1916 год, воды Южного моря у зловещего рифа Хуа. Десять лет назад здесь бесследно пропали десятки судов, а рыбаки до сих пор рассказывают о туманных ночах, когда на камнях безмолвно застывают тени утопленников, глядящих в сторону далёкого дома. Разобраться в очередном исчезновении отправляют двух агентов Архива Южного моря — дерзкого и своевольного инспектора Чжан Хайяня, во рту которого спрятаны боевые лезвия, и его немногословного напарника Чжан Хайся с нечеловеческим чутьём, единственного человека, чьё общество тот готов терпеть, несмотря на вечные попрёки за курение и выпивку. То, что должно было стать обычной проверкой суеверий, оборачивается кошмаром наяву: на рифе и правда стоят десятки трупов, покрытых коркой соли, точно копчёное мясо, а лодка, доставившая агентов на место, бесследно исчезает вместе с экипажем. Пробившись вплавь через ночное море, двое обнаруживают целую эскадру брошенных много лет назад пассажирских судов, превращённую в укреплённую базу с вооружёнными до зубов солдатами разгромленного военачальника — они охраняют странную многолетнюю раскопку прямо в теле рифа. За происходящим маячит полузабытое имя Чжан Цишань и документы о таинственном чумном корабле времён династии Мин, а расследование двух агентов на глазах превращается в игру на выживание против противника, который, судя по всему, ждал их появления заранее.