Цуй Чжэнцин отказался:
— Не буду.
— Оставь себе?
Цуй Чжэнцин замолчал.
Князь Чэнь был слегка пьян, шел погруженный в мысли. Услышав это, очнулся и сказал князю Юну:
— Цветы на празднике третьего дня третьего месяца — это предложение руки. У Чжэнцина уже три наложницы, он живет в свое удовольствие и не хочет жениться.
Цуй Чжэнцин кивнул:
— Именно.
Он добавил:
— Если я подарю цветок, это будет обещание жениться. С моим статусом и талантом какая девушка откажет? Это лишь вызовет пустые надежды.
Князь Юн посмотрел на пион в руке. Ло Нин тоже взглянула. Розовый пион с многослойными лепестками и легким ароматом. Его смуглая кожа, выпуклые вены на руке и жест, держащий стебель, создавали странно красивый контраст.
Она подумала об этом и быстро отвела взгляд.
— Подарить цветок — это предложение руки, а три посредника и шесть подарков не нужны? — холодно спросил князь Юн. — Это что, жульничество?
— Подарить цветок — значит показать, что она тебе нравится, что она в твоем сердце, и ты не подведешь ее, а женишься, — объяснил Цуй Чжэнцин. — Конечно, есть и те, кто использует цветок для флирта.
Он подтолкнул князя Юна:
— Этот пион слишком красив. Подари его своей жене.
Ло Нин, услышав, снова посмотрела на князя Юна. Он слегка замешкался. Ло Нин подумала, что он смущен, и естественно протянула корзину вперед.
Князь Юн взял ее корзину. Он бросил корзину в реку; пион сломал и тоже швырнул в воду.
Ло Нин замолчала. Цуй Чжэнцин и князь Чэнь уставились на него.
Сяо Хуайфэн с безразличным видом произнес:
— Слишком много ели, раз занимаетесь такими глупостями. Кто достоин быть в моем сердце?
Князь Чэнь посмотрел на Ло Нин и слегка кашлянул:
— Хуайфэн, это немного грубо.
— Госпожа Ло понимает, — сказал Сяо Хуайфэн.
Ло Нин подтвердила:
— Да.
Она, конечно, понимала. Договор о продаже себя в рабство все еще был у него. Императорский указ о свадьбе сделал бы ее лишь его рабыней. Если бы она мечтала о большем, он разозлился бы. А Ло Нин, раз уж отдала договор, должна была выйти за него и не могла принимать цветы от других. Корзина была бесполезна.
Поэтому она добавила:
— Бросить ее было правильно. Носить — тяжело.
Князь Чэнь замолчал.
Цуй Чжэнцин рассмеялся и снова обратился к Сяо Хуайфэну:
— Твоя жена действительно великодушна.
Он спросил:
— Когда будет свадьба?
Князь Чэнь сказал:
— Это моя вина, что ваша свадьба задержалась.
Он добавил:
— Я уже в порядке. Мертвые не должны мешать живым. Скорее попроси старшего брата-императора издать указ.
Князь Юн ответил:
— Так и планирую.
Ло Нин не показала эмоций. На день раньше или позже — не имело значения. У нее были деньги и люди рядом; жизнь была комфортна.
Сяо Хуайфэн достал из кармана пайцзу и передал Ло Нин:
— Твоя служанка принесла ее в мой дворец. Держи.
Ло Нин уже знала ценность пайцзы. Она взяла ее обеими руками осторожно, не как в прошлый раз:
— Благодарю, князь.
Князь Юн кивнул. Он пришел к Ло Нин, чтобы сказать несколько слов. Раз она просила помощи, связанной с матерью, жизнь в доме маркиза должна быть трудной. Князь Юн хотел ускорить свадьбу и предупредить ее. Он не станет затягивать на сто дней.
Но князь Чэнь уже высказался, и князь Юн не стал повторять. Он лишь вернул пайцзу.
К полудню женщины семьи Ло уже собирались вернуться в город. Они уехали пораньше, чтобы избежать толпы у ворот.
Когда они вернулись в дом маркиза Чжэньнань, солнце клонилось к закату. Деревья во дворе купались в теплом свете; молодые листья были нежно-зелеными, цветы — пышными.
Ло Нин и остальные сначала направились в покои бабушки.
— ...Сколько цветов получила? — с улыбкой спросила бабушка Ло Нин и Ло Вань.
Ло Вань покраснела:
— Три.
Ло Нин ответила:
— У меня нет.
Все посмотрели на нее, включая бабушку.
Она объяснила:
— Моя корзина упала в реку, и я не стала доставать. Императрица-мать уже сказала, что издаст указ о моей свадьбе, поэтому я не могу принимать цветы от других.
Бабушка удивилась:
— Ты уже говорила об этом больше месяца назад...
— Сначала ждали, пока пройдут сто дней после смерти княгини Чэнь. Но сегодня я встретила князя Чэнь, и он сказал, что не хочет, чтобы умершая жена мешала чужому счастью. Думаю, это скоро произойдет, — сказала Ло Нин. Больше она не добавила.
Она помнила: «дело делается в тайне». Договор о продаже себя в рабство был ее тайным соглашением с князем Юном; официально же ее выдадут за самого могущественного князя столицы, что вызовет волнение. Она ждала императорского указа. Пока указ не издан, Ло Нин молчала.
Бабушка не стала расспрашивать. Она спросила Ло Вань, кто дарил цветы. Та перечислила бабушке двоих: сыновей чиновников, равных по статусу второму господину Ло (военные чиновники четвертого ранга); третьего — пятого сына графа Чжунчэна.
— Все неплохо, — сказала бабушка второй госпоже. — Помоги ей выбрать. Авань уже совершеннолетняя, свадьбу нужно устроить поскорее.
Вторая госпожа согласилась.
Старшая невестка Вэньши ушла первой; вторая тетя отпустила Ло Вань и осталась поговорить с бабушкой и Ло Нин.
Вторая тетя рассказала бабушке о сегодняшнем позоре Бай Цижун:
— ...Теперь ее путь к высокому браку в Шэнцзине, вероятно, закрыт.
Бабушка, услышав, сердито фыркнула:
— Ее репутация испорчена, но пусть не тянет за собой девушек дома маркиза. В доме маркиза пять незамужних девушек.
У Ло Нин было две сводные сестры; двоюродная сестра Ло Вань; в третьей ветви — еще одна сводная сестра трех лет.
Вторая тетя осторожно спросила:
— Матушка, нужно ли сообщить маркизу?
— Я скажу ему, — ответила бабушка.
Вторая тетя боялась, что дурная слава Бай Цижун повлияет на Ло Вань. Та была в решающей фазе сватовства.
Она посидела немного и ушла.
Ло Нин осталась ужинать с бабушкой. Та почувствовала неладное и подробно расспросила. Ло Нин не скрыла ничего.
Бабушка, прежде лишь раздраженная, теперь дрожала от гнева.
Ло Нин успокоила ее, мягко уговаривая:
— Вы уже в возрасте, гнев опасен. Если заболеете, кто защитит меня?
Маркиза, возвышая Бай Цижун, намеренно унижала Ло Нин. После каждого провала их методы становились безумнее.
Маркиз Чжэньнань был военным чиновником, погруженным в интриги, но ум и способности его были посредственны; к тому же он все еще питал чувства к госпоже Бай, и ею легко было манипулировать.
Обновлено: 21.01.2026