Увидев мужчину, Дуань Сяолун склонился в поклоне.
— Этот смиренно приветствует Старшего из Секты Изумрудного Клинка, достигшего стадии Формирования Ядра. Могу я узнать ваше имя?
На его лице не отразилось ни капли удивления, словно он ожидал этого визита.
Старший цокнул языком.
Звук прокатился по барабанным перепонкам Ю Ханя, словно волна, сметающая всё на своём пути. Он не мог пошевелиться. Не мог говорить. Почти не мог дышать. Давление навалилось на него, как гора, придавливая к земле.
— Варвар с диких земель, — голос старца был мягким, словно речь мудрого деревенского старейшины.
Старший кивнул.
— Исчезни.
Он взмахнул мечом.
Та же зелёная полумесяц-дуга, что использовал Цяо Цзинхай. Только цвет глубже, насыщеннее, с хрустально-изумрудными краями.
Медленно, но неотвратимо она опустилась вниз.
Дуань Сяолун достал бумажный талисман.
Он улыбается? У Ю Ханя бешено застучало сердце, а внизу живота разлилось предательски тёплое ощущение.
Дуань Сяолун бросил бумажный талисман. Он ударился о зелёный полумесяц, и внезапно перед ним вспыхнула стена голубого света, переливающаяся, словно северное сияние. Она двигалась, колыхалась.
Зелёный полумесяц замер, и сама реальность застыла вместе с ним.
Казалось, по коже Ю Ханя ползли миллионы муравьёв. Желчь подкатила к горлу.
Он хотел закрыть глаза, но не мог. Они жгли, пересохли. Морской бриз принёс солоноватый аромат. Под ногами исчезло привычное покачивание корабля. Будто он снова стоял на суше.
Низкий гул, похожий на жужжание пчелы, но звучащий не снаружи, а где-то внутри его сознания, не утихал. Всепроникающий, навязчивый. Этот звук шёл от столкновения двух сил — голубой стены и зелёного полумесяца.
Кап. Кап. Кровь капала на палубу.
Дуань Сяолун истекал кровью.
— Добыча попалась.
Струя воды выстрелила в Старшего. Она явно поднялась из океана, находящегося вне поля зрения Ю Ханя.
Старший уклонился. Водяной поток продолжил свой путь.
Выше.
Выше.
Выше.
Пока не разорвал облака над головой.
Бред. Это просто грёбаный бред.
Старший взмахнул мечом, отправляя новый зелёный полумесяц, но не в Дуань Сяолуна. Целью было нечто иное.
Ещё один водяной поток. Зелёный полумесяц раскололся, не достигнув цели.
И тень заслонила солнце.
Из-за спины Старшего хлестнул хвост. Огромный. Чудовищный. Больше самого корабля. Одним ударом он отбросил Старшего прочь, словно бейсбольный мяч.
Раздался глухой стон, затем — низкий рёв. Тонкий, но глубокий, похожий на подводное пение кита.
В небе возникло сто мечей, сотканных из света. Они отражали друг друга, словно связанные преломлениями призмы. Но весь свет был изумрудно-зелёным.
Мечи полетели, сверкая, как кометы. Они нырнули в океан, будто торпеды.
И океан взорвался.
Корабль резко взмыл вверх — наконец-то, хоть какое-то движение. А затем рухнул обратно, с грохотом врезавшись в воду.
Но Ю Хань по-прежнему был приклеен к палубе, словно пригвождён.
Часть палубы исчезла. В борту зияла огромная пробоина.
В небе вновь появился Старший. На его виске блестели капли пота.
— Между нами произошло недоразумение, сестра, — сказал он.
И наконец, Ю Хань увидел того, кто сражался со Старшим.
Это была женщина, скачущая верхом на акуле.
У неё были длинные голубые волосы и повязка на глазу. Она носила просторные пустынные штаны и мешковатую рубаху, а на поясе у неё висела сабля.
Акула была огромной. Через пробоину в борту корабля виднелась лишь часть её тела, но даже она превосходила судно по размеру. Ю Хань предположил, что эта тварь больше любого синего кита на Земле. Её жаберные щели ревели, словно моторы гоночных автомобилей, а серо-стальная кожа блестела под солнцем, как асфальт.
И у неё было дыхательное отверстие на макушке.
Китовая акула? Нет, они выглядят иначе. Что за чёрт...
— Когда ты пытался убить моего боевого племянника, это было недоразумением? — спросила женщина. Её голос был высоким, но звонким, словно у певчей птицы. — Представь, как я расскажу секте Изумрудного Клинка про такое же недоразумение, когда приду за твоей головой, старик.
— Это была шутка, достопочтенная сестра даос, всего лишь шутка, — ответил Старший, делая лёгкий взмах рукой. Его голос оставался ровным, но вокруг него закружилось девять бамбуковых палочек, вращаясь, словно спутники. — Этот старик лишь испытывал улучшения талантливого младшего. Боевой племянник Дуань — истинный дракон среди людей!
— О, так ты знаешь его имя? — женщина топнула ногой по хребту акулы.
Она вздрогнула, а затем начала кружить вокруг корабля, словно в сцене из гребанного фильма ужасов.
— Кто же не слышал имени младшего ученика Девятого Старейшины, Мастера Дворца Исцеляющего Тумана из секты Штормового Рифа? — ответил старик. — Но раз ты здесь, этот старик полагает, что Девятый Старейшина уже стал новым главой секты.
Из моря взметнулся водяной столб, похожий на опорный шест. Старший уклонился, и струя воды пронзила кучевые облака в небесах.
Если прикинуть, облака были минимум в нескольких километрах от нас. А эта женщина стреляла по ним, как из пневматики.
Старший взмахнул рукой, и перед Дуань Сяолуном возник голубой шар. Тот поймал его.
— Знак моего доброго расположения, боевой племянник. Надеюсь, ты не обиделся на шалости этого старика.
Это был гексагональный кристалл. Но оттенок отличался от тех, что Дуань Сяолун использовал в качестве награды, и от того, которым пользовался Цяо Цзинхай. Этот был глубокого синего цвета с золотистым ядром.
Дуань Сяолун взглянул на женщину, и та лишь пожала плечами.
— Кровь. Она льётся из моих ран, ниспадая каскадом боли, — равнодушно произнёс он.
Старший вздохнул. Взмахом руки он отправил ещё один кристалл.
Дуань Сяолун поклонился. Ветер трепал его взъерошенные волосы, кровь стекала каплями на палубу.
Ю Хань ощутил, как невидимое давление исчезло с его тела. Теперь он мог двигаться, мог повернуть голову.
Монеты валялись на полу. Мешочек пропал. Остальные новички либо стояли на коленях, либо рухнули, как и он сам.
Ли Яо был в нескольких шагах, стиснув кулаки. В его глазах читалось волнение. Хуан Нюню больше не было в коридоре. Сыма Ян улыбался. У Ди стонал.
Этот ублюдок мне ещё должен духовые камни.
— Этот вопрос улажен, — сказала женщина. — Тогда, достопочтенный даос, как же мы решим вопрос с тем маленьким воришкой у тебя за спиной? — Она указала на всё ещё привязанного к мачте Цяо Цзинхая. — Представь моё удивление, когда я узнала, что какой-то культиватор из секты Штормового Рифа набирает учеников в Королевстве Белого Лотоса, — женщина скрестила руки на груди, — ведь мы никого не отправляли.
— Ах, этот вопрос... — старик рассмеялся так, будто ничего страшного не произошло. — Наши секты, Изумрудного Клинка и Штормового Рифа, союзники на традиционном пути. Ввиду нестабильности в вашей секте, мои коллеги лишь посчитали лучшим помочь вам с набором учеников. В конце концов, вы бы потеряли лицо, если бы пропустили единственный срок набора в Королевстве Белого Лотоса.
Обновлено: 18.01.2026