Глава 16 — Глава 15

— Значит, это правда. — Ну… да. Я призналась честно. Лучше уж во всем покаяться, пока всё окончательно не запуталось. — Когда вы сказали мне вести себя по возрасту вместо того, чтобы говорить о подарках, а потом добавили, что не можете уделить мне больше времени… мне вдруг стало так обидно… В груди снова что-то защемило. «Не плачь. Мы наконец-то сдвинулись с мертвой точки! И всё же, этот человек явно не приспособлен для воспитания детей». — Мне не следовало говорить тебе вести себя по возрасту. Ты и так ведешь себя как ребенок. — … — Если дело было только в подарке… — Герцог. Дело не в этом. Я должна была поправить его, поэтому крепко вцепилась в его рукав и сказала: — Я не ждала ответного подарка с самого начала. Но вы сами это сказали: «Я возвращаю свои долги». — … — Я… я никогда ничего толком не получала. Все вокруг меня боролись за выживание так же, как и я… Но вы — кто-то удивительный. Я думала… вы сможете. «Даже если ты злодей, быть абсолютно невыносимым — значит быть второсортным злодеем. Ты должен хотя бы соблюдать базовый принцип "ты — мне, я — тебе", чтобы вырасти в приличного антагониста». Поэтому я подумала… что вы хотя бы знаете, как обойтись с такой мелочью, как подарок. Я… я бы улыбнулась даже одной-единственной конфетке. — Пожалуйста, не заставляйте людей надеяться… Прежде чем я успела это осознать, из глаз снова хлынули тяжелые слезы. Уф, я ведь только что успокоилась. Я низко опустила голову. «Черт возьми, черт возьми, черт возьми. Ты даешь, Хан Сэюль. Твое тело вернулось в десятилетний возраст, и теперь кажется, что мозги тоже? Хватит ныть. Этот человек тебе не отец. Он удочерил тебя по необходимости — он злодей. Что бы я ни делала, он всё равно будет использовать собственного сына как инструмент, убьет падчерицу и… в конце концов, никогда не раскается…» — …Прости. «…А? Мне послышалось?» Я в шоке подняла голову, и действительно — этот невообразимый голос исходил из уст герцога Шлегера. — Прости, Сол. — … — Мне не следовало говорить того, чего я не смог бы исполнить. Я не смог сдержать даже простое обещание. — Э-э… Я этого не ожидала… Я действительно получила извинения. Пока я стояла в оцепенении, герцог отступил на шаг и взял со стола небольшую коробочку. — Я подготовил тебе подарок, пусть и с опозданием. Он немного старый, за что я прошу прощения, но я выбрал его сам. — С-спасибо! Маленькая, размером с ладонь, коробочка, обернутая в светло-зеленую ткань, заставила мое сердце трепетать при одном только взгляде на нее. Это был первый раз, когда я разворачивала подарок с тех пор, как покинула приют. «Но я сказала себе не обольщаться! Наверное, он просто схватил какую-то случайную вещь со стола!» Щеки подергивались одновременно от волнения и скептицизма, пока я осторожно тянула за красивую ленту. Ткань издала мягкий шорох, соскальзывая с коробки. Внутри лежал… — Ого…! Ловец снов? Одно из тех украшений, которые вешают у кровати, чтобы они приносили добрые сны. Длиной он был около двадцати сантиметров. Из пряжи цвета слоновой кости был сплетен круг, похожий на спутанное гнездышко, а в самом центре, словно маленькое яичко, покоился розовый самоцвет. Он был очень милым. Герцог сказал, что вещь старая, но по ней этого совсем не было видно. — Он такой красивый! Спасибо! — Я рад, что тебе понравилось. В следующий раз я постараюсь подготовить что-то совершенно новое. — Всё в порядке! А им пользовался кто-то из моих братьев? «Ха-ха, может, это моё предубеждение, но такие дети, как Бенен, которые сейчас ведут себя колюче, в детстве наверняка были трусишками. Может, это был его ловец?» Но герцог сказал нечто неожиданное: — Его купила моя жена, сказав, что повесит его над кроватью самого младшего ребенка. Но он так и не пригодился. — Самого младшего… вы имеете в виду Эльбера, верно? — Нет. На этом он замолчал. Повисла неловкая тишина… Я видела, как дернулся его кадык, когда он с трудом сглотнул. «Возможно, мне стоило сменить тему сразу же, как только он упомянул жену». Но я не знала, как увести разговор в сторону, и герцог продолжил: — Моя жена когда-то приняла ранние признаки лихорадки за беременность. — О… — Если эта вещь кажется тебе зловещей, можешь её убрать. Я не верю в суеверия, но ты можешь считать иначе. — Я… Я не успела ответить. Герцог резко вышел из комнаты. Если подумать, он говорил, что сегодня занят. Но я не собиралась отпускать его просто так. Я со всех ног побежала по коридору и умудрилась схватить его за рукав как раз в тот момент, когда у меня перехватило дыхание. — Фух… Г-герцог! — В чем дело? Он посмотрел на меня сверху вниз с бесстрастным лицом. Тень, промелькнувшая на его лице при упоминании жены, исчезла. И всё же я хотела сказать это: — Спасибо. За то, что вспомнили наш разговор. За то, что уделили мне время. — Я удивлен, что ты вообще знаешь такие слова. — И прежде всего… спасибо за такой чудесный подарок. Я обязательно его повешу! — … — Ну что ж, удачи в работе! Я глубоко поклонилась ему, а затем вернулась в свою комнату и снова достала ловец снов. Чем дольше я на него смотрела, тем красивее он казался. Зная, что он предназначался для ребенка, я лучше понимала этот дизайн, похожий на гнездо. Розовый камень тоже был очарователен. «У него было три сына — неужели они верили, что четвертым будет девочка? Но если она приняла болезнь за беременность, значит, четвертого ребенка никогда и не существовало». «Герцог… вы любили свою жену?» Я помнила, как люди говорили, что она была сиротой и из низшего дворянства, и что их браку сильно противились. «Разве вы не использовали это даже для создания своего имиджа?» Но я всё время думала о той борьбе, что отразилась на его лице мгновением раньше. И о том, что он хранил эту вещь после её смерти… «Что ж, возможно, даже злодеи любят своих жен. В любом случае, ясно одно: этот подарок драгоценен». Я нежно коснулась розового камня. «Сегодня утром мне пришлось иметь дело со скверной учительницей этикета. Я изучала предмет, от которого раскалывается голова. Я плакала в постыдном месте… Но это был хороший день». Хотя был еще только полдень, Латигер уже пребывал в скверном расположении духа. Одной из причин была учительница этикета, маркиза Грация, которую он нанял повторно спустя годы. Она дрожала от возмущения при мысли о том, чтобы обучать сироту, и согласилась только после того, как ей предложили двойную оплату. Но больше всего его раздражало то… что он видел в зеркале. — Проклятье. Он смело заявил: «Я не оставляю долгов неоплаченными», а затем напрочь об этом забыл. Когда воспоминание о подарке вернулось к нему, Латигер первым делом осмотрел свой стол. Самым примечательным предметом было красивое перо, подаренное купцом. Но проблема была в том, что он сам сказал вчера: «Это подарок только в том случае, если ты выбрал его сам». Это перо явно не было плодом его выбора или вкуса. Он сам вырыл себе яму. Он подумывал спешно купить какой-нибудь драгоценный камень, но тут вспомнил о вещи, которую купила его жена. «Если её купила моя жена, значит, это почти то же самое, что купил я». С этой мыслью Латигер отдал ловец снов Сол. Он опасался, что ей может не понравиться подарок от умершего человека, но даже услышав предысторию, Сол ярко улыбнулась и поблагодарила его. Это принесло облегчение. …А вот что облегчения не принесло, так это момент, когда она открыла коробку и улыбнулась как ребенок — перед его глазами промелькнула улыбка жены. Тогда, когда она еще не знала, что болезнь пожирает её изнутри, она улыбалась, придерживая свой живот, и говорила: «Я думаю, четвертым будет девочка». Жестокое заблуждение. Дочь, которой никогда не существовало. Но… спустя более десяти лет после смерти жены случайно появилась девочка и улыбнулась, принимая именно этот подарок. Странная ирония. Словно мир специально подстроил эту связь. «…Довольно. Не стоит забивать голову бессмысленными мыслями». Было еще кое-что, что его беспокоило. В углу стола стояла коробка с запонками, которые Сол подарила ему вчера. — Раздражает. И всё же Латигер открыл коробку. Синие стеклянные запонки были стильными, с милой деталью в виде ракушки внутри. Но это были дешевые магазинные аксессуары, которые можно найти в любой лавке. Ни один герцог не стал бы носить подобное. Будет неприятно, если он когда-нибудь наденет их по ошибке — лучше спрятать их подальше… Однако после краткого колебания он просто оставил их на углу стола. «Как эта девчонка вообще догадалась сделать подарок тому, кого только что встретила?» Это было слишком зрело для ребенка, даже для того, кто закален жизнью в приюте. Он почти подозревал, что на самом деле она была проклятым взрослым, запертым в детском теле. Но вспоминая, как она рыдала в шкафу из-за того, что не получила подарок… — Она ведь сказала, что хочет мороженого? Она явно выкрикнула «мороженое» достаточно громко, чтобы он услышал это даже снаружи шкафа. — У нас в поместье еще осталась мороженица? Они всегда могли сделать сорбет. Это была привилегия жизни рядом с Серебряными горами. Но настоящее мороженое нужно было постоянно помешивать в процессе заморозки, чтобы оно не затвердело — а значит, требовалась машина. Он помнил, что она была у них, когда жена была жива… Но после её смерти он задвинул аппарат подальше. Десяти лет было вполне достаточно, чтобы он сломался. — Стоит ли заказать новую? Разумеется, не потому, что он хотел потакать капризам ребенка… Но почему-то он уже представлял себе, как девочка улыбается, держа в руках порцию мороженого. Прошло уже несколько дней с тех пор, как я начала спать с ловцом снов над кроватью. Может, он и правда работал — каждую ночь мне снились хорошие сны. Прошлой ночью, например, о том, как жарится кимчи в жире от свиной грудинки. — Кажется, вы сегодня в хорошем настроении, юная мисс. — Мне в последнее время снятся чудесные сны. …Эй, Линда, а этот наряд не слишком вызывающий? — Вам стоит носить нечто подобное время от времени. Линда загадочно улыбнулась, помогая мне облачиться в платье, более нарядное, чем обычно. И это была не единственная странность. После приятного завтрака я похлопывала себя по сытому животику в гостиной, когда ко мне подошел герцог. С его зализанными назад волосами он выглядел так, будто готов произнести торжественную речь. — Сол, вставай. Мы едем за мороженым. — А? Мороженое? С чего вдруг? Его бесстрастное лицо ничего не выражало. — Э-э… а как же мальчики? — Ты не хочешь мороженого? — Дело не в этом, но… — Идем. Что ж, мне пришлось подчиниться. Я последовала за герцогом и забралась в большую карету. «Хм… это он так следует моему прошлому совету? Усыпляет бдительность людей, выезжая наедине со своей "дочерью" за мороженым?» …Но только после того, как карета тронулась, герцог откинулся на спинку сиденья и произнес: — Разве я не говорил, что представлю тебя как свою дочь на банкете местных дворян? — О, точно. Говорили. — Вот туда мы сейчас и направляемся. — …Погодите, что? Стойте, я еще не выучила все правила этикета! — У нас нет времени ждать. Лучше полагаться на щедрость людей, пока ты еще мала. Герцог усмехнулся. — И всё же я не думал, что ты действительно пойдешь со мной только ради мороженого. «Я бы и так пошла! Почему только в такие моменты вы ведете себя как настоящий родитель!»