Ю Хань побрёл к телеге, прикреплённой к задней части кареты. Мул, который тянул её, был мёртв. Его отец сидел на скамье возницы, голова свисала набок, а в лбу чернела дырка от раны.
Парень с трудом волочил ноги к карете. У лошади не было головы. Его брат свалился со скамьи возницы. Он больше никогда не встанет.
Дверь кареты была приоткрыта. Изнутри медленно вытекала густая, словно смола, кровь.
Ю Хань заглянул внутрь. Карета была просторной, достаточно большой, чтобы разместить Ю Ханя и его семью. Торс его невестки был разорван этими мерзкими созданиями, а младенец, племянница Ю Ханя, всё ещё находилась в её объятиях, даже после того, как смерть забрала их обоих.
Внезапно раздался странный звук.
– Кто здесь?! – крикнул Ю Хань.
Ответа не последовало. Он огляделся, пытаясь найти источник шума при лунном свете. На боку кареты тускло горел единственный факел. Остальные погасли.
Они возвращались из небольшой рыбацкой деревни на севере; телега была загружена сушёной морской капустой, вяленой рыбой и ферментированными речными креветками в глиняных банках с консервирующей жидкостью.
– У отца был меч, – вспомнил Ю Хань и побежал к телеге, выхватив грубый железный меч с пояса своего отца.
– …Отец.
Оружие было тяжёлым. В отличие от Йохана, с его накачанным телом, Ю Хань был избалованным младшим сыном. Его вес превышал сто шестьдесят килограммов, а руки и ноги были пухлыми и короткими.
Он поднял меч, ощущая его чуждую тяжесть.
Сможет ли он вообще им взмахнуть?
Ю Хань попробовал, но его руки дрожали. Меч ударился о край телеги с неожиданной силой. Две банки с ферментированными креветками выкатились наружу, каждая размером с голову Ю Ханя.
– Чёрт! – панически воскликнул Ю Хань, но банки не разбились.
Земля оказалась мягкой. Он бросил меч и поднял одну из банок, вернув её на телегу.
Это был ценный груз. Он поднял вторую банку. Крышка была неплотно прикрыта, но под ней находился толстый слой ткани, не позволяющий содержимому пролиться.
Это хорошо. Если снять ткань, ферментированные креветки пришлось бы съесть за несколько дней, иначе они испортились бы. Когда они вернутся домой, этот груз можно будет продать по хорошей цене.
Когда мы вернёмся домой…?
Кто их продаст? Никто.
Ю Хань вытер слёзы. Он был слабаком.
И тогда он заметил зверя.
Существо медленно вышло из ближайшего леса. Оно напоминало чёрную собаку, размером примерно с взрослую немецкую овчарку.
Его тело было покрыто множеством шрамов, из которых сочилась кровь. Глаза скрывала чёрная повязка с китайским иероглифом «подавление», написанным будто кровавыми мазками.
Оно выглядело истощённым, как будто голодало месяцами. Из пасти, полной клыков, капала слюна.
Одно из тех чудовищ, которыми командовал человек в капюшоне. Те, кто убили мула, лошадь, невестку Ю Ханя и его племянницу.
Собака зарычала, низко опустив морду, принюхиваясь к земле из стороны в сторону. Она даже не пыталась стянуть повязку. Она была слепа?
Ю Хань сглотнул и сделал шаг назад. Под ногами послышался скрежет камней.
Реакции не последовало. Хорошо. Существо находилось на наветренной стороне. Оно больше полагалось на запах, чем на звук?
Деревья были слишком далеко, а бежать к ним - это рисковать упасть. Спрятаться на первый взгляд было негде.
– Мне нужно что-то придумать, – прошептал Ю Хань.
Его взгляд остановился на карете.
– Карета скроет от ветра!
Второй шаг – как можно легче. Сложно, учитывая его массу. Пот катился по подбородку, воротник и подмышки промокли.
Боже, почему толстые люди так сильно потеют?
Третий шаг.
Существо насторожилось. Оно направило морду в сторону Ю Ханя.
Останавливаться, когда настораживается. Шагать, когда нюхает.
Существо втянуло носом воздух, двигаясь в сторону тела матери Ю Ханя.
Четвёртый шаг.
Ю Хань наступил на сухую ветку. Треск был едва слышным, но ему показалось, будто по вселенной прокатился громовой удар.
Существо замерло, теперь глядя прямо на него.
Оно зарычало, затем с яростным лаем рванулось вперёд.
Ю Хань метнул крышку банки в сторону существа и бросился к карете, едва не упав. Краем глаза он увидел, как крышка полетела в сторону, промахнувшись на добрых несколько метров, вращаясь в воздухе, словно фрисби. Но существо прыгнуло за ней, сжав крышку своими зазубренными клыками, как пёс, играющий в апорт.
Неожиданное отвлечение дало Ю Ханю достаточно времени, чтобы добраться до кареты.
ХРУСТ!
Громкий вой пронзил ночь – существо сломало крышку.
Ю Хань вскарабкался внутрь и захлопнул дверь. Он прижал её своим массивным телом, упёршись ногами в пол для опоры. Вовремя – что-то тяжёлое с силой ударилось в дверь снаружи. Раз. Два. Три.
– Уф!
Слава Богу, что оно не догадалось прыгнуть в окно.
Существо яростно рычало, продолжая таранить дверь. Этот звук был кошмарным – словно камни скрежетали друг о друга.
Что делать? Думай! Что говорит логика?
Разум Ю Ханя заработал на пределе, машинально анализируя всё, что он видел.
Пёсоподобное, с повязкой на глазах – возможно, слепое.
В шрамах – высокая терпимость к боли?
Нюхает воздух – ориентируется на запах!
Возможно, гиперчувствительные обонятельные рецепторы… А у меня есть банка ферментированных креветок!
Дверь треснула. Ю Хань мысленно отсчитывал секунды между ударами.
БАМ! БАМ!
Примерно семь секунд. Оно отступало назад перед очередным рывком?
Дверь снова затрещала.
Сейчас!
Ю Хань повернул замок и подвинулся в сторону. Он поднял банку над головой, отступая насколько возможно.
Три секунды.
Ю Хань ударил ногой по двери. Та распахнулась, открывая ему несущегося вперёд зверя. Оно с лаем прыгнуло внутрь, но вместо атаки врезалось в противоположный борт, прямо под окном.
Парень обрушил банку ему на голову, не дав опомниться. Она разлетелась, а ферментированные креветки и жидкость брызнули во все стороны.
Существо взвыло, как раненый щенок; звук был таким пронзительным, что Ю Хань почувствовал его каждой клеткой тела. Затем зверь затрясся в приступе чихания, судорожно скребя когтями по морде, извиваясь в липкой жиже.
Ю Хань выскочил из кареты и захлопнул дверь. Дрожащими, покрытыми кровью руками он схватил последний факел. Жар обжигал лицо, когда он ткнул пламенем в борт кареты.
Внутри рык становился всё громче, всё яростнее.
Огонь не разгорался.
Кровь застыла в его жилах.
Древесина была слишком плотной? Пропитана чем-то, чтобы не гореть?
Каждую секунду карета содрогалась от ударов. Дверь держалась. Но надолго ли? Зверь, хотя и был дезориентирован запахом, быстро приходил в себя.
Внезапно резкий треск разорвал воздух – дверь разлетелась вдребезги.
Сквозь дыру показалась морда существа, широко раскрытая пасть щёлкнула в воздухе.
Обновлено: 18.01.2026