Глава 126 — Цвет опасности

Заходить внутрь мне совсем не хотелось, но выбора не было. Я нехотя шагнула вперёд. — Идёмте скорее. — Подождите минутку, — остановил меня Винтер. Я вопросительно взглянула на него. — Пожалуйста, обуйтесь. Он вдруг снял туфли и поставил их передо мной на землю. События неслись так стремительно, что я и забыла — иду-то я босиком. Я посмотрела на огромные ботинки и сразу отказалась: — Спасибо, не нужно. Ноги и так грязнее некуда. — В пещере могут быть острые камни. — Они мне велики, будут постоянно сваливаться. А вы как же? — Туфли зачарованы и подстраиваются под ногу хозяина. А на себя я наложу укрепляющую магию — со мной всё будет в порядке. Заметив, что я снова собираюсь отказаться, он сурово добавил: — Надевайте, если хотите идти в пещеру со мной. Похоже, иначе он меня не пустит. Чувствую, сегодня я узнаю о нём много нового. — …Ладно. Без особой охоты я сунула ноги в туфли. Поначалу свободные, они тут же сжались точно по стопе. Винтер — босой, в кроличьей маске, ни дать ни взять настоящий безумец — удовлетворённо кивнул: — Пойдём. Мы двинулись прямо к пещере. Внутри оказалась вовсе не обычная полость в скале, а лестница, уходящая под землю. Неудивительно, что снаружи место выглядело таким подозрительным. Винтер достал из нагрудного кармана трость, и на её конце с треском вспыхнул огонёк. — Осторожно, тут может быть скользко. Он начал спускаться первым, я с опаской двинулась следом. Кап. Кап. Должно быть, потому что пещера вела к самому морскому дну, с потолка непрерывно сочилась вода. Хмуро поглядывая на капли, я попросила идущего впереди мага: — Времени мало. Прошу, посвятите меня в план. Хотя бы вкратце. Винтер оглянулся, и в его глазах мелькнула тень смущения. — …У нас нет плана. Я недоумённо переспросила: — Что? — Предполагалось, что Лео похитят и мы выйдем на остатки Нового Царства в далёком будущем… — … — Я не ожидал, что они объявятся и заберут всех уцелевших детей сегодня. — Так вы действительно… привезли меня сюда, чтобы проверить. И тут меня осенило ещё кое-что. Я приподняла бровь: — Кстати, вы были не в себе, когда собирались отослать меня обратно в столицу? — Это прозвучит как оправдание, — нерешительно начал он. — …Но я был не в себе, леди. — Что вы хотите… — Они появились из ниоткуда, а вы пустили в ход магию, чтобы спасти детей. — … — И я убедился: вы не имеете с этими людьми ничего общего. Простите, что привёл вас сюда. Я смотрела на Винтера широко раскрытыми глазами. Раньше он казался спокойным, будто всё идёт по плану. — В тот миг я мог лишь вернуть вас туда, откуда взял. Сейчас же, признаваясь в этом, он выглядел совсем другим. Винтер повернул голову и встретил мой взгляд: — Вы не понимаете этого меня, верно? — … — Я и не прошу вас понять, леди. — … — Потому что я и сам себя не понимаю. Его всегда ясные глаза покраснели. Измотанный паранойей, настороженный ко всем вокруг, он обезумел от усталости. Я глубоко вздохнула. Его подозрения насчёт моей связи с Новым Царством сильно меня разозлили, но сейчас всё перекрывала тревога за похищенных детей. — Зачем остаткам Нового Царства Лейлы похищать детей? Я отбросила личные обиды и сосредоточилась на главном. Помедлив, Винтер принял смену темы: — Они творят магию за счёт детской маны. — Вы же говорили, они верят, что истинный император явится, только когда исчезнут все маги. Тогда почему эти ублюдки сами пользуются магией? — Пока они лишь последователи Лейлы, и настоящей силы ни у кого из них нет. Кража маны — их единственный способ противостоять магам. — Кража маны? — Именно так они подчиняют ману и плетут заклинания. Вы могли видеть это накануне охотничьих соревнований. Я нахмурилась. — И какова их цель? Извести всех колдунов? Вернуть Лейлу в мир без волшебников? — …Воскрешение? Пробуждение какого-то выдуманного бога? Как атеистка, я считала эти мотивы пустыми. Но Винтер разом опроверг мою догадку: — Лейла — не бог. — Тогда кто? — Малочисленная древняя раса, владеющая магией. — Малочисленная древняя раса…? — Если маги творят волшебство, делая ману посредником между собой и силами природы, то Лейла используют вместо неё собственную жизненную силу. — … — Сжигать свои жизни они не желали — и потому отнимали их у других. Они выстроили древнюю Балту, чтобы накопить мощь и захватить мир. — Я слышала, что Балту основали волшебники… — совсем растерянно пролепетала я. Версия кронпринца о причинах гонений на магов сильно расходилась с версией Винтера. Заметив моё замешательство, он отстранённо добавил: — Когда древние маги запечатали Лейла, их проклятие переписало историю. — Проклятие…? — Всех колдунов, что предотвратили захват мира и заточили Лейла в Балте, вычеркнули из памяти. А из-за проклятия потомки тех волшебников стали изгоями в глазах обычных людей. Эта новость потрясла меня. Если это правда, то всех чародеев, включая самого Винтера, ждёт жизнь, полная гонений. «В сложных режимах всегда такая жестокая подоплёка?» Я вдруг ощутила всю тяжесть этой истории. Тут Винтер остановился. Лестница незаметно кончилась. Внизу нас ждал глубокий тёмный каменный коридор. Я поняла, что мы почти у цели: над дверью в дальнем конце висел светильник, и оттуда тянуло холодом. Здесь было куда светлее, чем на лестнице, но место казалось гораздо зловещее. Винтер опять пошёл первым. Я поспешила за ним, даже не успев собраться с духом. Торопливо шагая впереди, он вдруг обронил: — Я обязан помешать им достичь цели, леди. В его голосе было столько отчаяния, словно он кого-то умолял. Чувствуя, как сильно его намерения расходятся с тем, что творилось в нормальном режиме, я осторожно спросила: — А что будет, если все Лейла вернутся? — Если весь клан Лейла, запечатанный магами, освободится… — … — Наступит конец света. В тот же миг — шух! — все огни в пещере погасли. Нас обступила непроглядная тьма. — Ч-что случилось? Свет… он… Я растерянно обернулась к Винтеру. Его бездействие пугало: он должен был тотчас достать посох и снова зажечь огонёк, но ничего не происходило. — …Эй! Я повернулась туда, где он только что стоял. Кругом одна тьма. Протянула руку — пальцы наткнулись на холодную неровную стену, а не на тепло живого человека. — Ч-что… Меня охватил страх. — Винтер…? Потеряв его, я запаниковала и даже не заметила, что назвала его по имени. — Винтер! Пока я искала его в темноте, снизу что-то засветилось. Я лихорадочно опустила взгляд и распахнула глаза. Ожерелье… Его подарок горел ярко-жёлтым. «Ожерелье отзывается не только на яды, но и на изменения, вызванные маной. И чем сильнее меняется его цвет, тем опаснее вещество. Держитесь от такого подальше». Его голос, объяснявший назначение артефакта, эхом отдался у меня в голове. — Если это к опасности… — Леди! Из-за каменной стены донёсся приглушённый голос, звавший меня. — Винтер? Винтер! — Вы целы? — Где ты? — Кажется, я в ловушке. Они расставили их по всей пещере. Голос доносился словно издалека. Изо всех сил напрягая слух, я прижалась к стене. — И что теперь? Просто идти вперёд? — Я найду выход. Подождите немного… Винтер внезапно умолк. — Эй! Эй! — испуганно позвала я. Через пару секунд, показавшихся вечностью, он сообщил дурную весть: — Леди, я чувствую, как приближаются монстры. А у вас как? — Пока тихо… — Кри-и-и! Я застыла, но всё же заставила себя повернуть голову на странный визг, долетевший из темноты. Звук резанул по барабанным перепонкам. — Леди? — встревоженно окликнул Винтер. — Кри-и-и! — незнакомые вопли становились всё ближе. — Здесь, здесь они тоже появились! Не успела я сказать, что и на моей стороне всё плохо, как перед глазами вырос белый прямоугольник. [Система] [Внезапный квест!] [Потревоженный рой монстров приближается!] [Желаете попытаться убить [Монстр] и найти [Лео], произнося магические заклинания?] [(Награда: +5% Интереса [???], сведения о местонахождении Лео)] [Принять / Отклонить]