Зверьё всегда проходит через непростой период. Он уже достаточно сильный, чтобы выжить сам, но всё ещё жадно цепляется за мать и её заботу, будто молоко всё ещё необходимо. Ему и невдомёк, что жизнь может быть другой, поэтому все нерастраченные силы уходят на возню и игры. Порой даже такое диковинное зрелище можно увидеть: маленький леопард, который по размеру больше матери, развалился в траве, греется на солнышке и терпеливо ждёт, когда ему прямо в пасть принесут обед. И представить себе невозможно, что это чудесное время закончится. Как только мать снова будет готова к потомству, этот будто царь зверь в одно мгновение превратится в ненужного сироту, которому останется лишь скитаться в одиночестве. Каждая трудная охота будет стирать из памяти частичку беззаботного прошлого. В конце концов, его ждёт либо смерть в нищете, либо превращение в безжалостного убийцу.
Четырнадцатилетний по имени Гу Шэньвэй находится примерно на таком же этапе. Имя его старомодное, будто из прошлых веков, но сам он всё ещё полон детской непосредственности и озорства. В глазах родителей и братьев уже видна некоторая обеспокоенность, но у них свои хлопоты и заботы: нужно дождаться, когда сестра выйдет замуж, и тогда уже он "по-настоящему" повзрослеет.
Но за три месяца до этого важного дня привычный ход жизни был нарушен неожиданным событием.
Однажды в полдень слуга, который пасён скот на склоне горы позади усадьбы, принёс странную новость: на противоположном холме остановился всадник и наблюдал за их домом.
Старик Гу Лунь, глава семьи, сам отправился туда, чтобы проверить, но всадник уже исчез. Он объехал на коне все окрестности, но никого не нашёл.
Семья Гу перебралась из Центральных равнин в Западный край два года назад. Их усадьба располагалась в зелёном островке среди безжизненной пустыни Гоби, у подножия Тянь-Шаньских гор. В радиусе сотни ли вокруг лишь безводная пустыня. Под горой была лишь маленькая деревушка, где жили полтора десятка арендаторов. Посторонние люди здесь появлялись крайне редко, поэтому неудивительно, что хозяин усадьбы был весьма встревожен такой новостью.
Гу Лунь, будучи бывшим военным, отличался бдительностью. Он подробно расспросил пастухов о внешности и поведении всадника, а затем приказал деревенским силачам усилить охрану.
Двух сыновей Гу Шэня, его братьев, беспокойство отца казалось чрезмерным. Они считали, что всадник, скорее всего, искал пастбища и, увидев обитаемое место, просто уедет.
Гу Шэнь, не знавший еще жизненных невзгод, напротив, воспринимал ситуацию так же "серьезно", как и его отец. Он объезжал поместье на своем пони, патрулируя окрестности. Каждый порыв ветра заставлял его бросаться вперед, чтобы убедиться, что это всего лишь кролик или птица.
Однако спустя несколько дней посторонних, подглядывающих за поместьем, не появилось. Воцарилось спокойствие, и казалось, что жизнь будет продолжаться в том же духе. Несколько десятков человек семьи продолжали готовить приданое для госпожи. Долгий путь из Западного края в Центральные равнины, протяженностью в тысячи ли, требовал тщательной заблаговременной подготовки множества вещей.
Каждый был занят делом. Обязанностью младшего господина стало ежедневно забегать в комнату старшей сестры Цуй Лань, шалить и привередничать, тем самым заставляя ее сердце болеть. Она еще не покинула отчий дом, а слезы ее уже намочили несколько одежд.
В сердце Гу Шэня зрел свой план. Центральные равнины и Западный край – словно два разных мира. После отъезда сестры он не знал, когда они снова смогут встретиться. Поэтому он хотел использовать этот кажущийся наивным способ, чтобы сестра запомнила его.
Спокойные дни были лишь передышкой. Десятой ночью после появления странного всадника в поместье проникли несколько гостей в масках, что вызвало немалый переполох.
Какова бы ни была цель этих ночных визитеров, она, казалось, не была достигнута. Старый господин Гу Лунь почувствовал некоторое облегчение, ведь он постоянно поручал деревенским силачам ночное дежурство. Бдительный слуга Ян Лань первым обнаружил злоумышленников.
В суматохе произошло несколько стычек в разных местах, но длились они недолго. Молодой господин Гу Шэнь проснулся в недоумении, не понимая, что случилось. Человек в маске уже успел скрыться.
Никто не пострадал.
Все обитатели усадьбы проснулись. Десяток охранников шумно обсуждали, как они пытались остановить незнакомцев в масках. Судя по их голосам, сложилось впечатление, что нападавших были сотни. Но старый слуга Ян Лань уверенно заявил, что людей в масках было не больше пяти.
Гу Шэнь не видел незнакомца и был очень расстроен. Он облепил отца и брата с бесконечными вопросами. Наконец, старший брат строго приказал ему замолчать. Нехотя, он юркнул в большое кресло и стал слушать, как все обсуждают, кто эти люди в масках и зачем они пришли.
В Западных землях было много разных группировок, названия которых были очень запутанными. Гу Шэнь слушал, ничего не понимая, и его интерес постепенно пропадал. Незаметно для самого себя, он заснул. Перед тем как уснуть окончательно, он то и дело слышал два слова – "мясник". Он подумал: "Кто бы ни был этот 'мясник', я ничего не боюсь. А вот мой отец – настоящий генерал!"
На самом деле, титул генерала у Гу Луна был не таким уж и заслуженным – это просто его прозвище. В прошлом он служил стражником при дворе в Центральных землях, пока ему официально не присвоили звание генерала Трех Армий.
При дворе Гу Лун был известен благодаря своим боевым навыкам. Это была семейная техника боя. Ян Лань даже добровольно стал слугой, чтобы научиться стрелять из ружья по этому методу. Старший сын Гу тоже был мастером, только младший сын, ещё совсем маленький, всё ещё ничего не умел.
Молодой господин Гу Шэньвэй в поместье Цзя был красивым, умным и очень любил учиться. Но был у него один недостаток – он был домоседом до мозга костей. Не выносил скуку, дня не мог пробыть без дела, но при этом предпочитал не покидать родные стены. Любовь родителей и старших братьев только способствовала развитию этой его черты.
Гу Шэньвэй, которого после происшествия отнесли в спальню, проснувшись, не пошел, как обычно, к сестре, а отправился бродить по поместью, расспрашивая всех о деталях ночной кражи.
Люди в поместье радовались, что разбойник в маске не добился своего, считая это своей победой. Единственным огорчением было то, что они никого не поймали и даже не ранили – ни капли крови не пролил. Это, конечно, немного портило радость, но перед юным мастером они вовсю расписывали, каким страшным был этот ночь.
Выслушав их рассказы, Гу Шэньвэй почувствовал себя еще более разочарованным. Он начал ругать своего маленького слугу, Мусяна, за то, что тот не разбудил его вовремя.
Мусян, почти ровесник Гу Шэньвэя, был единственным в семье, кто смел спорить с молодым господином на равных. Он уперся руками в боки и возмущенно сказал:
– Молодой господин, вы же сами мастер боевых искусств, должны слышать шорохи и шепот. Я-то – маленький слуга, как могу знать все звуки? Если уж вас, кто спит так крепко, что и убийство не разбудит, нельзя было разбудить?
Гу Шэньвэй, защищая своего слугу, еще сильнее рассердился и побежал к сестре искать утешения.
В отличие от возбужденных слуг, старый Гулу и старый слуга Ян Лань ходили весь день с серьезными лицами. Надзор за поместьем стал строже обычного, а людей разослали собирать сведения. Очевидно, Гулу чувствовал, что ночной визит в поместье еще не последнее событие.
В самом поместье и за его стенами царило напряжение.
На протяжении половины дня Гу Шеньвей не обращал особого внимания на людей в масках. Он был полон уверенности в воинском искусстве своего отца и брата. К тому же, в поместье имелись и другие искусные бойцы. Даже если бы напала целая армия, они смогли бы дать отпор. Ему оставалось только наблюдать за происходящим.
Более того, нынешние Западные Регионы отличались от тех, что были десять лет назад. В то время там шла борьба за гегемонию между крупными державами, небольшие страны воевали, а бандиты кичились своей наглостью и жестокостью. Часто грабители обнаруживали, что их жертвами становились такие же разбойники. Обычным людям оставалось лишь молить о защите богов и будд. Однако все это теперь стало прошлым. Три великие державы — Центральные Равнины, Северный Двор и Шуле – достигли баланса и пришли к компромиссу. Более тридцати новых и старых стран вновь обрели стабильность, а бандитские шайки стали редеть, постепенно превращаясь в легенды.
Переезжая из Центральных Равнин в Западные Регионы, старый Гу Лунь тщательно все обдумал. "Сейчас в Западных Регионах царит мир, а поместье похоже на рай".
Слова Гу Луня были правдивы, и оазис, где располагалось их поместье, действительно казался частью Эдема.
Гу Шеньвей полностью доверял словам отца, поэтому нисколько не беспокоился, как обычно, болтал с сестрой, гулял по деревне, препирался с маленьким книжным мальчиком, а с наступлением темноты отец уложил его в постель, и он быстро уснул.
Среди ночи маленький хозяин семьи Гу почувствовал, что кто-то сильно толкает его, и, открыв глаза, недовольно проворчал: - Что такое? Снова бандиты пришли?
Маленький книжный мальчик по имени Мусян, зевая вместе со своим маленьким хозяином, держал в руке свечу. - Не бандиты, господин.
Гу Шеньвей с трудом поднялся и увидел худую фигуру отца, стоящую в тени двери.
- Радость моя, оденься и проводи сестру.
Хуань Эр – так звали Гу Шэньвэя только самые близкие.
- Сестра уезжает? Ведь зять еще никого не присылал. – Гу Шэньвэй был очень удивлен. До первоначальной даты отъезда оставалось больше двух месяцев, он совершенно не был готов.
- Да, уезжает раньше. Обстоятельства изменились, поэтому ей пришлось уехать сейчас.
Гу Шэньвэй был слишком сонным, чтобы думать, вяло ответил, оделся, посыпал одежду мускусом, накинул плащ. Гу Лунь надел ему на спину подготовленный мешок, а за пояс заткнул короткий меч.
Ходили слухи, что Гу не любит использовать мечи, предпочитая сабли и копья. Этот короткий меч был специально для Гу Шэньвэя. Лезвие было узким, длиной меньше двух футов, вес – всего один фунт.
Короткий меч обычно хранил его отец. Гу Шэньвэй им пользовался редко. В этот момент он не мог не удивиться, сонливость как рукой сняло. Он сразу же захотел вытащить его и полюбоваться, но Гу Лунь остановил руку сына и тихо сказал:
- Ты тоже член семьи. Используй его, чтобы защитить сестру, себя. Не хвались.
- Ага. – Гу Шэньвэй торжественно пообещал и тут же представил, как группа людей в масках пытаются похитить невесту, а он держит оборону перед сестрой с этим коротким мечом.
Гу Лунь вывел двоих детей из поместья через заднюю дверь. Путь был тихим, не было ни души. Снаружи их уже ждали трое: госпожа Гу Цуйлань, ее верная служанка и старый слуга Ян Лань.
Ян Лань и Гу Лунь были друзьями. Гу Шэньвэй несколько лет учился у него основам боевых искусств, поэтому называл его «Мастер Ян».
Гу Лунь посадил младшего сына на лошадь. В лунном свете его лицо было отчетливее, и он стал еще больше похож на степенного учителя.
Переписчик провалился в пустоту, пошатываясь. Ему не спалось, и он был очень недоволен этим неожиданным задание. Он предпочёл бы остаться дома, в усадьбе, чем снова идти в пустыню.
Их было всего пятеро на пяти лошадях. Сестра Цуй Лань была закутана вся в плащ. У неё ничего не было, кроме четырёх браслетов на лодыжках, да и багажа было немного.
– Старший брат, где братья? Мама? Отец с нами не пойдёт? – широко раскрыв глаза, спросил Гу Шэнь. Он совсем не спал. Вид этих людей совсем не походил на сопровождение невесты, скорее на побег.
– Выезжайте первыми, мы потом догоним, – небрежно ответил Гу Лун, похлопав по крупу лошади, торопя всех в путь.
Гу Шэнь натянул поводья, собираясь ещё что-то спросить. Ян Лань проехал мимо него и коротко обронил:
– Езжай.
Гу Шэнь, тронутый с места Ян Ланем, направляющимся в бегство, поехал вперёд. Когда он снова остановил лошадь, отца уже не было видно. Он даже не попрощался с дочерью, которая выходила замуж.
Ночь была глубока, на небе висела луна. Время близилось к полуночи. Гу Шэнь чувствовал себя очень несчастным. Всё было совсем не так, как он себе представлял свадьбу сестры.
Обновлено: 15.02.2026