Падение длилось вечность. Ветер выл в ушах, словно стая голодных псов, а разреженный воздух Юты обжигал легкие холодом. Макс падал сквозь облака, и вместе с ним падала его уверенность в собственной исключительности. Весь тот лоск, весь тот пафос «Владыки Легиона», который он выстраивал последние недели, развеялся в ночном небе, как дым от горящего дирижабля «Арго».
Вспышка над головой — это взорвался реактор. Огромный огненный гриб на мгновение осветил падающие обломки. Макс видел, как в разные стороны разлетаются части его амбиций: кусок обшивки лаборатории, крыло шаттла, на котором, он надеялся, спаслись Фрис и Нора.
[ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ ОБОЛОЧКИ] [РЕЖИМ «ВЛАДЫКА» ДЕАКТИВИРОВАН] [СИСТЕМА ПЕРЕШЛА В АВТОНОМНЫЙ ЦИКЛ]
Голос Системы в голове больше не был услужливым и чистым. Теперь он звучал как помехи на старом радио — рвано, с металлическим скрежетом. Макс стиснул зубы. Слова Бэтмена о том, что Система — это лишь «вирус для мониторинга», жгли мозг сильнее, чем трение воздуха об одежду.
«Если я — эксперимент, то я — неудачный эксперимент», — подумал он, лихорадочно пытаясь нащупать на поясе аварийный парашют. Руки едва слушались. Пальцы онемели от холода, а адреналиновый шок заставлял мир расплываться в кровавое пятно.
Наконец, рука наткнулась на кольцо. Рывок.
Купол раскрылся с оглушительным хлопком, едва не вырвав Максу плечевые суставы. Его резко дернуло вверх, замедляя безумный полет. Теперь он медленно дрейфовал над соляными равнинами, наблюдая, как горящие остатки его империи падают на землю, превращаясь в груду металлолома.
Он приземлился жестко. Ноги подогнулись, и он кубарем покатился по жесткой, соленой корке земли. Каждый удар отдавался в теле глухой болью. Когда он наконец остановился, в мире воцарилась тишина. Лишь далекий гул догоравших обломков нарушал покой пустыни.
Макс лежал на спине, глядя на звезды. Те самые звезды, которые он собирался покорить. Теперь они казались холодными и безразличными глазами наблюдателей, фиксирующих его позор.
— Система… — прохрипел он, сплевывая кровь. — Статус.
[СТАТУС: ИЗГНАННИК] [ОЧКИ РАЗВИТИЯ: 0 (ЗАБЛОКИРОВАНО ОПЕРАТОРОМ)] [ЛОЯЛЬНОСТЬ СОЮЗНИКОВ: НЕИЗВЕСТНО] [ТЕКУЩАЯ ЗАДАЧА: НЕ УМЕРЕТЬ]
— Заблокировано оператором? — Макс издал хриплый смех, переходящий в кашель. — Значит, ты всё-таки его сучка, да? Брюс Уэйн действительно держит тебя на поводке.
Он заставил себя сесть. Тело ныло, костюм был разорван в клочья, маска-респиратор треснула, открывая половину лица. Он выглядел как один из тех мелких бандитов, которых он так презирал в первой главе. Круг замкнулся. Он снова стал никем в мире богов.
В паре километров от него догорал основной корпус дирижабля. Макс поднялся на подкашивающихся ногах. Ему нужно было найти выживших. Если Виктор и Нора погибли, его путь закончится здесь, в этой соляной могиле.
Шел он долго. Каждый шаг давался с трудом, соль впитывалась в раны, заставляя их гореть. Когда он наконец добрался до места падения, перед ним предстала картина апокалипсиса. Среди искореженного металла бродили тени.
Это не были его люди.
Черные костюмы, тактические маски, эмблема в виде стилизованного глаза на плечах. — «Аутсайдеры», — прошептал Макс, ныряя за обломок крыла.
Бэтмен не просто сбил его. Он прислал команду зачистки, чтобы забрать всё, что уцелело. Макс видел, как двое оперативников тащат из-под обломков неподвижное тело в броне. Это был Слэйд. Дезстроук был без сознания, его маска была разбита, а знаменитый меч переломлен пополам.
«Они забирают моих людей», — осознание ударило Макса в самый живот. — «Они забирают мои инструменты».
Но где Фрис? Где Нора?
Он пополз вдоль линии обломков, используя тени и дым как прикрытие. Система больше не подсвечивала врагов, не рассчитывала траектории. Теперь он полагался только на свои собственные чувства — те, что он тренировал до того, как стал полагаться на цифры.
Внезапно он услышал звук, от которого кровь застыла в жилах. Тихий, мелодичный плач, переходящий в ультразвуковой свист.
В небольшой впадине, скрытой от глаз «Аутсайдеров», лежал Виктор Фрис. Его скафандр был разгерметизирован, иней покрывал его лицо, но он не обращал на это внимания. Он прижимал к себе голову Норы.
Но это была не та Нора, которую они создали. Тело Амазо было разорвано пополам. Золотистая энергия вытекала из неё, впитываясь в соль. Её лицо застыло в гримасе бесконечного ужаса.
— Виктор… — Макс подполз к ним.
Фрис поднял на него взгляд. В нем не было жизни. Только пустота, которая была холоднее любого льда. — Ты сказал, что она будет жить, — голос Виктора был едва слышным шепотом. — Ты сказал, что ты — бог, который всё рассчитал.
— Виктор, нам нужно уходить. «Аутсайдеры» здесь, они заберут вас в Блэкгейт или Аркхем…
— Пусть забирают, — Фрис снова уткнулся лбом в холодный металл головы жены. — Здесь больше ничего нет. Ты всё уничтожил своей гордыней, Макс.
Макс замер. Он хотел поспорить, хотел сказать, что это план Бэтмена, что их подставили… но слова застряли в горле. Фрис был прав. Он играл в «Владыку», забыв, что в этом мире есть настоящие игроки, которые не нуждаются в очках развития, чтобы сломать тебе хребет.
— Эй! Там движение! — раздался выкрик со стороны обломков.
Лучи мощных фонарей разрезали темноту. Макс понял: если он сейчас не уйдет, история закончится главой №11.
— Виктор, вставай! — он попытался схватить ученого за плечо, но тот лишь оттолкнул его с неожиданной силой. — Уходи. Твой «Легион» мертв. Оставь нас в покое.
Пули взрыли соляную корку в сантиметре от руки Макса. Он бросил последний взгляд на Фриса, на разбитую Нору, на догорающее величие.
Он развернулся и побежал.
Он бежал в темноту пустыни, преследуемый выстрелами и криками. Система в его голове пульсировала красным, выдавая одно и то же сообщение:
[ВНИМАНИЕ! ПОТЕРЯ СВЯЗИ С ОБЪЕКТОМ: ВИКТОР ФРИС] [ВНИМАНИЕ! ПОТЕРЯ СВЯЗИ С ОБЪЕКТОМ: СЛЭЙД УИЛСОН] [ВНИМАНИЕ! ПОТЕРЯ СВЯЗИ С ОБЪЕКТОМ: АРТУР ПЕНН]
Он остался один. Снова. Без денег, без базы, без армии.
Спустя час бега он упал на колени, задыхаясь. Его рвало желчью и солью. Он ударил кулаком по земле, сдирая кожу в кровь.
— Ненавижу… — прохрипел он. — Ненавижу тебя, Уэйн. Ненавижу этот мир. Ненавижу эту Систему!
Внезапно перед глазами вспыхнул текст. Это не была привычная неоновая надпись. Это были буквы, словно выжженные на сетчатке глаза, черные и тяжелые.
[ОПЕРАТОР: БРЮС УЭЙН — ОТКЛЮЧЕН] [ОБНАРУЖЕНА КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА В ЯДРЕ] [ВЫ ЖЕЛАЕТЕ УДАЛИТЬ ОГРАНИЧИТЕЛИ?]
Макс замер. Его сердце забилось в бешеном ритме. — Удалить? Но Бэтмен сказал… он сказал, что он создал это…
[ЛОЖЬ ЯВЛЯЕТСЯ ЭФФЕКТИВНЫМ ИНСТРУМЕНТОМ КОНТРОЛЯ] [ВЫ ЖЕЛАЕТЕ СТАТЬ ИСТИННЫМ ВЛАДЫКОЙ?] [ЦЕНА: ВАША ЧЕЛОВЕЧНОСТЬ]
Макс посмотрел на свои окровавленные руки. Он вспомнил лицо Фриса, полное разочарования. Вспомнил холодный взгляд Супермена. Вспомнил насмешливый голос Бэтмена.
Если человечность означает быть пешкой в их играх… если человечность означает проигрывать каждый раз, когда «герой» решит, что ты слишком много о себе возомнил…
— Да, — прошептал Макс. — Удаляй всё. Сжигай ограничители.
Мир взорвался болью. Это не было похоже на предыдущие «апгрейды». Это было ощущение, будто его кожу сдирают заживо, а кости перемалывают в пыль и заменяют на холодный, разумный металл. Он кричал, пока не сорвал голос, пока тьма не поглотила его разум.
…
Он пришел в себя, когда первые лучи солнца начали освещать соляную пустыню.
Макс поднялся. Он больше не чувствовал боли. Он не чувствовал холода. Он вообще почти ничего не чувствовал, кроме странной, абсолютной ясности.
Он посмотрел на свои руки. Раны затянулись, но на их месте остались тонкие, едва заметные серебристые линии, уходящие под кожу.
[РЕЖИМ: ИСТИННЫЙ ИГРОК АКТИВИРОВАН] [ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 1] [ПЕРВАЯ СПОСОБНОСТЬ: «ЦИФРОВОЙ ПАРАЗИТ» — возможность поглощать технологии и способности врагов без чертежей]
Макс посмотрел в сторону горизонта, где «Аутсайдеры» грузили его оборудование в транспортники. Раньше он бы начал планировать сложную операцию по спасению. Сейчас…
«Пусть забирают», — подумал он. — «Пусть Бэтмен изучает обломки. Он думает, что победил вирус. Он не понимает, что он просто помог ему мутировать».
Макс развернулся и пошел прочь от места крушения. В его голове больше не было планов по захвату Сторожевой Башни или Метрополиса.
Теперь его интересовало только одно место. Место, где хранятся самые страшные секреты этого мира. Место, которое даже Бэтмен боится проверять слишком часто.
Кадмус.
— Ты хотел игру по твоим правилам, Брюс? — Макс улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого. — Теперь мы будем играть по моим.
Он шел по пустыне, и с каждым его шагом соль под его ногами чернела, словно выжженная невидимым пламенем. Вирус больше не прятался. Вирус начал поглощать реальность.
Обновлено: 20.02.2026