–Белая фата... Должно быть, её с меня сорвали, – пробормотал Гу Шень, глядя вслед уезжающим повозкам. Сначала он видел только длинный ряд фургонов с быками, но потом они свернули, и поле зрения расширилось.
Перекрёстка уже не было видно, караван удалялся всё дальше.
Гу Шень вцепился в прутья клетки так сильно, что костяшки побелели. Он смотрел в пустоту, не в силах поверить, что тайну его семьи больше не существует.
–Вы... вы не видели кусок белой ткани? – с последней надеждой повернулся он к другим детям в клетке.
Непонятно, не понимали ли они его речь с Центральной равнины или просто не хотели говорить, но дети не отвечали и даже не поднимали на него глаз.
–Белую... – Гу Шень показал пальцами размер куска. Чем больше он говорил, тем меньше становилась его уверенность. Все дети в этой телеге были худые и бледные, какая им разница до куска ткани?
–Они не понимают твой язык, – после долгого молчания наконец сказал мальчик из дальнего угла.
Этот паренёк был примерно ровесником Гу Шеня, с симпатичным острым лицом. По сравнению с другими детьми, он был более опрятно одет, и клетка, где он сидел, казалась меньше. Он сидел, играя соломинкой, и рассматривал новичка.
–Белая... белая ткань, ты не видел? – с нетерпением спросил Гу Шень.
Остролицый мальчик ненадолго задумался и покачал головой. –Нет. Это важно?
Гу Шень опустился на пол клетки, чувствуя пустоту в голове.
–Куда мы едем? – через некоторое время машинально спросил он.
–В Юючэн.
Гу Шень знал этот город – западный город, место перекрёстка восьми дорог, рай торговцев, обитель пьяных мечтаний, ад мечей... Он однажды провёл там ночь. И вдруг он кое-что вспомнил: крепость Цзипен вроде бы находится как раз за пределами Юючэна?
Гу Шэнь поднял голову и встретился взглядом с мальчишкой. Казалось, в нём было что-то такое необычное, что притягивало внимание.
– Ты меня знаешь? – спросил Гу Шэнь, чувствуя раздражение. В повозке их было только двое, кто говорил на языке Чжунъюань (Центральных равнин), но он превратился в раба, потеряв самое главное – тайны своей семьи. Ему было совсем не до знакомств.
– Дети из богатых семей, – с усмешкой произнёс остролицый подросток, его голос звучал тонко и насмешливо.
– Что не так? – гневная волна поднялась в груди Гу Шэня, хотя этот гнев был больше связан с его положением, чем с мальчишкой.
– Ничего. Нас продадут в город Нефритового Сада, но тебя, молодого господина, никто не купит. Я по-доброму напоминаю тебе, что для молодого господина стать рабом не так-то просто. У рабов свои правила и свой способ выживания. Хочешь послушать мой совет?
Слова остролицего подростка звучали весьма разумно, и Гу Шэнь кивнул.
– Почисти свою задницу.
Остролицый мальчишка произнёс это совершенно серьёзно, а потом его лицо озарилось улыбкой. Улыбка становилась шире, и наконец он разразился безумным смехом.
Гу Шэнь долго не мог понять смысл этих слов, но смех подростка ему совсем не нравился. Потом до него медленно дошло, что это значит, но подходящий момент для ответа уже ушёл. В своей прошлой жизни, где не было недостатка ни в чем, он никогда не сталкивался с подобным.
Остролицый подросток, получив преимущество, почувствовал себя ещё увереннее. Смех утих, и он притворился серьёзным:
– Не волнуйся, такие молодые господа, как ты, обычно довольно чистенькие. Приедешь в город Нефритового Сада, там на тебя будет спрос. Будущее безгранично, ха-ха, твоя задница не будет пустовать.
Это было оскорбление.
Гу Шэнь попытался кинуться к остромордому мальчишке, но его тут же скрутил стоящий рядом пацан. Гу Шэнь скорчился от боли и громко застонал. Это привлекло внимание охранника, который, не долго думая, ткнул в клетку палкой.
Всё стихло. Дети быстро разбежались, каждый занял свое место. Гу Шэнь тоже отошел, но так и не добрался до остромордого, засевшего в углу.
Остромордый стоял с ухмылкой, ожидая ухода охранника, а когда тот скрылся из виду, схватился за живот и рассмеялся так, что чуть не задохнулся.
Гу Шэнь не мог поверить, что на свете есть кто-то более противный. Остромордый мальчишка даже затмил в его ненависти убийцу из Цзиньпэнбао и стал самым ненавистным существом.
Его целью было не просто дразнить Гу Шэня. Он часто замолкал на мгновение, а потом вдруг начинал говорить – намеками или прямо, рассказывая, как тяжело живется рабам. Публика слушала, полная страха и злости.
Но у него был один талант – он знал несколько языков. Дети в клетке прибыли со всех сторон, и он мог поговорить почти с каждым. К своим зловещим слухам он добавлял богатую мимику и жесты.
— Некоторые хозяева любят есть детей, особенно таких, как вы. Каждый год эти торговцы рабами отбирают партию детей с нежной кожей, специально для таких извращенцев. Он объявит, что ты непослушный, что хотел сбежать от хозяина, потом свяжет, свяжет задницу, и будет пытать, отрезая куски мяса, есть их. Часть жарит, часть варит, ест по-разному. И пока хозяин ест, ты еще жив, смотришь на это.
Остромордый показал ряды белых зубов, высунул язык и чмокнул. «Чистить задницу» — было его любимое выражение.
Только когда один ребенок лет двенадцати громко заплакал, он сделал паузу, чтобы передохнуть.
Вскоре Гу Шэньвэй привык к острому лицу и болтовне юноши. Сейчас он чувствовал себя смертельно больным. Зная о приближающемся конце, он больше не цеплялся за жизнь. Единственная надежда оставалась в том, что смерть придет как можно скорее.
Караван медленно двигался вперед. Дни сменялись ночами. Рабов изредка выводили для нужды. Гу Шэньвэй был подобен трупу. Он не сопротивлялся, даже попыток к бегству не предпринимал. Он полностью пал духом, и даже внутренний голос покинул его, перестав подавать хоть какие-то знаки.
Атмосфера в караване становилась всё более оживлённой. Город Ююй был уже близко. Там их ждали богатые покупатели, нескончаемое вино и женские объятия. Самое важное, что караван уже вступил во владения Цзиньпэнбао и не мог встретить никакой опасности.
Последняя мысль рухнула в полдень третьего дня. До города Ююй оставалось чуть больше суток пути. Дорога становилась всё ровнее и шире. Вокруг зеленело, попадались деревни с жителями. Место совсем не походило на рассадник разбоя.
Именно здесь отряд грабителей остановил головную часть каравана. Те, кто находились сзади, не могли видеть, что происходит, но дурные вести передавались из уст в уста:
- Там грабители перекрыли дорогу!
- Откуда здесь грабители?
- А что насчёт убийц из Цзиньпэнбао? Разве они нас не сопровождают?
- Не бойтесь, нас много, а грабителей всего около дюжины.
- Бог-Большеглаз? Пришёл сам Бог-Большеглаз, матушки мои!
Гу Шэньвэй тоже смутно вспоминал "Бога-Большеглаза". Этот человек всегда появлялся в жутких историях, настолько невероятных, что Гу Шэньвэй всегда считал его мифическим персонажем. Он не ожидал, что такой человек существует на самом деле.
- Это конец! Большеголовый Бог любит есть детей. Мытое там или нет – ему всё равно, он просто забирает! – выпалил остролицый подросток, бледный как мел. Он повторял эти слова на четырёх или пяти языках, и в его голосе, лишённом обычной развязности и дрожащем от страха, звучала пугающая искренность.
Историю о Большеголовом Боге Железной Горы слышал, наверное, каждый ребёнок в Западном Крае. При одном лишь воспоминании о ней всех охватила паника. Самые храбрые спрятались в копнах сена, дрожа всем телом.
Вначале показалось, что это не Большеголовый Бог напал на караван. Как только весь караван замер от ужаса, раздался громоподобный голос:
- Вам нечего бояться! У меня тёрки с Одношаговым Царем. Он тут дела не ведёт, так что я не грабить пришёл. Я кое-что купить хочу.
Большеголовый Бог Железной Горы собирался "покупать" вещи. Купцы опешили ещё больше. Никто не осмелился ответить, опасаясь, что это лишь уловка разбойников. Они могли под прикрытием торговли накинуться, снести головы одним ударом.
Но когда Большеголовый Бог бросил на землю две большие связки сияющих белых монет, лидеры каравана, набравшись храбрости, спросили:
- Что угодно Царю купить? У нас есть…
- Купить людей.
От этих слов люди каравана одновременно отступили на три шага и сбились в кучу. Они недоумевали: кого же они так сильно прогневали, что этот страшный небожитель пришёл заплатить за обиду?
Однако Большеголовый Бог оказался непривычным покупателем. Из группы разбойников вышла тощая женщина средних лет с маленьким отрядом и принялась осматривать каждую телегу с рабами.
Сердце купцов, висевшее на волоске, наконец успокоилось. Рабы, услышавшие новость, все перепугались. Остролицый подросток сначала остолбенел, а затем принялся шарить руками в сене, нанося пыль на лицо.
Его действия напомнили всем, что даже умирающий Гу Шэньвэй вступил в ряды покрытых пеплом, стараясь выглядеть как можно более невзрачным.
Однако у худой женщины, похоже, была способность с первого взгляда видеть истинное лицо других, независимо от того, насколько толстым слоем пыли оно было покрыто. В этой клетке она быстро оглядела всех и выбрала двоих детей.
Сердце в груди Гу Шэньвэя подпрыгнуло. Подросток с острым лицом, сидевший на корточках в углу, питал надежды на спасение, но оказался обескуражен грубостью разбойника.
Выбор худой женщины был быстрым. В итоге она отобрала десять мальчиков и десять девочек, все подростки. Среди них были и двое молодых людей, которых преследовал мечник из Снежной горы.
- Парнишка, девчонка, кожа у девочки самая нежная, мы действительно хотим помыться и поесть.
Подросток с острым лицом что-то пробормотал на центральнокитайском диалекте, затем, всхлипывая и расстроенно, последовал за Гу Шэньвэем, цепляясь за его руку, к новой хозяйке.
Евнух с большой головой всегда находился в авангарде каравана. Гу Шэньвэй раньше слышал его голос, но только сейчас осмелился поднять глаза. Хотя он был морально готов, увиденное его потрясло. Он задавался вопросом, как на свете могут существовать такие ужасные люди.
Евнух с большой головой сидел верхом на черном коне. Одна только верхняя часть его тела была ростом почти с человека. Он был таким же знаменитым, как и его имя. Голова у него была размером с ведро, и он должен был быть пушистым. Его голова выглядела как большой круг, словно вырезанный резчиком. Большой древний треножник, глаза и нос были большими, как будто статуя выходила из храма.
Верхняя часть торса была обнаженной, мышцы были узловатыми и блестели на солнце.
Черный конь тоже отличался от обычных лошадей Ван. Он был на целый круг больше, зубы были крепкими, а глаза свирепыми. Он походил на плотоядного зверя.
Гу Шэньвэй почти поверил, что круглолицый бог ест людей. Остролицый подросток позади него неловко дернулся и чуть не упал на него.
В отряде круглолицого бога было много лошадей. Несколько человек сразу же привели более десятка животных. Недавно купленных мальчиков и девочек или их хозяев, или тех, кто умел ездить верхом, силой посадили на коней.
Остролицый подросток последовал за Гу Шэньвэем и сел на ту же лошадь, обхватив его за талию. Как бы осторожен он ни был, он не отпускал.
Цзешаньи, купив людей, повернул голову лошади на восток. Серебра, оставленного на дороге, было почти десять тысяч. Этого было достаточно, чтобы купить десятки маленьких рабов. Торговцы все еще колебались, а круглолицый бог уже ушел. Никто не осмеливался тронуть деньги.
Обновлено: 15.02.2026