Глава 72 — Золотая метка

— Ха… Умх!.. Кто-то рядом со мной судорожно сглотнул. Похоже, дам ошеломил разительный контраст с нелепым прошлогодним случаем. — Зовите их. Ну? Горничные, которые только что собирались бежать за стражей, застыли в растерянности. В лесу, где тишину больше не нарушало ни единое дыхание… Тр-тр-тр… Слышался только зловещий скрип медленно сжимаемого спускового крючка. — Ле-леди! Если, если вы это сделаете…! Келлин отчаянно взывала ко мне. «Бешеная псина герцога и впрямь пытается застрелить человека». Теперь, осознав всю серьёзность момента, синеволосая, до сих пор хранившая хладнокровие, дико затрясла зрачками от страха. А затем… Щёлк. Оглушительный щелчок курка прозвучал для всех одинаково громко. — Кья…! Все дамы во главе с леди Келлин зажмурились, бледные как полотно. — Бам! Я изобразила выстрел голосом. Которого, само собой, не последовало. — Шутка. Опустив арбалет, я усмехнулась. — Ик. Леди Арис, сидевшая напротив, икнула. Лица, всего пару секунд назад источавшие презрение и насмешку, исказил ужас. «Должно быть, я выгляжу как настоящая злодейка». И всё же зрелище передо мной было не жалким, а скорее… отрадным. — Чего вы так перепугались? — … — Он даже не заряжен. Перехватив арбалет одной рукой, я ещё несколько раз нажала на курок — просто чтобы показать, что он безопасен. Но их хрупкие плечи всё равно вздрагивали при каждом щелчке. Я закинула арбалет за спину. Затем обвела взглядом стол и как ни в чём не бывало поинтересовалась: — Что это с вашими лицами? Надув губы, точно проказница, чью шалость не оценили, я насупилась. — Из-за вашей реакции я чувствую себя злодейкой, явившейся испортить чаепитие. А ведь меня, между прочим, пригласили по всем правилам. — … — Не так ли, графиня Дортия? Когда я повернулась к ней с этим вопросом, графиня испуганно подпрыгнула на месте. — Да, разумеется, леди! — тут же лихорадочно воскликнула она, быстро придя в себя. — Дамы, ну же, улыбнитесь. Ле-леди так забавно нас разыграла, чтобы развеселить. Над шуткой почему-то никто не засмеялся. — Мне пора на охоту, так что я пойду первой. Я лениво поднялась со стула. Раз уж я убила всё веселье, не лучше ли виновнице исчезнуть с места преступления? Собравшись уходить, я с грустью прибавила: — К сожалению, продемонстрировать вам своё мастерство мне, видимо, не удастся. Мой арбалет стреляет не болтами, а зачарованными пулями. — … — Покажу как-нибудь в другой раз, если будет случай. Я развернулась было, чтобы уйти, но вдруг остановилась и повернула голову к столу, словно забыла нечто важное. — Ах да, кстати. — Скажу специально для тех, кому любопытно, что за магия на них наложена… — … — Пули моего арбалета превращают всех в умалишённых. Я бессовестно лгала, глядя каждой в глаза по очереди, начиная с главной заводилы. — По чьей-то милости я целый год не могла охотиться, и руки у меня давно чешутся от нетерпения. Настолько, что я заказала эти пули только ради нынешней охоты. Вернувшись взглядом к той, с кого начала, я прожгла синеволосую глазами. Улыбнулась и нанесла последний удар: — Конечно, они рассчитаны на мелкую дичь, так что даже меткий выстрел не убьёт… — … — Хотя мне очень любопытно, подействуют ли они на людях. Лицо леди Келлин посинело — казалось, она вот-вот лишится чувств. Я двинулась к центру пустыря, напоследок пригрозив всем держать язык за зубами. Перед глазами вспыхнул свет. [Система] Вы потеряли 10 очков репутации.
(Всего: 80) Моя репутация упала. На миг поджав губы, я беззаботно отмахнулась от системного окна. В отличие от интереса, этот параметр напрямую с моей жизнью не связан. До падения репутации или доброго имени мне не было ровным счётом никакого дела. --- — Эй. Как пройти в зону охоты на мелкого зверя? Остановив проходившего мимо стражника и выспросив у него дорогу, я направилась к главной цели, намеченной этим утром. Впрочем, у самого входа в охотничьи угодья предстояло ещё и выбрать правильную добычу. «Кого бы мне для тебя изловить?» Я лёгкой поступью брела по лесной тропе, вспоминая мёртвые серые глаза. Однако сектор для охоты на мелкую дичь оказался совсем не таким, каким я его себе рисовала. — Что за… Опустевший взгляд скользнул по деревьям и зарослям, тянувшимся без конца и края. Я-то полагала, что слуги отберут несколько зверушек и запрут на отведённом участке. Чтобы и новички без труда справлялись с охотой. — Говорили же, тут и ребёнок справится. А это… просто лес. Да. Просто лес. Сколько я ни высматривала, не нашлось ни единого зверя. Похоже, никто особо не утруждался: поделили крупных и мелких животных — и довольно. Всё равно мало кто из родителей приводит сюда детей, а аристократки на охоту ходят редко. — Почему в этой игре всё так непонятно? Недовольно бурча, я поплелась по лесной тропинке. К счастью, дорогу обозначили чётко, так что заблудиться я не боялась. Но если, скажем, забрести вглубь — сумею ли я вообще подстрелить дикого зверя? «Ну, раз уж пришла, почему бы не прогуляться». Я махнула рукой на охоту и беззаботно зашагала вперёд. Правда, вскоре поняла, что сдалась слишком рано. «О! Кролик!» Невдалеке показался белоснежный кролик вприпрыжку. И не один, а в компании ещё троих таких же. «Миленькие…» По правде, я никогда не видела зверей, кроме кошек и собак. Потому что в зоопарк, как другие дети, не ходила ни разу. Оттого, хоть я и нашла дичь, которую искала, до меня не сразу дошло, что в неё полагается стрелять. «Нет! Не убегайте!» Тем временем кролики, заметив человека, проворно дали дёру. Я приуныла и снова заковыляла по тропе. Пару минут спустя всё повторилось. Белки, еноты, птицы, лесные коты, оленёнок. Дикие звери попадались мне то и дело, подтверждая, что я в зоне мелкой дичи. Однако, к сожалению, дальше мимолётных встреч дело не шло. Добыча проворно уносила ноги — либо пока я на неё глазела, либо пока доставала арбалет. «Чёрт… Маловато у меня охотничьего опыта». Хорошо хоть, я пошла одна. Случись мне охотиться вместе с герцогом, вышел бы настоящий позор. Чувствуя, как подступает волна стыда, я подняла арбалет наизготовку. Я забиралась всё глубже в лес. И вдруг наткнулась на добычу, которая приглянулась мне больше всех, кого я встретила за день. «Потрясающе». Лисица с серой шёрсткой — цвета глаз Иклиса. «Это она!» У меня не мелькнуло и тени сомнения. Вот та добыча, которую я непременно должна изловить. Серая лиса утоляла жажду у маленького ручья под склоном. Она принадлежала к особому виду и, в отличие от прочих зверей, встречалась здесь в единственном числе. «Упущу её — другого шанса не будет». Я осторожно шагнула к ней. Одно из деревьев на склоне слегка перекрывало обзор, так что пришлось подойти чуть ближе. Бесшумно крадучись, я вскоре добралась до облюбованного деревца. Укрылась за стволом и медленно взвела арбалет. В этот миг лисица навострила уши. Впрочем, она по-прежнему лакала воду — похоже, ничего подозрительного не учуяла. Клац. Наконец-то арбалет заряжен. Я не спеша прицелилась. К тому времени, как удалось навести прицел, лисица, неторопливо пившая воду, вдруг подняла голову. А когда я нажала на курок, она сорвалась с места. Тэньг! Пуля не достигла цели. Расстояние между мной и лисой, почуявшей угрозу, росло с каждой секундой. «Нет, не-ет! Я не могу её упустить!» «Так вот что чувствует охотник, упустивший добычу?» Я безрассудно бросилась в погоню — в досаде, волнении и обиде, что не сумела хотя бы задеть зверя. «Сейчас, сейчас я её поймаю!» К несчастью, я переоценила себя. Лисица удирала на удивление шустро. С трудом верилось, что это маленькое тельце способно на такую прыть и выносливость. Я пыталась её настичь, но слабое тело противилось всякой нагрузке. «Ох, чёрт…» В итоге я потеряла лису из виду. И всё же не это было самой большой бедой. Гоняясь за зверем, я забралась в самую глушь. — Да где я вообще? Сколько я ни озиралась, тропинки, по которой шла, нигде не было. — Ха… Сначала нужно найти метку. Лес как-никак находился на территории дворца. А по всем императорским охотничьим угодьям расставлены метки — чтобы люди не плутали. Окончательно провалив охоту, я растеряла весь свой задор. Повезло, что почти сразу удалось отыскать золотой лоскут, привязанный к дереву. «Какое облегчение…» Я перевела дух. Теперь, идя от метки к метке, я выйду к людям или выберусь из леса. Вот только меня не отпускало смутное чувство: я никак не могла вспомнить, что означает этот цвет. — Р-р-ра… Гр-р-р… Через пару секунд мне встретилась другая добыча. Вернее, охотник, — потому что добычей теперь стала я. — Гр-ра-а! — А! Что за! Я разинула рот, разглядев громадного медведя, внезапно выскочившего из кустов. Только тогда я вспомнила. Золотой тканью отмечали зоны, куда выпускали крупных хищников вроде тигров и львов. В этот самый момент… [Система] Внезапный квест! Появился разъярённый гигантский бурый медведь! Начать охоту на [Гигантский медведь] и заложить основу для получения титула [Королева]? «Лимит времени: 30 секунд»
(Награда: шкура гигантского медведя, 50 очков репутации, Интерес [???] +5%) [1. Принять. / 2. Отклонить.] «Чёртова игра, да что здесь творится!»