гу Шэньвэй не ел несколько дней и был изголодавшимся. Он не обратил внимания на слова остролицего мальчика, схватил кусок мяса и откусил. Несмотря на то, что мясо было жестким и неудобным, оно утоляло голод. И оно не было похоже на легендарную человеческую плоть.
Когда кто-то начал есть, остальные тоже взялись за еду, но в душе недоумевали: великий Бог с Большой Головой купил двадцать детей не для того, чтобы съесть их мясо.
Глядя на этих людей в шатре, даже не говоря про Бога с Большой Головой, его подчиненные тоже выглядели устрашающе. Самые обычные люди были одеты в рубахи со шрамами и татуировками. Некоторые, выпив, вообще снимали одежду.
Это была компания, полная энергии. Независимо от того, сколько вина и мяса они поглощали, они не могли ее исчерпать, поэтому им оставалось только выплескивать ее в драках. Банкет начался менее четверти часа назад, а уже произошло четыре или пять стычек. Зрители не то чтобы не отговаривали, они, наоборот, подливали масла в огонь, громко подбадривали и разбрасывали кубки.
Съев половину куска мяса, Гу Шэньвэй уже наелся. Глядя на эту группу бандитов, особенно на высокого и могучего Бога с Большой Головой, у него вдруг появилась мысль: "Было бы неплохо, если бы я мог заручиться помощью Тешаня".
Однако два короля, Одношаговый Король и Бог с Большой Головой, были друзьями, и Гу Шэньвэй мог только мечтать об этом.
После первой половины застолья веселье не стихло, а только набрало обороты. Люди начали поднимать тосты, обращаясь прямо к богу-Головачу. Тот не отказывался. Большая чаша вина в руках обычного человека казалась ему маленькой чашечкой.
Один из младших командиров, похоже, перебрал лишнего. Шаткой походкой он поднялся и произнес на весь шатер:
– Через пару дней у госпожи Тешань свадьба. Я вот купил этих десять пар мальчишек и девчонок. Этого хватит за приданое! Желаю госпоже скорейшего счастья, а богу-Головачу – внуков поскорее!
В банде Тешань не особо заморачивались с формальностями, поэтому называли старших по прозвищам. Божество не возражало, лишь усмехнулось, опрокинув чашу вина. Было видно, что эта новость ему по душе.
Маленькие рабы облегченно выдохнули. Оказывается, их купили на приданое госпоже. Значит, с этим божеством им в будущем не жить.
Остролицый подросток, выдохнув, нервно прошептал:
– Неужто жених госпожи – тоже разбойник?
На его вопрос никто не ответил и никто его не услышал, потому что младший командир горделиво добавил:
– Бог-Головач, наша госпожа знаменита на весь мир! И теперь, когда она выходит замуж, покажи нам ее, тем, кто ей верен.
Это предложение поддержали многие. Но шум одобрения быстро стих, потому что все увидели, как изменилось лицо божества.
– Вы хотите увидеть мою дочь?
– Не, нет, – тут же понял свою ошибку младший командир. Его лицо позеленело. Чаша выскользнула у него из рук и разбилась об пол. – Не хочу, я… я…
Бог-Головач поднялся и взял в руки копье, лежавшее рядом.
Оно было толстое и длинное. Копье старого слуги Ян Ланя по сравнению с ним казалось детской игрушкой.
Маленький командир понял, что натворил нечто страшное. Он попятился, пытаясь выдавить улыбку, но она получилась кривой и неестественной.
Великан с большой головой закричал подобно грому, а затем резко прыгнул. Несмотря на огромное тело, он был удивительно ловким. Перемахнув через дюжину человек, он приземлился и пронзил грудь маленького командира.
Великан поднял умирающего маленького командира в воздух. Тот схватился обеими руками за рукоять, что торчала из груди, и с ужасом смотрел на главаря. Последним вздохом он прошептал:
– Про... простите...
– Дочь повелителя великанов… кроме моей племянницы, ни один мужчина в мире не видел его лица. Моя племянница – сын царя Однохода, а не твой ублюдок.
Повелитель великанов – родственник царя Однохода! Сердце Гу Шэня ухнуло. Теперь о мести повелителю великанов не могло быть и речи.
Но тут же появилась и радость. Он ведь будет сопровождать дочь повелителя великанов в крепость Цзиньпэн. Он вернется туда спустя несколько дней после того, как его бросили.
Мысли прояснились. Перед ним открылся четкий путь: проникнуть в крепость Цзиньпэн, найти сестру, убить врага, хотя бы одного.
Смерть маленького командира не нарушила атмосферу пира. Тело быстро унесли, и все продолжили есть и пить.
После пира десятерых девушек отправили в шатер госпожи, где им предстояло обучаться. Мальчиков же отправили в соседний шатер. Их ежедневная работа заключалась в бесконечном протирании утвари и уборке приданого.
Когда его сестра Гу Цуйлань готовилась к свадьбе, Гу Шэньвэй был еще молодым человеком, беззаботным. У него было больше возможностей говорить и меньше делать. Теперь же ему приходилось работать на дочь разбойника, которую он даже не видел. Сердце его болело, будто изрезанное ножом.
Тонкая и худая женщина, которая выбирала рабов для большого евнуха, была близкой служанкой госпожи. Понятное дело, что молодые рабы находились под её властью.
Эта тонкая женщина приказала им называть её Сюэ Нянь. Именно эти два слова, по её словам, были первыми, что они должны были выучить на местном языке.
Внешность Сюэ Нянь никак не вязалась со снегом. Лицо у неё было желтоватое, без намёка на округлость. Она скорее напоминала тонкий бамбуковый шест. Зная, что большинство из этих подростков не говорят на здешнем языке, она редко тратилась на лишние слова.
Её пальцы были длинными и жёсткими, словно десять тонких железных прутьев. Кто сразу её не понимал, того ждало тыканье таким прутом, от которого порой оставались синяки на два-три дня.
Все десять подростков испытали это на себе, даже остролицый юноша, который считал себя самым способным. Каждый раз, видя входящую Сюэ Нянь, он сразу же сгребал в охапку свою работу и усердно принимался за неё.
Гу Шэньвэй тоже получил пару раз таким «железным» пальцем в грудь. В конце игры он совсем не имел защиты, и ему казалось, что Сюэ Нянь, должно быть, очень искусна.
Большой евнух часто покидал лагерь с людьми. Иногда он возвращался без всего, а иногда с множеством вещей. Трудно было понять, какие именно «сделки» он заключал.
Точная дата свадьбы ещё не была назначена, говорили только, что это будет в один из дней. Ходили слухи, что если свадьба не состоится, то их ждёт незавидная участь.
Гу Шэньвэй провёл в лагере довольно много времени.
Остролицый юноша приносил слухи и не забывал напоминать своим слушателям:
– Если госпожа не выйдет замуж, то и нам несдобровать. Здесь что за банда? Сегодня мы тут. А куда завтра? Разве большой евнух потащит за собой толпу детей? Вы видели здесь ещё детей в лагере, кроме нас? Я так думаю, большой евнух не будет нас продавать, он просто всех нанижет на один кол, прямо как шашлык.
Остролицый подросток передразнил большеголового, изображая, будто держит в руках оружие. Трое детей от испуга выронили из рук свои бронзовые фигурки.
На пятый день в лагере Большеголовый Шэнь ушел вместе со своими людьми и так и не вернулся к ночи.
После тяжелого дня Гу Шэнь лежал на циновке и никак не мог уснуть.
Раньше он спал на мягкой кровати. По сравнению с ней циновка казалась невыносимой. К тому же, десять человек в одной палатке – к такому он совершенно не привык. Раньше с ним в комнате спал только слуга, Мускусный Аромат. Тот не храпел и не скрипел зубами по ночам.
Гу Шэнь уже смирился с разорением своей семьи, и жажда мести становилась все сильнее. Но к мелочам жизни приспособиться было непросто.
Кто-то ходил в палатке. Из щели вверху шатра пробивался лунный свет. Гу Шэнь увидел двух подростков, которые крадучись пробирались к выходу.
Это были те самые подростки, за которых он вступился перед фехтовальщиком со Снежных Гор.
Гу Шэньвэй тогда заступился за них, но они, похоже, не оценили этого. Конечно, они не говорили по-китайски, но даже не поблагодарили его.
Гу Шэньвэй не обратил на это внимания, у него было слишком много своих мыслей.
Подростки были очень похожи друг на друга, явно братья. Они пошли в разные стороны, и вскоре взгляды старшего брата и Гу Шэня встретились.
В этот момент Гу Шэньвэй вдруг понял, что братья хотят сбежать.
Брат замер на мгновение, затем указал наружу и сделал несколько простых жестов. Его глаза, темнее ночи, светились, как у настороженного кота.
Остальные дети спали. Гу Шэнь поднялся, вглядываясь в эти близкие глаза, и понял, чего хочет собеседник: братья предлагали ему бежать вместе с ними.
– Сейчас самое время сбежать, – уверенно прошептал мальчик. – Тот здоровяк забрал много своих людей, а оставшиеся не слишком-то умелые воины. Монахи вообще никогда не оставляли возле нас особой охраны. Всего несколько ли от лагеря – идеальное место, чтобы потеряться.
Гу Шэнь медленно покачал головой, но махнул рукой, желая ему удачи. Он не мог упустить такую возможность проникнуть в крепость Золотого Пэна. Только породнившись с младшей госпожой, сможет он приблизиться к цели, ведь даже самому хитрому юноше непросто попасть в такое место. Там ведь след его сестры и его враг.
Собеседник немного удивился, но не стал больше уговаривать. Он тоже махнул рукой, повернулся и взял брата за руку, и они осторожно вышли из шатра.
Гу Шэнь снова улегся. У этих братьев, похоже, такая же необычная история, как и у него, но поговорить им не суждено.
– Кто-то пытается сбежать! Скорее сюда!
Как только братья приподняли край шатра, раздался резкий голос остролицего юноши. Никто не знал, когда он проснулся.
Братья в испуге замерли, немного поколебались, а затем повернулись и бросились к остролицему, который спал в самой глубине шатра.
Но как только они сделали шаг, чья-то рука подхватила одного из них.
Это была Сюэ Нянь. Она была одета в дневную одежду и двигалась невероятно быстро, словно все это время ждала снаружи.
Обновлено: 15.02.2026