Небо было затянуто багровой дымкой, а тяжелый воздух оставлял на коже легкое покалывание. Тому, кто не был воином Пагны, это ощущение напомнило бы солнечный ожог, вызывающий нестерпимый зуд. Вдобавок ко всему, здесь не хватало кислорода, как на большой высоте, поэтому в такие места отваживались заходить лишь воины Пагны, да и то далеко не все.
Это было иное измерение, не мир Пагна, а край, кишащий смертоносными зверьми. В самом его центре стоял мужчина в темно-синих доспехах, похожих на рыбью чешую. Он сжимал два изогнутых кверху меча с зазубренными белыми лезвиями, которые на фоне основной темной синевы клинков казались гигантскими акульими зубами. Прямо на него, сотрясая землю, несся зверь размером с автомобиль, с темно-красными глазами и шипами вдоль всего хребта. Гюнтер крепче стиснул мечи и, когда тварь поравнялась с ним, нанес удар. Взмах породил россыпь водяных брызг, и огромный зверь пал замертво.
— Не вы мне нужны!
Развернувшись, Гюнтер снова взмахнул мечом, и еще один зверь рухнул на землю, пополнив ряды уже убитых тварей.
— Да где же ты?! — тяжело дыша, прорычал он.
Гюнтер был членом Клана Струящейся Силы — одного из пяти великих кланов Тёмной Фракции, и сам он не был последним человеком в клане. Ему предстояло стать следующим главой, опередив трех своих братьев.
Как воин Пагны, он давно преодолел начальную ступень и теперь находился на средней — воин седьмого ранга и один из искуснейших бойцов Тёмной Фракции. Вот только с момента достижения седьмой ступени прошло уже несколько лет, а он так и не продвинулся дальше.
Сейчас он находился в одном из порталов высочайшего ранга, принадлежавших его клану. Гюнтер охотился в любую свободную минуту, но кристаллы, что он добывал, больше не способствовали его развитию.
«Не понимаю, — размышлял он, — в любом другом портале после убийства такого количества зверей обычно появляется тварь покрупнее. Босс измерения. Но здесь он так и не показался. Неужели он считает меня недостаточно сильным? Или в этом измерении его попросту нет?»
При охоте в других измерениях кланы установили множество правил и предписаний. Прежде всего, они присваивали порталам ранги опасности: начальный, средний и божественный. Эти ранги совпадали со ступенями развития воинов Пагны, и не просто так: считалось, что каждый портал подходит воинам соответствующего уровня. Именно поэтому отклоняться от этих разграничений было невероятно рискованно — разрыв в силе между разными рангами и ступенями был огромен.
Гюнтер же находился в портале начальной ступени низкого уровня, который к тому же был заранее проверен другими.
Еще одной особенностью порталов было появление босса измерения. Его назвали так потому, что единственный известный способ закрыть портал — это победить этого самого босса. Однако большинство кланов старались этого избегать, желая и дальше собирать кристаллы с более слабых тварей. Убить босса подземелья позволялось лишь в том случае, если у клана было в избытке других порталов или если выгода от убийства перевешивала все остальное.
Гюнтер же верил, что из кристаллов босса можно изготовить пилюлю для очищения ци, которая позволит ему перейти на следующую ступень. Но что бы он ни делал, босс так и не появлялся.
«Раз до босса мне не добраться, придется просить разрешения у другого клана на использование портала более высокого уровня. Но за это придется что-то дать взамен. Если бы только удалось достать снаряжение получше или пилюли ци, которые помогли бы мне в развитии…»
«Алхимики не создали ничего нового, кроме каких-то пилюль-усилителей, дающих временную прибавку к силе. Вот бы им совершить прорыв…»
Делать здесь было больше нечего — пора уходить. Гюнтер сжимал в руке светло-голубой камень. Он напоминал камень силы, но это был камень возврата. Раздавив его, можно было мгновенно вернуться в исходную точку. Для кого-то такой предмет был редкостью, но для человека его статуса и положения достать его не составляло труда.
Вместо того чтобы искать выход из портала, Гюнтер просто раздавил камень. Его тело начало светиться и в следующий миг исчезло.
— Приветствуем молодого господина!
Группа мужчин в темно-синих одеждах низко поклонилась. Они находились в додзё с деревянным полом, а за спиной Гюнтера виднелся портал.
— Господин, у нас для вас важные новости, — произнес один из стоявших впереди мужчин. — Во-первых, с вами связался мастер академии. Он просит вас присутствовать на следующем экзамене.
— О? — Гюнтер удивленно поднял бровь. — «Это может стать той самой возможностью, которую я искал».
— Во-вторых, объявлена награда за любую информацию об одном человеке. Запрос пришел от клана Алый Журавль.
— Алый Журавль? — переспросил Гюнтер. — И кто же так досадил им, что они готовы платить?
— Некто по имени Темный Маг.
Обновлено: 15.02.2026