Выбежав за ворота двора, Гу Шэнь огляделся – на дороге было пусто. Он направился к каменному дому, где раньше жил, чтобы найти старика Чжана, конюха, и осуществить задуманный «трюк».
Старик Чжан, как обычно, был не в доме, а в конюшне, ухаживая за скакунами восьмерых молодых господ. За несколько месяцев совместной жизни с этим подростком он не проронил ни слова, но с лошадьми обращался так, будто беседовал со старыми друзьями, ласково их гладил и даже не заметил приближения раба.
Гу Шэнь смотрел на этого старика, который был ближе к животным, чем к людям, и всё больше убеждался, что тот совершенно не вписывается в атмосферу крепости Золотого Пэна.
- Кхе-кхе, - Гу Шэнь откашлялся.
Старик Чжан обернулся. Его лицо, до этого спокойное и добродушное, мгновенно посуровело и стало мрачным, будто он сменил маску.
- Я хочу попросить тебя об услуге, - не дождавшись от старика Чжана ни слова, ни даже приветствия, Гу Шэнь заговорил первым.
- Не могу помочь, - ответ старика Чжана был простым и прямолинейным. Затем он принялся за дела, давая понять, что разговор окончен.
Но Гу Шэнь не ушёл. Другого помощника в этой каменной крепости он найти не мог, настоящего друга у него здесь не было. Когда старик Чжан закончил кормить лошадей, вытирать их и убирать навоз, он больше не мог делать вид, что занят. Гу Шэнь снова заговорил:
- Я хочу увидеть восьмого молодого господина.
- Его здесь нет.
- Я хочу раскрыть восьмому господину заговор. Этот заговор направлен против него самого.
Старик Чжан резко поднял голову и в два шага подошёл к рабу.
- Я не знаю, что такое заговор, и не хочу в этом разбираться. Ты хочешь видеть господина? Уходи, не говори со мной.
Гу Шэнь смотрел старику Чжану прямо в глаза, зная, что под кажущейся холодностью скрываются теплота и сильное сострадание.
- Без твоей помощи я не доживу до рассвета.
Гу Шэньвэй немного приукрасил, но это не было совсем уж ложью. Он полагал, что в Храме Шести Опустошений скоро поймут, что деревянный нож исчез, и первым подозреваемым будет он.
– Кто бы ни умер, это нормально. Здесь, в Каменной крепости, люди умирают рано.
Вздохнув, старый Чжан повернулся, чтобы взять охапку сена, но увидел, что кормушка ещё полна. Пришлось бросить сено обратно. Обернувшись снова, он увидел, что слуги всё ещё стоят на месте, и не смог сдержать гнева.
– Прочь, прочь отсюда! Подальше! Я кормлю только лошадей, а не людей. Хотите видеть господина? Идите во внешний двор, всегда идите на юг, прямо к воротам Каменной крепости.
– Я не могу допустить, чтобы меня видели идущим к восьмому господину.
Старый Чжан усмехнулся. С него хватит разговоров с мальчишкой, это уже слишком, но он не удержался от сарказма:
– Что ты имеешь в виду? Хочешь, чтобы господин тебя увидел?
Гу Шэньвэй кивнул.
Он хотел спрятаться от посторонних глаз, но не от Сюэ Нян, потому что большеголовый евнух был своенравной дочерью. Сюэ Нян трудно было завоевать сердца людей в крепости, но он был против старших восьми господ, таких как господин Го.
Это очень важно.
Сначала на лице старого Чжана появилось удивление, затем оно медленно сменилось гневом. Он почувствовал, что этот мальчишка явно пытается его обойти.
– Жди терпеливо, здесь, в Каменной крепости, много слуг, и господин их видит, но только когда он придет, 'увидев’ меня. Я передам тебе сообщение.
– Заговор, который я хочу разоблачить, для восьмого господина.
Гу Шэньвэй немного солгал, но важно и то, что ему нужно было превратить Сюэ Нян во врага Шангуань Фури.
Хуанну выглядел очень серьезным. Это не было злобной гримасой и не походило на пьяное состояние. Если в Лао Чжане и проскальзывала какая-то эмоция, то это была безграничная преданность своему хозяину. Поэтому, немного снисходительно глядя на мальчишку, он сказал:
– Хозяин вернется к ужину. Когда пойдешь в конюшню, найдешь шанс поговорить с хозяином.
– Нельзя ждать до вечера, нужно сейчас, может, уже и поздно.
Гу Шэнь представлял себе, как переполошатся убийцы, обнаружив, что деревянные ножи поддельные, и как они будут лихорадочно искать смелого раба.
В сердце Лао Чжана бушевало противоречие. Он был предан своему хозяину, но совершенно не желал участвовать ни в каких заговорах. Даже если бы это сулило ему выгоду, он не желал. И рабам он не особенно доверял.
В его глазах Хуанну был странным мальчишкой. Он был полон мыслей, а временами на его лице появлялось пугающее выражение. Это одновременно вызывало жалость и отвращение. Короче говоря, в его представлении, этот раб был никудышным.
Лао Чжан словно принял окончательное решение. Он вернулся в конюшню и поднял охапку свежей травы, которую бросил было. Но тут же выпустил ее из рук, повернулся и подошел к Хуанну. Злобно глядя, он сказал:
– Ты самое главное – не лги мне, а то я тебя скормлю им, и они не оставят от тебя ни крошки.
В конюшне стояли шесть лошадей, и все они дружно заржали.
Гу Шэньвэй ждал в маленькой каменной лачуге. Судя по его наблюдениям, отношения между Лао Чжаном и восьмым хозяином были гораздо глубже, чем просто отношения хозяина и слуги. Лао Чжан, приняв его просьбу с такой серьезностью и решимостью, только подтвердил его предположение. Воспользовавшись моментом, Гу Шэньвэй еще раз прокрутил в голове весь свой план.
Собственными силами он ни за что не одолел бы Сюэ Нянь. Единственным выходом был донос. Но выбор того, кому доносить, был очень тонким делом.
В обычное время тот, кто узнает тайну, наверняка попытается схватить Сюэ Нянь и выпытать, кто за этим стоит. И первым, кого назовет Сюэ Нянь, скорее всего, будет он, Гу Шэнь.
Только один человек мог просто убить Сюэ Нянь, не разбираясь. Это Восьмой господин, Шангуань. Сейчас он в ярости, переживает далеко не лучшие времена и очень хочет вернуть расположение отца. Повторные проблемы в его поместье ему совершенно не нужны. Смерть наемника Хань Шици уже поставила его в неловкое положение. Если еще и человек его жены натворит дел, это будет выглядеть как полная некомпетентность.
Гу Шэнь встал на место Восьмого господина и представил его ход мыслей: тот скорее всего сразу же убьет Сюэ Нянь, чтобы никто не узнал правду.
В этом плане есть бреши. Шангуань, возможно, захочет сам допросить Сюэ Нянь. Или, убив Сюэ Нянь, расправится и с другими слугами, знающими что-то.
Идеальных планов не бывает, думал Гу Шэнь. В безвыходной ситуации это единственный шанс. Тумана впереди много, но это лучше, чем верная смерть.
Его единственное преимущество перед Сюэ Нянь — он не боится умереть или сойти с ума. Этого, наверное, Сюэ Нянь никогда не поймет.
За дверью тихо стоял Восьмой господин, Шангуань. Казалось, он уже давно здесь, демонстрируя хладнокровие убийцы. Он не выказывал недовольства тем, что лично пришел "встретить" какую-то служанку. Не было на его лице и следа тревоги от услышанного заговора.
Гу Шэнь стоял на коленях, пытаясь справиться со страхом, который сковал его сердце. Страх был настоящим, животным, вызванным видом человека, виновного в гибели всей его семьи. Он рассказал всё: и про коварный план, и про место, где спрятан деревянный нож с шестью лезвиями. Умолчал лишь об одном – о рукояти, что оказалась у Сюэ Нянь.
Шангуань Ну стоял тихо, казалось, его больше интересовал сам слуга, чем его признания. Он долго смотрел на Гу Шэня.
– Ты не выдал Сюэ Нянь сразу,– произнёс он наконец, – а теперь предаёшь её.
Гу Шэнь понимал, что от его ответа зависит очень многое, и каждое слово должно быть выверено.
– Молю вас, восьмой господин, простите меня,– начал он,– поначалу я очень испугался, Сюэ Нянь сильная, она угрожала убить меня. Но потом я всё обдумал и понял: хоть я и пришёл в крепость с младшей госпожой, но настоящий господин здесь – только вы, восьмой господин. И я должен думать только о вашей выгоде. Поэтому я не думаю, что предаю Сюэ Нянь. Она хотела навредить вам, значит, она предательница.
Шангуань Ну усмехнулся. Умение слуги льстить было невелико, но в его словах была доля правды, которая тронула Шангуань Ну.
– Моя выгода? – переспросил он.
– Сюэ Нянь, очевидно, ваша служанка, восьмой господин, но она не заботится о том, что с вами происходит...
Гу Шэнь почувствовал, что сказал достаточно. Дальнейшие слова могли вызвать подозрения и недовольство Шангуань Ну.
Шангуань Ну привычно положил левую руку на рукоять меча. С тех пор как отец отрубил ему правую руку, он дорожил единственной рукой, способной держать оружие. У него появилось странное чувство: каждый раз, глядя на этого невзрачного юношу, он испытывал смутное напряжение и враждебность. Чувство было неочевидным, но оно будоражило его и вызывало желание убить.
Хладнокровие — одно из важных качеств убийцы. Гнев старшего брата еще не угас. Однажды он искромсал ладони нескольких человек, а позже вспомнил их. До какой же глупости нужно дойти, чтобы убить не того человека. Это почти равносильно тому, чтобы отрубить себе руку.
- Жди здесь.
Гу Шэнь долго ждал в маленьком каменном домике. Лао Чжан так и не появился, и подозрения в «заговоре» становились всё более надуманными.
Он даже начал сомневаться в успехе своего плана. Первоначальная идея выдать убийцу с ножом казалась детской и нелепой. Шангуань Ну, вместо того чтобы тайно допросить Сюэ Нянь и выведать всю правду перед тем, как убить её, совершил столь опрометчивый поступок.
Вечером Шангуань Ну вернулся. К этому времени сердце Гу Шэня замирало так долго, что казалось, вот-вот остановится. Грудь и живот сдавливало гнетущее чувство, от которого пропадал аппетит.
Шангуань Ну принёс назад деревянный нож и бросил его своему подручному, сказав лишь одну фразу:
- Через два часа отнесёшь его к Сюэ Нянь.
В каменном домике Гу Шэнь остался один, держа в руках деревянный нож. Он был уверен, что это тот самый деревянный нож с шестью лезвиями, который он украл у Цзи Шаоли.
Он подошёл к двери и выглянул наружу, убедившись, что поблизости нет наблюдателей. Приложив ухо к стене, он прислушался. Не услышав подозрительных звуков, он зажёг маленький масляный светильник и внимательно осмотрел деревянный нож в руке.
Этот деревянный нож не имел никаких особенностей. За исключением отсутствия лезвия, внешне он был почти копией настоящего кинжала Цзиньпэна. Его длина составляла два фута пять дюймов. Он был немного короче, чем однолезвийный нож Гу Шэня, ширина — один дюйм. Клинок был прямой, как длинный кинжал или укороченный меч.
Красная нить на рукояти выглядела совсем новой, что, вероятно, было единственным отличием.
Рукоять, которую часто держат в руке, — шелк из-за пропитки потом стал более или менее черным, а этот спрятанный деревянный нож, кажется, ни разу не использовался.
Шангуань Ярость хочет использовать его как приманку. Этого не было в планах Гу Шэньвэя, но это дает ему прекрасную возможность раскрыть тайны.
Когда Сюэ Нянь получила поддельный нож, она уже показала, что секрет кроется в рукояти.
Гу Шэнь осторожно развязал узел и по кругу распустил нить. Я подумал, что секрет внутри вполне стоит такой авантюры.
Обновлено: 15.02.2026