Алексио поднялся со своего места, больше не интересуясь газетной статьей. Он потянулся за своим пальто и надел его. Очевидно, он собирался уходить, поэтому Мейсон быстро последовал за ним:
– Я не знал, что у господина сегодня было рабочее расписание. Я подготовлю вашу машину...
Но прежде, чем Мейсон успел закончить предложение, за плотно закрытым окном послышался рев двигателя.
По центральной дороге, проходящей через прекрасный сад, мчался элегантный черный автомобиль. Вот и она, машина Алексио.
– К-как это может быть...! – удивленно выдохнул Мейсон.
Машина безрассудно умчалась на глазах у Алексио.
Но Алексио почти не удивился. Его мачеха сидела в машине, как будто она была хозяйкой. Он только прищурился, когда узнал лицо мадам Пембрук.
Если кто-то и должен был вести машину герцога, то это должна была быть она.
– Оставь её в покое. Я возьму экипаж, – Алексио тихо усмехнулся, поворачиваясь к Мейсону, как будто в этом не было ничего особенного. – Но мне очень любопытно узнать, куда моя мачеха едет на этой машине.
– Мадам не из тех, кто объявляет о своём местонахождении, – тем не менее, Мейсон высказал довольно уверенное предположение, – но недавно она посещала особняк Роше. Хозяин, возможно, слышал, что герцог Роше...
– Он выставил на продажу чистокровную принцессу. Желает ли мадам принять участие в этом аукционе?
– Милорд! – быстро вмешался Мейсон, по-видимому, смущенный кратким и неприятным описанием, но Алексио остался невозмутимым.
– Почему? Однако я не ошибаюсь. Герцог потерял целое состояние на инвестициях и в итоге выставил свою дочь на продажу.
Прямота смущала, но в ней не было ни единой лжи. Мейсон не мог найти слов, чтобы опровергнуть его.
Видя, что дворецкий колеблется, Алексио отмахнулся от этого как от явной победы.
– Господин, использование изящного тона для сокрытия резких замечаний не делает их мягче. Все находят вас трудным из-за вашей прямоты.
– Правда? Моя прямота отталкивает их?
Поскольку он уже знал ответ, не было необходимости ожидать его. Вместо этого Алексио лукаво улыбнулся и посмотрел на удаляющуюся машину.
– Похоже, мадам решила стать победителем этого грандиозного аукциона… Но сводный брат женится раньше... Есть ли такой прецедент в нашей почтенной семье Пембруков, Мейсон?
– Это...
Это было нечасто. Но мадам опасалась, что её положение хозяйки отнимет жена её сына, с которым у неё не было ни капли общей крови.
«Я терпеливо сносил ваши выходки. Как я могу так легко позволить вашему сыну жениться?»
Улыбка на лице Алексио медленно погасла.
«Возможно, мадам забыла в своём волнении от того, что нашла бесценное сокровище, но её сын специализируется на краже у других».
***
Была середина лета. Сад мог похвастаться самыми яркими оттенками четырех времен года. Аделина сидела на диване, повернув только голову, чтобы полюбоваться видом сада, раскинувшегося за окном.
Небо было ясным, дул легкий ветерок, создавая необычайно спокойный день, который не соответствовал времени года.
Аделина вспомнила, что примерно в это же время в прошлом году лило как из ведра. При одном воспоминании о рекордном количестве осадков в прошлом году вернулось ощущение влажного воздуха.
– Сосредоточься!
Рядом с Аделиной, которая была погружена в свои мысли, раздался глухой удар. Девушка подняла голову с невозмутимым выражением лица. Напротив неё за столом сидел красивый принц Артур с платиновыми волосами. Герцог Роше, принц Артур, прямо сейчас кипел от злости.
– Ты и дальше будешь так отстраняться? – Взревел Артур, снова стукнув кулаком по столу. – Сосредоточься!
Аделина тихонько вздохнула из-за сурового отношения отца. На столе лежали три конверта, которые Артур швырнул на стол. Слева направо. Малиновый, бирюзовый и золотистый конверты.
– Отец, мой ответ будет одним и тем же, сколько бы раз ты ни спрашивал, и тебе пора сдаться.
Элегантный принц приподнял бровь в ответ на спокойные уговоры дочери:
– Сдаться? Ерунда. Ты чистейшая из чистокровных, в тебе течет кровь двух королевских семей!
Это было вульгарное выражение, почти как определение породы животного, но факт был неоспорим: Аделина была публично известна как – «Чистокровная принцесса».
Ее платиновые светлые волосы, которые она унаследовала от своего отца, напоминали сияние солнца летним днём, а голубые глаза напоминали глубины озера. Она была воплощением принцессы, с чистой кожей и идеальными чертами лица. Она могла бы пройти по улице в поношенной одежде, и все узнали бы в ней принцессу.
Аделина Бриэль Эстрия-Риоселл.
Она была драгоценным ребенком, рожденным её отцом, принцем королевства Риоселл, и матерью, принцессой герцогства Эстрия. Аделина была единственной на континенте, в жилах которой текла кровь двух королевских семей.
Артур, неспособный понять, почему его дочь отнеслась к этому легкомысленно, встал с озадаченным выражением лица.
– Разве ты не знаешь, что это значит? Все умирают от желания скрестить тебя со своим ребёнком!
– Отец! – Аделина вскочила на ноги, её лицо покраснело, так как она не могла вынести откровенного выражения его лица.
Артур схватил дочь за плечи и заставил снова сесть.
– Ты, должна быть, идеальной племенной кобылой! Ты хочешь осквернить лицо матери, которая превратилась в идиотку после того, как родила тебя?
– …!
Аделина сильно прикусила губу и сжала кулаки.
Артур, ожидавший такой реакции, усмехнулся перед ней. Он полностью осознавал, что слабостью Аделины была её мать. Её мать прошла через бесконечные циклы беременностей, выкидышей и родов, чтобы произвести на свет наследника двух королевских семей. В результате она стала психически больной.
Конечно, тот факт, что принцесса из известного независимого герцогства стала дурой, был тщательно охраняемым секретом для чести обеих королевских семей. Члены королевской семьи всегда должны быть идеальными. Это было вполне естественно.
Аделина подумала о своей матери, запертой в комнате в дальнем углу особняка, увядающей до дня своей смерти.
Когда девушка росла, наблюдая за состоянием своей матери, замужество и роды стали для Аделины чем-то большим, чем обязанность. Это был её ночной кошмар.
– ...Я не хочу выходить замуж, отец. Мысль о том, что у меня будет ребенок, пугает.
Мужчина задавался вопросом, в кого пошла его бедная дочь, чтобы быть такой безответственной. Артур прищёлкнул языком, как будто был сыт по горло незрелыми разглагольствованиями дочери, затем собрал со стола разноцветные конверты и выбросил их в мусорное ведро.
– Не волнуйся, дорогая. Я буду осторожна в выборе мужчины из хорошей семьи. Просто следуйте моему решению.
***
– Уверяю вас, в этом королевстве Риоселл нет лучшей невесты, чем моя дочь.
Мадам Пембрук подавила тихий смех над грубыми домогательствами благородного принца. Она не удивилась, услышав, как он перефразировал свои предыдущие слова:
– Нет лучшего «приза», чем моя дочь.
Не так давно герцог Роше, принц Артур, поспешно заявил, что выставляет свою дочь на брачный рынок в поисках семьи, которая «заботилась бы о его дочери».
На первый взгляд, можно было бы предположить, что это был жалкий жест отца, который любил свою дочь. Однако реальность была совершенно иной. Ходили слухи, что принц вложил всё своё состояние в печально известный железнодорожный проект, который катастрофически провалился. Хотя имя Артура прямо не упоминалось в деле о мошенничестве, он был единственным членом королевской семьи, который мог быть замешан.
Как любимый младший сын королевы, Артур был освобожден от строгих правил королевского двора и вырос настоящим нарушителем спокойствия. Королева, монарх железной крови, всегда была готова уступить желаниям своего младшего сына. Будь у неё здоровье получше, Артур не осмелился бы продавать руку своей дочери.
Однако королева уже год была прикована к постели из-за болезни.
С воцарением её старшего сына, принца Леопольда, в качестве регента не нашлось никого, кто был бы готов потакать выходкам незрелого младшего принца. Таким образом, поспешное решение принца устроить брак своей дочери, в конечном счёте, было всего лишь хитроумной схемой уладить свои финансовые проблемы, продав дочь как ценный товар.
Заявление о том, что он искал семью, которая «позаботилась бы о его дочери», по сути, означало, что он искал семью, готовую «купить его дочь по высокой цене».
Обновлено: 18.02.2026