Они без труда миновали большие парадные ворота. Назвав свои имена, друзья получили подтверждение, что числятся в списках участников. Им велели следовать вглубь за потоком людей — так они точно не заблудятся.
Миновав ворота, они поняли, что это место — не просто академия. Это был настоящий город в миниатюре, живший по своим законам, с собственными жилыми кварталами, магазинами и даже аукционным залом.
Здесь трудились не только преподаватели, но и бесчисленные слуги, которые убирали, готовили и выполняли прочую работу. Этим людям и их семьям нужно было где-то жить. К тому же академию постоянно навещали родственники студентов, многие из которых принадлежали к влиятельным и богатым кланам.
Всё это создавало идеальные условия для ведения дел, так что академия Пагна обладала собственной, вполне стабильной экономикой.
Тем не менее просто так прийти и поселиться здесь было нельзя. Каждый, кто находился на территории, проходил тщательную проверку, и на него собирали обширное досье. В подобном месте наверняка кишмя кишели шпионы из других фракций, а может, и из самих кланов, ведь каждый стремился помочь своему студенту всеми возможными способами.
В каком-то смысле успехи учеников в академии были отражением мощи клана — по крайней мере, его мощи в будущем.
Наконец они добрались до главного корпуса. За первой стеной оказалась вторая, окружавшая самое большое здание из всех, что были видны вокруг.
Вблизи стало понятно, что это целый комплекс из огромных многоярусных пагод, соединённых широкими дворами и открытыми площадками, где каждый мог заниматься чем душе угодно.
У входа в сам комплекс их ждал человек. Нужно было назвать своё имя, после чего он выдавал значок. Рейз получил номер 123, Сафа — 121, а Симьон — 120.
— Надеюсь, это не наш рейтинг силы или что-то в этом роде, — заметил Симьон.
— Нет, — отозвался человек за столом. — Это просто порядковый номер, чтобы экзаменаторам было проще вас различать. Может, у себя в клане или дома вы и были большой шишкой, но здесь никто понятия не имеет, кто вы такие.
И хотя номера, возможно, ничего не значили, Рейз заметил, что, разговаривая с ними, мужчина смотрел не в глаза, а на их значки. Если дело было не в цифрах, значит, в чём-то другом. И тут Рейз понял — в цвете.
Все три значка были чёрными, с белыми надписями. У остальных они были самых разных цветов, но такого, как у них, не было почти ни у кого. Прежде чем они успели что-либо спросить, их проводили в главный зал.
Даже миновав ворота и пройдя с милю, они видели под ногами лишь каменные плиты. Огромный внутренний двор был в несколько раз больше того, что был у них в храме.
Площадь заполнили студенты, прибывшие на испытание, — не меньше тысячи человек.
— Ого, только подумайте: это ведь лишь абитуриенты, а не те, кто уже учится в академии, — изумлённо произнёс Симьон, во все глаза разглядывая происходящее.
— Да, ты прав. Похоже, конкуренция будет серьёзной, если мы хотим выделиться, — сказал другой студент, стоявший неподалёку. Он повернул голову, взглянул на Симьона, тут же перевёл взгляд на его значок, а затем быстро отвернулся и затерялся в толпе.
Симьон поднял руки и понюхал под мышками.
— От меня что, пахнет? Сафа, ты бы ведь сказала мне, если бы я вонял? Ну, нос бы зажала или подала какой-нибудь знак.
Сафа в ответ лишь отрицательно покачала головой. Рейз уже некоторое время замечал, что на них то и дело бросают косые взгляды и перешёптываются.
— Эй, неужели здесь есть безымянные? Это что-то новенькое?
— Да нет, всегда найдётся парочка таких. Они либо с треском проваливают испытание, либо, если проходят, всё равно становятся рабами одного из кланов.
— Зачем они вообще тратят время, чтобы прийти сюда? Только отвлекать будут. Явиться сюда безымянным — хуже ада не придумаешь.
Крон говорил им правду. В академии придётся нелегко, но если они сумеют пройти через всё это, то выйдут отсюда совершенно другими людьми.
На втором этаже главного здания, что возвышалось в миле впереди, на балкон вышли трое мужчин. Студентов подвели ближе к сцене, и все подняли головы.
Следом появился четвёртый, в остроконечной шляпе и чёрном одеянии с белой каймой.
— Всем молчать! — крикнул он. Его голос, усиленный эхом, пронзил уши почти каждого студента.
Внутренности будто затряслись, к горлу подступила тошнота. Голос был наполнен силой ци, и их тела отреагировали так, словно их атаковали.
— Здесь, со мной, стоят трое самых важных людей за всё время вашего пребывания в академии! — объявил мужчина.
— Справа от нас — представитель Клана Струящейся Силы, одного из пяти великих кланов Тёмной Фракции, — Гюнтер!
На мужчине были тёмно-синие доспехи, а за спиной висели два изогнутых клинка с акульими зубьями. Гюнтер стоял, скрестив руки на груди, и, судя по всему, был не слишком рад здесь находиться.
— С левой стороны — ещё один великий мастер, из Клана Смертельного Укуса! Пинцер!
Этот мужчина тоже стоял, скрестив руки. Странная металлическая конструкция закрывала нижнюю половину его лица и нос, оставляя на виду лишь макушку да длинный, собранный в хвост пучок волос.
— И наконец, ректор Академии Тёмной Фракции, верховный старейшина Клана Взрывного Кулака, воин на вершине средней ступени, тот, кого называют самым близким к достижению божественного ранга в Тёмной Фракции, — Меркель Доктрон!
Мёркел обвёл взглядом толпу, и его глаза встретились с глазами Рейза. Они смотрели друг на друга, не отрываясь.
«Этот человек… он напоминает мне Великого Мага. И мне это не нравится», — подумал Рейз.
Обновлено: 15.02.2026