Новый год наступит меньше чем через полмесяца. Земля покрыта толстым слоем снега, и с неба все еще падают хлопья. Падение неторопливое, будто снегу нет конца.
В школе слышались нестройные голоса учеников, читающих вслух. Слуги стояли у дверей, грели уши и мерзли ноги.
– Двое сыновей сегодня не придут, вот холодрыга жуткая, – с надеждой проговорил Цинь Гу. Обычно, если близнецы пропускали утренние занятия, они уже не появлялись в школе. Тогда можно было разойтись и найти местечко потеплее.
Но день был не совсем "обычный", слуги Цинь Гу не успели договорить, как мимо пролетела группа детей. Не нужно было даже смотреть, кто в крепости Цзиньпэн осмелится быть таким заносчивым – конечно, это близнецы.
И правда, впереди бежал Шангуань, одетый в яркую одежду, за ним Шангуань Ю и Шангуань Фэй, а чуть поодаль – запыхавшиеся ученики, читающие вместе с ними.
– Идите за мной!
Шангуань не останавливался и громко командовал. Не хотелось получить нагоняй от старого учителя в такой мороз. Старик ни с кем не церемонился.
Половина из тридцати-сорока человек у дверей были близнецы. Им было скучно и холодно. Услышав приказ, все последовали за Шангуанем. Только слуги остались, они колебались, не зная, что делать.
– Кто-то явился с вызовом, не пойдешь посмотреть?
На этих словах Шангуань уже убежал далеко. Все, кто ее слышал, были в шоке. Крепость Цзиньпэн – это не обычная школа боевых искусств. Вызовы здесь случались редко. Те, кто только что колебался, ускорили шаг. Только следуя за близнецами, можно было свободно передвигаться по крепости и узнать, что это за вызов у ворот.
Слуги тоже поспешили вслед, но все еще не верили. Они думали о проделках близнецов. Он вырос в крепости. С детства и до сих пор он ни разу не слышал, чтобы кто-то посмел бросить вызов крепости Цзиньпэн.
Другие рабы у входа в школу не осмеливались уйти без разрешения хозяина, но все они, сгорая от нетерпения, решили во что бы то ни стало увидеть хозяина и стать свидетелями этого редкого зрелища.
Гу Шэнь быстрым шагом следовал за близнецами и Шангуань Юй. После нескольких месяцев опыта он стал гораздо более зрелым, чем его сверстники. Он размышлял: добраться до крепости Цзиньпэн было непросто. Обычно она располагалась на вершине, и весь нефритовый город охранял ее врата. Трудно было представить, как чужак мог беспрепятственно подняться, тем более открыто бросить вызов.
Вся толпа остановилась перед вратами крепости Цзиньпэн. Близнецы узнали о происходящем заранее и прибыли как раз вовремя. Сражение еще не началось.
Претендентов оказалось трое: высокий и могучий старец и два юных монаха. Они находились на открытом пространстве перед воротами, почти в сотне шагов от толпы, а позади них лежал каменный мост, ведущий к крепости.
В юности старец, должно быть, обладал надменной осанкой. Он был выше окружающих монахов, широкоплечий, с развевающимися волосами. Подобно молчаливому льву, он состарился, оставив лишь скелет. Этот скелет был даже массивнее, чем у обычного человека, источая бесконечную силу.
Два монаха выглядели почтительно, они не были похожи на последователей или партнеров старца. Казалось, им было безразлично происходящее, они просто погрузились в медитацию.
В левой руке старец держал знамя высотой в два фута, а на низко свисающем белом полотнище была начертана надпись. По правую руку от него стояла простая стойка для оружия, на которой лежали лишь два предмета: длинное копье и одноручный меч.
- Что, такой старик, да еще с двумя монахами, как рабы могли пропустить их на гору?
Увидев таких смельчаков, юный господин Шангуань Фэй очень расстроился. Те, кто был с ним, тоже разделяли его разочарование. Они думали, что придут сильные противники, а тут всего трое обычных людей. Подростки могли бы их вмиг разогнать.
Шангуань Юй внимательно пригляделся, а затем усмехнулся:
– Отлично, вы сыновья знатного рода. Посмотрите на древко флага.
Шангуань Фэй, которого перебила кузина, покраснел, что-то пробормотал, но снова посмотрел на древко. Другие тоже последовали его примеру и постепенно их усмешки превратились в смех.
Древко флага, сделанное из обычного тополя, стояло прямо, без всякой поддержки, почти не дрожало даже на холодном ветру. Основание древка было крепко вбито в землю.
Площадка перед Цзиньпэном была покрыта валунами, там не было рыхлой земли. Древко было деревянным, но смогло войти в камень на несколько дюймов. Тот, кто установил флаг, обладал не только огромной силой, но и очень развитой внутренней энергией.
– В этом нет ничего особенного. Можно просто послать убийцу из крепости, чтобы разделаться с этими тремя. – Шангуань Фэй все еще не убедился.
Шангуань Юй проигнорировал его, взял за руку Шангуань Ру и повернулся, чтобы посмотреть внутрь крепости. Вызывающие были готовы, и крепость Цзиньпэн должна была кого-то послать.
Гу Шэньвэй стоял позади них, а затем обернулся, чтобы скрыть слезы, внезапно навернувшиеся на глаза.
Эти слезы не имели отношения к холодному ветру. Он не знал ни старика, ни монаха, явившихся с вызовом. Но он узнал нож, который явно был сделан в стиле семьи Гу. Несомненно, старик был тесно связан с его семьей.
Во всех армиях мира есть одинаковое оружие — ножи и ружья. Но вот у мастеров боевых искусств оружие разное. Почти у каждого свой вид или особое исполнение. По оружию даже можно узнать, кто к какой школе принадлежит. Линейка — это один из самых длинных мечей. Ацгунь (клинок) Гу Шэньвэя длиной около 90 сантиметров, что короче обычного меча.
Хоть Гу Шэньвэй и видел оружие старика издалека, он всё равно узнал в нём те же самые мечи и копья, которыми пользовались и они. Хоть он и не был воином, с этим оружием он был очень хорошо знаком и ни за что бы его не спутал.
Его сердце, которое он так долго держал в руках, чуть не разорвалось. Он всегда думал, что остался один-единственный из всей семьи. И что только он должен отомстить. И вдруг появились другие, кто тоже пришёл мстить за его родных. Ему стало легче.
К счастью, никто на него не смотрел. Все осматривались по сторонам и видели, что старики идут прямо к крепости. Всем было интересно, кто же из них выйдет, чтобы дать отпор.
Крепость Золотого Орла не брали сто лет. Убийцы Золотого Орла считались непобедимыми. И хотя многие из них были ещё совсем молодыми, они твёрдо верили, что старики и монах не зря пришли сюда, и что их ждёт бой не на жизнь, а на смерть.
Из крепости всё время выходили люди, но это были не воины, а простые зеваки. Казалось, что самому главному, Одноглазому, не очень-то интересен этот вызов. Он не ждал их и не пытался остановить.
— Кто это такой смелый? — спрашивали все в первую очередь.
— Разве эти два монаха не из Четырех Сангха-лан? У нас в доме больше людей, чем обычно. Как же монахам всё ещё не хватает? Они что, собрались молиться?
Гу Шэньвэй ни разу не слышал о «Четырех Сангха-лан» и это его не волновало. Ему хотелось только одного — узнать, откуда взялся этот старик.
Лишь спустя четверть часа из крепости наконец вышел воин. В возбуждении от «прибытия» выяснилась и личность старика.
- Его зовут Ян Юаньшуай, - воскликнул подошедший.
- Какой еще там Юаньшуай? С двумя монахами смеешь титуловаться Юаньшуаем? Тогда я – главнокомандующий! – усмехнулся кто-то из юношей, высмеивая странное имя.
Гу Шэнь с удивлением вздрогнул. Оказывается, «Ян Юаньшуай» действительно существовал.
В тот трагический день старый господин Гу Лунь приказал верному слуге Ян Хао увезти пару детей. После того, как Ян Хао на пути отбил преследование, он понял, что опасность еще не миновала. Он велел юному господину переодеться в слугу и ночью отправиться в город Шулэ, чтобы найти «Ян Юаньшуай» и попросить о помощи.
Гу Шэньвэй тогда подумал, что «Ян Юаньшуай» – это выдумка Ян Хао, чтобы обмануть его, и вернулся на полпути. В результате последовала череда случайностей, которые по ошибке привели его в крепость Золотого Пера.
Если бы тогда он продолжил свой путь, возможно, сегодня он стоял бы по другую сторону, вместе с Ян Юаньшуаем бросая вызов.
Гу Шэньвэй сожалел. Он претерпел всевозможные лишения, вынес неслыханный позор и в итоге выбрал неверный путь.
- Что с тобой? – с любопытством спросила Шангуань Жу. Она заметила странное выражение на лице слуги.
- Ничего, просто ветер, – поспешно вытирая слезы, ответил Гу Шэнь. Он еще не мог раскрыть свою личность. Даже если Ян Юаньшуай действительно сможет победить короля, ему придется искать возможность признаться позже. Он не мог позволить людям узнать, что потомок знатного рода на самом деле является рабом в крепости Золотого Пера.
- Он испугался, – Шангуань Жу тоже взглянула на слугу и сделала вывод. Она никогда не любила слуг, неудивительно, что ей никто не нравился, кроме самой Шангуань.
Из крепости Цзиньпэн вышли убийцы в чёрно-красных поясах. Их взгляды были холодны и устремлены на снующих вокруг подростков. Они не поклонились двум сыновьям, как обычно.
– Как же много! – прошептал кто-то. Убийцы – гордость и опора Цзиньпэн. Собираясь по трое или пятеро, они выполняли самые сложные задания. А тут больше двадцати! Этого хватило бы для самой безнадёжной миссии.
– Старик и монах мертвы.
– Именно так.
Все ждали, что больше двадцати убийц обрушатся на нападавших. С самого детства они воспитывались в стенах Цзиньпэна и были уверены в его непобедимости.
Но на этот раз они ошиблись. Приблизившись к Ян Юаньшуай всего на двадцать шагов, убийцы остановились. Они выстроились полукругом, оставляя свободное пространство. Затем один из них вышел вперёд, выхватил нож. Он собирался драться в одиночку.
Это не соответствовало "правилам" Цзиньпэна, но ещё больше разожгло интерес у наблюдающих подростков. Каким бы ни было их воспитание, какими бы принципами они ни руководствовались, они всегда восхищались силой больше, чем хитростью.
– Е Шэн, Е Шэн из пяти великих домов.
Кто-то узнал первого убийцу.
Гу Шэньвэй тоже узнал его. Это был тот самый человек в чёрном, который убил мечника с горы Да Сюэ на перекрёстке и отказался назваться.
Гу Шэньвэй очень хотел предупредить Ян Юаньшуай. Этот Е Шэн – мастер обмана. Случай с Лун Фэем, который принял яд, яркое тому подтверждение.
Но он не мог этого сделать. Он мог лишь надеяться, что Ян Юаньшуай окажется сильнее и умнее Лун Фэя. Что он знает о подлых приёмах Цзиньпэна и готов к ним.
Обновлено: 15.02.2026