Ю Хань заметил узкий переулок между двумя зданиями и свернул в него. Здесь валялись отбросы и мусор, воздух был густым от вони гниющей еды и мочи.
Но этот путь вёл прямо на площадь!
Он споткнулся о заплесневелое бревно, едва удержав равновесие.
А затем другой ногой соскользнул по чему-то скользкому, чудом не упав, в последний момент опёршись о стену.
Руки стали влажными и липкими.
Кровь?
Нет, просто слизь.
Вытер ладони о штаны, передёрнувшись не только от холода.
Продолжил путь, чувствуя, как сердце колотится в висках. Впереди был конец переулка, а всего в каких-то тридцати метрах оттуда – центральная площадь.
Он уже слышал шум толпы.
Но когда он приблизился, перед ним мелькнула тень, преграждая дорогу.
Ю Хань резко затормозил, сердце подпрыгнуло в горле.
У стены лениво расположилась группа парней постарше, каждый – больше и крепче предыдущего.
Члены банды? Те же, что и Цзе Тун?
Один из них, парень со шрамом на щеке, вышел вперёд, хрустя костяшками пальцев.
– Чего так спешишь, жиртрест? – ухмыльнулся он. – Потерялся, что ли?
Мозг Ю Ханя лихорадочно работал.
Он поднял руки, стараясь выглядеть неугрожающе.
– Я просто прохожу, – голос дрогнул. – Мне не нужны проблемы.
Парень со шрамом рассмеялся – грубо, зло, и эхо его смеха раскатилось по узкому переулку.
– Ты уже в проблеме, жирдяй. Понимаешь, тут наши дела. Если хочешь увидеть Лорда-Культиватора, плати пошлину.
У Ю Ханя внутри всё оборвалось.
Сколько лет прошло с тех пор, как кто-то вытягивал из него деньги?
Слишком много, чтобы считать.
Он достал кошель с монетами, который ему дал шеф-повар, и бросил его вперёд.
– Смотрите-ка, да у нас тут богач! – заржал парень.
Остальные прыснули от смеха.
Он развязал кошель, заглянул внутрь, затем долго смотрел на Ю Ханя.
С лба Ю Ханя стекал пот… или это была кровь?
Парень пожал плечами.
– Не хватает.
– Найди меня сегодня ночью, и я отдам остальное.
– Вот это разговор, – ухмыльнулся он, затем отошёл в сторону. – Проходи. Но ты нам должен. Где тебя искать?
– Семейная харчевня Ю у реки. Я сын хозяина.
Парень замер.
– Ты тот самый… Чёрт. Забирай обратно. – Он сунул кошель обратно в руки Ю Ханя.
– Что? – Ю Хань опешил. Этот парень что, с биполяркой?
– Проваливай. Я не неблагодарная сволочь.
Волна облегчения накрыла Ю Ханя, настолько сильная, что ноги чуть не подкосились.
Он кивнул.
– Спасибо. Спасибо.
– Ага, ага, – парень отмахнулся. – Дуй отсюда, пока я не передумал.
Ю Хань не заставил себя просить дважды.
Он выскочил из переулка обратно на главную улицу.
Вперёд, на центральную площадь.
Тысячи людей столпились вокруг.
За ними возвышался Храм Городского Бога.
В центре площади, на возвышенной платформе, стоял худощавый мужчина в затейливых одеждах.
Перед ним – кристальный шар.
А вокруг – знать, богатые и сильные, каждый с молодым человеком в свите.
Он успеет.
Цзе Тун, вот же лох.
Если я выберусь отсюда…
– Гляньте-ка, – раздался громкий голос, и кто-то толкнул Ю Ханя, словно бык.
Он узнал этот голос.
– А кто это у нас тут? – с насмешкой спросил Бородач.
– Дай мне пройти, – сказал Ю Хань, лихорадочно пытаясь придумать выход.
– Похоже, кое-кто не усвоил урок, – голос Бородача опустился на октаву ниже. Он прищурился, глядя на Ю Ханя сверху вниз.
– Лорд Культив... – Ю Хань открыл рот, но тут же получил удар в лоб. Он отшатнулся, вскрикнув от боли.
– Оставить бы тебя в лесу, на корм волкам, – Бородач сплюнул ему в лицо. Слюна пахла мясом.
Ю Хань сдержал всхлип и закричал:
– Пропустите меня! Вы что, осмеливаетесь ослушаться приказа Лорда-Культиватора?
– О, – протянул Бородач. – И что это за приказы такие?
Он хрустнул костяшками пальцев и схватил Ю Ханя за ворот.
– Он...
ШЛЁП!
Щёку обожгло.
– Ну же, что замолчал? – усмехнулся Бородач.
– Испытание талантов...
ШЛЁП!
Теперь по другой щеке.
– Не тяни время, жирный, говори уже! – Бородач рассмеялся. – Кто тебе дал право врываться сюда, пока дворяне занимаются своими делами?
– Лорд-Культиватор приказал...
ШЛЁП!
– Всем младше двадцати одного...
ШЛЁП!
– Явиться на испытание талантов!
Бородач швырнул его на землю и с размаху врезал ногой в живот.
– И какого хрена это имеет к тебе отношение? Думаешь, ты, жалкий мешок с салом, чего-то стоишь?!
– Т-ты... ты осмеливаешься ослушаться Лорда-Культиватора? – Ю Хань с трудом сглотнул металлический привкус и, задыхаясь, выкрикнул: – Смертный посмел решать?! Достоин я или нет – решает только он!
– Т-ты! – Бородач побагровел. – Упрямый сукин сын! Если я говорю, что ты ничтожество, то мне плевать на богов, демонов, культиваторов или кого-либо еще – ты пустое место!
Ю Хань ухмыльнулся, глядя на него снизу вверх, с кровью и желчью, стекающими из уголка рта.
– Х-хех.
– Чего лыбишься?! – Бородач выхватил кинжал.
Лезвие было длиннее рыбного ножа Цзе Туна, сделано куда лучше.
Тот самый нож, которым Бородач исполосовал тело его матери.
– Думаешь, твой суд важнее, чем решение Лорда-Культиватора? – Ю Хань изобразил шок.
– Лорд-Культиватор то, Лорд-Культиватор сё! – Бородач крутанул кинжал в руке, красные ленты на рукояти взвились, словно кровавые полосы. – Это город наш! – Он ткнул лезвием за спину Ю Ханя. – Запомните, крысы и отбросы! Здесь правит Городской Лорд и его воины, а не какой-то чужак с другого конца света!
Позади поднялся ропот.
Ю Хань обернулся.
В переулке появилась банда парня со шрамом.
Даже прохожие собрались, отходя от внешней границы толпы. Они перешёптывались.
Чем больше Бородач поливал грязью Лорда-Культиватора, тем громче становилась толпа.
Парень со шрамом едва сдерживал ярость. У обычных горожан на лицах читалась злость.
Резкая боль пронзила затылок.
Ю Хань закашлялся, снова рухнув на землю.
Что-то давило на его шею.
Бородач наступил ему на голову.
Давление усилилось.
В глазах потемнело.
– М-мама... Чёрт. Папа. П-прости... Я был плохим сыном... Я...
– Ваш любимый Лорд-Культиватор уйдёт, а мы останемся. Думаешь, после твоего маленького шоу у тебя ещё будет место в этом городе? Я могу убить тебя прямо здесь, жирный ублюдок, за измену, – процедил Бородач. – И даже если тебе можно испытать талант, если я скажу «нет», значит, так и будет! Даже дракон кланяется местной змее.
– Это так? – голос донёсся прямо до ушей Ю Ханя.
За ним последовал хор криков.
И хлюпающий звук.
Что-то влажное брызнуло на него.
Он закашлялся, чувствуя, как это попало в рот.
Металлический привкус.
Кровь.
О-хо-хо!
Зрение всё ещё плыло, поэтому он не видел, что произошло.
Но он догадывался.
Долго же ты возился, даже после всех этих пощёчин от какого-то букашки.
Медленно зрение прояснилось.
Он попытался встать, но что-то тяжёлое упало прямо на него.
– Ух. – Ю Хань снова осел, видя, как люди в панике разбегаются.
– Тихо, – раздался тот же голос.
И в следующий миг на Ю Ханя обрушилось давление, куда сильнее, чем вес ноги Бородача.
Толпа, казалось, тоже это почувствовала.
Все разом замерли.
Какой-то старик рухнул на колени, прижимая голову к земле.
За ним другие.
Через десять секунд на коленях стояли уже тысячи людей.
Парень со шрамом плюхнулся на задницу, побледнев, а его дружки давно сбежали обратно в переулок.
Никто не издал ни звука.
Перед Ю Ханем покатилась предмет, словно футбольный мяч.
Он уставился прямо на него.
Вечная ухмылка застыла на лице, но зрачки уже затянула смерть.
Голова Бородача.
Обновлено: 18.01.2026