Глава 9 — Глава 9

– Принцесса? Дерек внезапно попытался схватить мадам Пембрук за запястье, но она оттолкнула его руки и прищелкнула языком в сторону жалкого сына. – Да. Она принцесса. Зная твой характер, удовлетворился бы ты хрупкой невестой? Я выбрала внучку, которую королева любила больше всего. Впервые в глазах Дерека промелькнул интерес к высокомерным словам мадам Пембрук. – Говорят, она сногсшибательна. – Она, безусловно, красавица. У королевы всегда был нюх на красивые вещи. Возможно, будь на то воля королевы, имени Дерека Пембрука даже не было бы в коротком списке, когда дело дошло бы до выбора жениха для принцессы Аделины. Она бы тщательно подобрала ей пару с самым подходящим мужчиной в королевстве. Но дни королевы были сочтены, и, к сожалению, отец принцессы нуждался в деньгах, а Пембрук оказался переполнен капиталом. – Отправляйтесь встречать принцессу в Рот... – Мадам! Преданная служанка мадам Пембрук ворвалась в комнату прежде, чем она успела закончить свои слова. Её лицо исказилось от гнева из-за того, что её прервали от важного разговора с сыном, но горничная проигнорировала угрожающий взгляд и что-то прошептала ей на ухо. – ...Что? – лицо мадам Пембрук окаменело при следующих словах. – Мама? – Дерек смотрел на свою мать, ища объяснения. – Похоже, нам нужно ехать не в Ротсей, а в особняк Роше. К сожалению, похоже, возникла ситуация, когда тебе приходится использовать свои таланты. – Мои таланты? – Да. Ты же не хочешь, чтобы твой брат украл твою невесту, не так ли? ***   Алексио отхлебнул чаю и медленно оглядел обстановку. Кабинет принца Артура был старомодным, но элегантным и богато украшенным. В нем не было вульгарной или хаотичной атмосферы, что отражало превосходный вкус владельца. Аристократам нравилось демонстрировать свою утонченность таким образом, полагая, что их утонченные чувства являются результатом разнообразного опыта и накопленного поколениями наследия. Всякий раз, когда Алексио сталкивался с наследием многих лет, наполненным гордостью, он понимал, насколько прочными и четкими были границы. Это было похоже на границу, которая никогда не откроется для него, полукровки. Но то, что граница не открыта, не означает, что её невозможно пересечь, и Алексио Пембрук был законным нарушителем этой надежно закрытой границы. – Возможно, чай тебе не по вкусу, зять. Принц Артур прищурился, глядя на чашку Алексио. Жидкость ничуть не уменьшилась. Утраченные рассуждения при виде дорогих часов начали возвращаться к Артуру. Аделина, которая ранее не общалась с герцогом Пембруком, внезапно решила выйти за него замуж? Это само по себе было абсурдной историей. Это попахивало зловещими намерениями, очень похожими на аферу с акциями железнодорожной компании. Принц Артур нервно теребил свои часы, которые он уже забрал у Алексио, и начал подшучивать: – Тебе следует научиться наслаждаться хорошим чаем. Как может зять королевской семьи не знать, что такое чай? На самом деле, качество чая, подаваемого гостям, было не таким уж хорошим из-за обстоятельств в поместье Роше, которое было на грани банкротства. Единственными вещами в особняке, сохранившими хоть какое-то подобие великолепия, были спальня и кабинет принца Артура, а также его собственная одежда. Однако, поскольку герцогу-полукровке не хватало способности правильно различать вкус чая, принц Артур решил продолжить эту шараду. Это была мелочная гордость человека, который был готов продать свою дочь. – Самый лучший чай бесполезен, если его не ценят те, кто им наслаждается. Эти листья... – Должно быть, его заваривали из чайных листьев, выращенных на севере. – А. Север...? Принц Артур, который намеревался сломить высокомерие герцога, похваставшись своими познаниями в чаепитии, широко раскрыл глаза. – При ближайшем рассмотрении кажется, что это сорт Гален. Качество чайных листьев с Севера не так велико из-за частых дождей. Мой тесть-знаток всегда наслаждается лучшим чаем, но как такие листья попали в особняк Роше? Тсс. Алексио, словно выражая жалость, прищелкнул языком и с серьезным выражением лица обратился к принцу Артуру. Принц ошеломленно уставился на лицо Алексио, открыв рот. Он не знал, что делать с неожиданно точной информацией, слетевшей с его губ. Алексио ухмыльнулся, казалось бы, не обращая внимания на реакцию принца Артура, и постучал пальцем по своей чашке: – Распределение чайных листьев в королевстве, особенно тех, которые поступают в столицу, полностью под моим контролем. Хотя я, возможно, ещё не в полной мере способен оценить вкус чая, я довольно искусен в различении ароматов, тесть. На самом деле, это были не просто чайные листья. Алексио Пембрук жестко контролировал большую часть предметов роскоши, которые предпочитала знать королевства. Поэтому для него многочисленные дворянские культуры были не наследием времени, а скорее продуктами, которые приносили значительную прибыль. Знание своей продукции – основной навык торговца. – Возможно, управляющий чайной лавкой обманул тестя, заявив, что импортировал хороший чай. С этого момента обязательно отрубайте претенциозные языки, которые осмеливаются хвастаться... Алексио встал со своего места, посчитав ненужным заканчивать свои слова. Но он не забыл взглянуть на ошеломленного Артура. Артур вздрогнул, когда Алексио приблизился к нему. Алексио обладал подавляющим присутствием, как будто он действительно хотел отрезать ему язык. – З-зачем заходить так далеко, чтобы отрезать его? Наблюдая, как принц Артур поспешно прикрывает рот обеими руками, Алексио усмехнулся и слегка наклонил голову. – Ах, я прошу прощения, если это прозвучало грубо, тесть. Но просто я испытываю большую неприязнь к хвастунам, а лжецы – последнее, о чём я думаю. Когда он медленно заговорил, улыбка на его лице стала холодной. Он использовал слово «у испытываю», чтобы оказать давление на настоящего шарлатана. Принц Артур нервно сглотнул. Атмосфера была слишком напряженной для младшего принца, который рос, как растение в теплице. – Что ж... хватит о несносном лжеце, давайте обсудим счастливый брак, – выражение лица Алексио мгновенно смягчилось. Он тихо рассмеялся и мягко сменил тему. – Мадам не из тех, кто легко отступает, но я доверяю своему мудрому тестю, который во всём разберется. Алексио небрежно похлопал принца Артура по плечу, словно демонстрируя, что инициатива в его руках. Это был властный жест, но он двигался так плавно и естественно, что принц Артур даже не заметил странности этого, только нерешительно кивнул. – Это правда, что я обсуждал предложение руки и сердца Адель с мадам Пембрук, но это был всего лишь беззаботный разговор. Ничего конкретного решено не было, поэтому я не думаю, что мадам поднимет какой-либо вопрос. – Я рад это слышать. – Что ж… теперь, когда ситуация дошла до этого момента, могу я... кхм! Принц Артур умолк, мгновение изучая глаза Алексио, прежде чем громко кашлянуть. Ему было неудобно говорить об этом самому. Алексио решил терпеливо подождать, пока принц Артур заговорит. У него было довольно хорошее представление о том, что собирался сказать принц Артур, но ему не нужно было быть настолько любезным, чтобы удовлетворить его потребности. Если вы сможете заставить другого человека сказать то, чего он не хочет, вы сможете одержать верх в диалоге без особых усилий. Это был один из фундаментальных навыков ведения переговоров. В конце концов, принц Артур, истощив терпение Алексио, прочистил горло и неохотно озвучил неудобную просьбу: – Устные обещания могут быть отменены в любое время без каких-либо проблем. Возможно, было бы лучше иметь письменное соглашение, чтобы быть уверенным. Другими словами, Артур был глубоко обеспокоен тем, что Алексио нанесёт ему удар в спину, как он поступил с мадам Пембрук. Типичное беспокойство осторожного человека. Это заставило Алексио задуматься, почему эта предусмотрительность не проявилась при инвестировании в железнодорожную компанию. Поистине избирательно смелая натура. Когда Алексио ничего не ответил и просто уставился на него, принц Артур снова кашлянул, смущенно вытягивая шею: – Возможно, вы неопытны, но брачные контракты очень распространены в благородных семьях. – Как я мог не знать о брачных контрактах? Мои родители были женаты таким образом. – Кхе-кхе!