Ветер был резким. Прохладный бриз, спускающийся с гор, был свежим в любое время года, особенно ночью.
Возвращаясь в свои покои, Ён Хочжон погрузился в размышления.
«Он изменился».
Он вспомнил Моён Гуна.
Непревзойдённого мечника, в чьём клинке таилась грозовая молния.
И глубокий, сдержанный взгляд этого мечника.
«Как отец и я, Моён Гун тоже изменился».
Моён Гун был человеком выдающихся способностей.
В боевых искусствах, стратегии, политике — он не знал недостатков ни в одной области.
Но Ён Хочжон знал и его слабость.
«Та расслабленная аура, что его окружала, исчезла».
Его слабостью была высокомерность.
Да, Моён Гун был высокомерен. И у него были все основания для этого.
Рождённый и выросший в семье Моён, он вместо братских уз учился их низвергать. Люди семьи Моён, включая Гуна, были лишены человечности.
Кроме Моён У.
«Эта холодность от недостатка... Благодаря ей он мечтал стать главой семьи Моён и встать на вершину праведного мира».
Жизнь, полная непрерывных успехов.
Но в жизни Моён Гуна появился тот, кто мог стать помехой.
Это был Ён Хочжон.
«Во многом это был новый опыт. Хоть он и говорил, что я опасен, он всё равно считал меня ниже себя».
Моён Гун признавал Ён Хочжона. Но не считал его выше себя.
Если бы он думал иначе, не пострадал бы так сильно. Он бы лучше скрывался, носил маску, пока не был готов нанести решающий удар.
Конечно, Ён Хочжон не стал бы просто смотреть.
«Но с того момента, как Губители и Армия Тан выступили, он ушёл в тень».
Признал ли он Ён Хочжона настоящим соперником? Или начал считать его выше себя?
Этого Ён Хочжон не знал. Но одно было ясно.
Моён Гун стал коварнее и острее.
«Он не будет выкидывать безрассудные трюки. Но и сидеть без дела не станет, даже если кажется, что всё тихо».
Ён Хочжон невольно вздохнул.
«Одна проблема с Королём Битв уже голову ломает».
Король Битв.
Человек, что был последним препятствием в завоевании тёмного пути и одним из самых опасных врагов в жизни Ён Хочжона.
Удивительно, но этот враг имел связи с внешним миром.
«Так вот как».
Мысли Ён Хочжона естественно сместились с Моён Гуна на Короля Битв.
В его глазах загорелся зловещий свет.
«Значит, он уже объединился с ними».
Это было поразительное открытие.
О Короле Битв знали мало. Даже Ён Хочжон в прошлом пытался копать, но даже с разведкой тёмного пути не нашёл ничего существенного.
«Если так, он не только объединился с ними, но, возможно, сам оттуда».
Поэтому он решил вмешаться лично.
Действовать нужно осторожно. Король Битв сочетал безрассудную грубость с холодной осмотрительностью.
И его сила.
Даже с ужасающе возросшей Техникой Красного Неба и отточенной Техникой Четырёх Божественных Зверей Ён Хочжон несколько раз был на грани смерти. Такой была мощь Короля Битв.
Вспоминая его, Ён Хочжон испускал тихую жажду убийства, но вдруг склонил голову.
«Но так быстро ли Король Битв показал свою натуру?»
Нет, не показал.
В прошлом он заявил о себе на тёмном пути лишь спустя годы после того, как Ён Хочжон начал крушить его ряды.
«Это гораздо быстрее, чем раньше. Хоть ситуация и отличается...»
История изменилась.
Боевой Союз создан раньше, чем в прошлом, а появление Короля Битв ускорилось на семь-восемь лет.
И что?
«Если предположить, что Король Битв связан с Тремя Учениями...»
Он невольно сжал кулак.
«Это значит, что Три Учения десятилетиями следили за Срединными землями».
Он подозревал это. Иначе они не смогли бы тайно убить лучших мастеров и уничтожить половину сил Срединных земель в первом же ударе.
Но теперь, когда ясно, что они следили за миром боевых искусств, по спине пробежал холод.
«Осторожные. Даже с такой мощью».
Понадобились объединённые силы праведных и тёмных путей, чтобы уничтожить лишь одно из Трёх Учений.
Если бы сражались с самого начала, возможно, союз не понадобился бы. Проблема в том, что атака Трёх Учений была внезапной и смертоносной.
Но две другие фракции даже не участвовали в войне полностью.
«Это значит, что даже с подготовкой исход битвы неясен».
Ён Хочжон снова вздохнул.
«Моён Гун. Жаль».
Если бы он использовал свои способности ради мира, а не власти, они могли бы стать ближайшими союзниками.
«Хм?»
Внезапно Ён Хочжон склонил голову в замешательстве.
«Странно...»
То, что никогда не казалось странным, что он считал естественным из-за Моён Гуна, вдруг всплыло в голове.
«На что он рассчитывал, чтобы убить меня?»
Тёмный Император Чёрного Пламени, Владыка Чёрной Крепости, Великий Мастер тёмного пути.
Титулы, которых не было до него и, вероятно, не будет после — титулы первого, кто объединил тёмные фракции.
То, что человека, не старейшину и не признанного величайшим, называли столькими титулами, говорило о его исключительности.
Моён Гун убил такого человека — сразу после убийства лидера Секты Саэум.
«Что дало ему уверенность?»
Разве не оставались ещё две организации, кроме Секты Саэум?
Убивать союзника, Ён Хочжона, не было нужды. Нет, его нельзя было убивать. Общие враги ещё были.
«Простое беспокойство? Или...?»
В этот момент:
— Когда ты умер?
Ён Хочжон вздрогнул и посмотрел вперёд. Гадок Сан смотрел на него пустыми глазами.
— Когда ты пришёл?
— Давно. Звал тебя, но ты бормотал сам с собой.
— Ох...
— Но что за «умер»? Ты же жив-здоров.
Ён Хочжон покачал головой. Нет смысла думать о том, что не ответишь сразу.
— Ничего. Что случилось?
— Как думаешь?
Гадок Сан широко ухмыльнулся.
— Питьевой товарищ вернулся, не пора ли выпить как следует?
Листья шелестели на прохладном ветру.
Лунный свет был прекрасен, звёзды загадочны. Сияние, льющееся с ясного неба, создавало утончённую атмосферу.
Ён Хочжон оглядел павильон.
— Не знал, что в городе есть такое место.
— Таких мест полно. Я сам не обошёл весь город. Он чертовски огромный.
Гадок Сан хихикал, явно в предвкушении выпивки после долгого перерыва.
— Давай, выпей. Ты славно потрудился, разобравшись с этими бандитами.
— Спасибо.
Они чокнулись.
Особых закусок не было, но с хорошим видом и другом, что перешагнул возраст, этого хватало, чтобы осушить чаши.
— Ух, крепкое.
— Это подарок генерала Чжэгала.
— Генерала?
— Мы сблизились. Он в собраниях холодный и грозный, но наедине — вполне дружелюбный.
— Похоже на него.
— Поэтому человека не узнаешь, пока не познакомишься. Слышал, он умён, но слабоволен и легко поддаётся.
Ён Хочжон усмехнулся.
— В Срединных землях боевых семей больше, чем можно сосчитать. Он глава одной из шести лучших. Не может быть обычным.
— Верно.
Гадок Сан громко рассмеялся.
Глядя на его смех, Ён Хочжон налил ещё вина и спросил:
— И что генерал Чжэгал просил у меня узнать?
Гадок Сан замер.
Ён Хочжон невольно хмыкнул. Какая честная реакция.
— Как узнал? Ты что, призрак?
— Просто угадал.
— Из всего, что можно угадать, почему генерал Чжэгал?
— Люди часто не знают своих привычек. Ху Гэ такой же.
— Что не так с моим характером? Какие привычки?
— Ты вдруг ищешь меня и угощаешь вином от генерала? Ты так занят, что отдыха не видишь.
Ён Хочжон наполнил свою чашу до краёв.
— Ху Гэ из тех, кто напрашивается на угощение, а не угощает сам. Делай то, что тебе подходит, если не хочешь вызывать подозрений.
— Ха!
Гадок Сан цокнул языком.
— Иногда ты реально пугаешь.
— Приму как комплимент.
— Почему быть страшным — комплимент?
— Так что генерал Чжэгал просил узнать?
Лицо Гадок Сана посерьёзнело.
— Ты только что вернулся от Моён Гуна?
— Да.
— Вы с этим типом во многом связаны, но не настолько близки, чтобы навещать его сразу по возвращении, верно?
— Конечно, нет. Если что, мы друг друга терпеть не можем.
— Тогда это значит...
— Верно.
— А?
— Ты прав, Ху Гэ. Для операции по изучению Короля Битв меня попросили быть главным.
Гадок Сан, внимательно смотревший на лицо Ён Хочжона, глубоко вздохнул.
— Генерал Чжэгал сказал, что ты можешь влезть в это дело.
— Чутьё генерала так же важно, как его знания. В этом смысле он и правда выдающийся.
Гадок Сан осушил чашу, будто сбрасывая раздражение.
— Ты знаешь, что эта операция опасна?
— ...
— Она опасна для любого. Нельзя провалиться, что делает её ещё опаснее.
— Знаю.
— Не похоже. Ты известен в праведном мире. Тот, кто размахивает огромным топором. Уверен, и тёмные типы о тебе слышали.
— Пожалуй.
— И что будешь делать? Оставишь топор?
— Да.
Голос Ён Хочжона был необычно спокоен, и в нём чувствовалась отстранённость.
Увидев дрожь в его глазах, Гадок Сан вдруг крикнул:
— Ты с ума сошёл? Какой бы ты ни был талантливый, твой противник — Король Битв! Тебя правда убьют!
Это был внезапный всплеск, но в голосе звучала забота.
— Тринадцать Небесных Мастеров — монстры, равные или превосходящие лучших мастеров трёхсотлетней давности, в золотой век боевых искусств! И Король Битв — один из них! Слышал, какой он безжалостный?
— Я никогда не выбирал противников.
— Что?!
— Моён Гун сильнее меня. Девять Великих Семей — тем более. Но я всё равно действовал.
— ...!!
— Не волнуйся. Я прожил слишком горькую жизнь, чтобы умереть из-за такого.
— ...Чёрт, упрямый ты тип.
Гадок Сан проворчал с горьким выражением.
— Как убедить того, кто не слушает? Что с тобой делать?
Ён Хочжон улыбнулся.
— Так переживаешь?
— А не должен?
— ...
— Ты младше меня, грубый, безрассудный, но всё равно мой друг.
— ...!
— А теперь говоришь, что лезешь в смертельную ловушку. Как мне тебя не останавливать, глупец?
Ён Хочжон на миг потерял дар речи, не зная, что ответить.
Гадок Сан грубо схватил бутылку и сделал большой глоток прямо из неё.
— Ух! Чёрт, это вино зверски крепкое.
— ...
— Так и думал.
— Что?
— Думал, ты влезешь в это дело.
— Правда?
— Поэтому я взял отпуск.
На лице Ён Хочжона мелькнуло удивление.
— Собираешься со мной?
— Что, мне вечно сидеть в этом душном Союзе? Ну уж нет.
— ...
Гадок Сан встал.
Глядя на Ён Хочжона, он тихо рассмеялся.
— Мы неплохо сработались, когда валили те великие семьи, верно?
— ...
— Давай сделаем всё как надо.
Ён Хочжон ошарашенно смотрел на Гадок Сана, затем беспомощно улыбнулся.
— Только не тяни меня вниз.
— Пошёл ты.
________________________________________
Обновлено: 16.01.2026