**Глава 127. Путешествие в глубины преисподней**
Чэнь Сюань, видя, с каким непоколебимым рвением Бай Ли жаждет отомстить Старому Небесному Наставнику и его спутникам, лишь небрежно кивнул, пообещав не вмешиваться. В следующее мгновение он набрал предельную скорость и, подобно вспышке, устремился к Горе Танъу.
Выбор места встречи на пике Юйхуан не был случайным. Дело было вовсе не в расстоянии. Именно там, под сенью священной горы, находился вход в восемнадцать слоев ада, ведущий прямиком в мир людей. В его прошлой жизни даже обычные туристы, отягощенные тяжелой кармой, теряли рассудок, едва приблизившись к этому месту, даже средь бела дня. Для трех мастеров это был кратчайший путь в загробный мир.
Несмотря на небольшие задержки в пути, Янская Душа Чэнь Сюаня, достигшая стадии совершенства, несла его быстрее ветра. К тому же сегодняшние награды системы были невероятно щедрыми — особенно разовое вливание двухсот лет духовного развития. Когда Чэнь Сюань опустился на пик Юйхуан, он всё еще не ощущал присутствия Иньских Духов Чжан Чживея и остальных.
Тайшань оставалась популярным местом даже ночью; толпы туристов карабкались по тропам, надеясь встретить рассвет на вершине. Разумеется, никто из них не мог видеть Чэнь Сюаня, стоявшего посреди людского моря, словно призрак из иного мира.
— О-о-о, этот запах человеческой плоти... — Бай Ли шумно втянула носом воздух, и её глаза хищно блеснули. — Как же вкусно пахнет!
— Что? — Чэнь Сюань нахмурился, бросив на неё ледяной взгляд.
— Хе-хе, господин, не волнуйтесь! — Бай Ли тут же попятилась, замахав лапками. — С самого начала своего пути я не съела ни единого человека. Я ведь практикую путь бессмертных! Хотя, признаться честно, иногда искушение бывает слишком велико...
— Если бы ты хоть раз отведала человечины, я бы самолично обезглавил тебя еще в нашу первую встречу, — холодно отрезал Чэнь Сюань.
Маленькая Бай Ли втянула голову в плечи, мгновенно распрощавшись с мыслями о «дегустации».
Чэнь Сюань замер, прикрыв глаза. Прошло около пяти минут, прежде чем он медленно разомкнул веки.
— Идут.
— Враги? — Бай Ли вскинула голову, её огромные глаза замелькали, пытаясь выхватить из темноты хоть какой-то силуэт.
Чэнь Сюань посмотрел в три разные стороны. С каждой из них на бешеной скорости приближались три мощных сгустка энергии.
— Ха-ха-ха! Юный друг действительно необычаен. Как ты умудрился обогнать нас троих на столько? — раздался громовой голос, раскатившийся над пиком.
— Старый Чжан, так это и есть тот самый Чэнь Сюань?
— Неудивительно, что он смог ранить меня... — добавил третий голос, в котором слышалось искреннее изумление. — Совершенная Янская Душа, чья энергия пылает, подобно полуденному солнцу. Стареем, братья. Похоже, мы действительно безнадежно устарели.
Мощная аура мастеров накрыла вершину еще до того, как они показались на глаза. Чэнь Сюань улыбнулся и почтительно сложил руки в приветствии.
— Чэнь Сюань тоже только что прибыл. Приветствую старших наставников Дао.
*Шух! Шух! Шух!*
Три луча темного света вонзились в землю вокруг него. В мгновение ока клочья призрачного тумана соткались в фигуры трех старцев.
Чжан Чживея невозможно было не узнать: простая одежда, седые волосы, скрепленные деревянной шпилькой, и прищуренные глаза. Он стоял неподвижно, словно вековая скала. Рядом с ним был Чжан Чжишунь — он казался еще старше Наставника. Облаченный в светло-серую мантию, с длинной белоснежной бородой и добрым, «дедушкиным» лицом, он излучал спокойствие и мудрость. Третьим был Чжун Юньлун, самый молодой из троицы. Его облик был строг, за спиной покоился меч Тайцзи, а его жизненная энергия била ключом. Возможно, в отличие от первых двоих, он еще не достиг той стадии истинного самоотречения, когда взгляд становится тусклым, скрывая внутреннее величие.
Появившись, все трое впились взглядами в Чэнь Сюаня. Они повидали многое на своем веку, но то, что они видели сейчас, лишало их дара речи. Путь Дао — это постепенное восхождение, где успеха добиваются лишь к зрелости или глубокой старости. Но перед ними стоял юноша лет семнадцати-вонадцати, чья Янская Душа была более развитой, чем у них самих.
— О? — Старый Небесный Наставник вдруг прищурился и мягко улыбнулся Чэнь Сюаню. — Кажется, на этом пике Юйхуан чувствуется дыхание какой-то нечисти?
— И она совсем рядом с нами, — подхватил Чжун Юньлун, поглаживая бороду с усмешкой. — Неужели какой-то мелкий бес решил бросить вызов авторитету наших врат?
— Кровь и насилие — это нехорошо, — Чжишунь добродушно улыбнулся Чэнь Сюаню, и в его глазах промелькнуло искреннее восхищение. — Когда я был в его возрасте, я еще только подметал двор в храме да котел на кухне разжигал.
Чэнь Сюань понял, что Чжишунь пытается сгладить углы. Было бы наивно полагать, что величайшие представители даосизма в Лунся не заметят ауру демонического зверя на его руке. Он лишь усмехнулся, не обращая внимания на то, как Бай Ли задрожала всем телом, не смея поднять головы.
Резким движением правой руки он стряхнул её с запястья.
— Лети!
Оказавшись в воздухе, Бай Ли вскрикнула от ужаса и тут же метнулась обратно, намертво обвив руку Чэнь Сюаня своим крошечным телом. Видя это, Чэнь Сюань решил подлить масла в огонь.
— Ну же? — насмешливо произнес он. — Разве ты не хотела отомстить мастерам Дао? Разве не ты возмущалась, что тебя несправедливо запечатали на двести лет, и клялась потребовать объяснений за свои обиды?
Бай Ли задрожала еще сильнее, когда Чэнь Сюань продолжил:
— Перед тобой главы Лунхушань, Уданшань и Врат Бессмертного Дракона. Если у тебя есть претензии — действуй.
Услышав титулы присутствующих, Бай Ли превратилась в комок нервов. Она лихорадочно пыталась зарыться головой в рукав Чэнь Сюаня, словно нашкодивший ребенок, который боится показаться на глаза родителям. Эта сцена заставила Чжан Чживея и остальных рассмеяться.
— Маленькое создание, — заговорил Чжан Чживей, — то, что мой предок запечатал тебя на двести лет, было не просто наказанием. Это был способ усмирить твою звериную натуру. Иначе любой из нас мог бы стереть тебя в порошок одним ударом.
— Пытаться совершить Путь Дракона в Хуанхэ во время великого паводка, тем самым делая наводнение неуправляемым... Ты заслужила это испытание, — добавил Чжун Юньлун.
— Небо милосердно к живым существам, — улыбнулся Чжишунь. — Предки видели, что твоя практика далась тебе нелегко, потому и приказали лишь укреплять печать раз в столетие.
Когда заговорили такие величины, Бай Ли не могла больше молчать — это было бы верхом неуважения. Она осторожно высунула голову из рукава, по-прежнему не смея смотреть им в глаза, и пролепетала самым тихим и вежливым голосом, на который была способна:
— Бай Ли... Бай Ли осознала свои ошибки. Благодарю великих мастеров за наставление.
— Можем ли мы считать этот вопрос закрытым? — Чэнь Сюань посмотрел на свою спутницу.
— Больше ни слова об этом! — поспешно закивала она. — Хозяин, вы такой злой! Почему вы не предупредили меня, что к нам идут такие титаны? Вы же едва не бросили меня в самое пекло!
— Предупредить? — хмыкнул Чэнь Сюань. — И тогда бы я не услышал твоих хвастливых речей о том, как ты изобьешь трех великих магистров до полусмерти?
— Хозяин! Я... я больше не буду с вами разговаривать! Хм! — Бай Ли, сгорая от стыда, снова обернулась вокруг его запястья, притворившись безжизненным браслетом.
— Ха-ха-ха...
— Двести лет не прошли даром. Её нрав уже не такой свирепый, как описывали в хрониках.
— В ней проснулась человечность. Это хорошо. Если продолжит усердно тренироваться, однажды может достичь истинных высот.
Глаза мастеров видели всё. Они почувствовали, что в Бай Ли больше нет той дикой, неуправляемой ярости, присущей демонам. Услышав похвалу, та даже осмелилась на мгновение поднять взгляд — в конце концов, и люди, и звери любят, когда их ценят.
На этом инцидент с Бай Ли был исчерпан. Чжан Чживей понимал, что Чэнь Сюань не стал бы звать их в такую даль только ради того, чтобы познакомить со своей змейкой. Заметив их выжидающие взгляды, Чэнь Сюань кивнул и взмыл в воздух, покидая пик Юйхуан.
— Старшие, следуйте за мной.
*Вшух!*
Три Иньских Духа мгновенно последовали за ним. Всего через несколько секунд они оказались в безлюдной части Тайшани, где от земли поднимались густые испарения темной энергии Инь. Здесь находился стык миров, связанный с восемнадцатью слоями ада.
В прошлой жизни мастера, поймавшие опасных демонов, часто приводили их сюда для заточения. Но в этой жизни из-за Небесного Мандата небожители исчезли, и мир наводнили злые духи.
— Юный друг, что всё-таки произошло? — серьезно спросил Чжан Чживей.
Чэнь Сюань посмотрел на них с предельной серьезностью.
— Тайну Небесного Мандата... кажется, я нащупал нить, ведущую к разгадке.
— Что?! — Лица троих мастеров мгновенно изменились. Они и сами чувствовали приближение беды, но не могли просчитать её причину.
— В чем же корень этого бедствия?
Чэнь Сюань помедлил, обдумывая, с чего начать.
— Цель любого практика — долголетие и вознесение в высшие миры. Я предполагаю, что никто из вас никогда не спускался в Преисподнюю.
Мастера синхронно кивнули. Искатели бессмертия не имеют привычки бродить по царству мертвых без нужды.
— Сто лет назад небожители ушли. Если кто и остался, то лишь в виде призрачных образов на портретах в наших храмах. Храмы в городах давно захвачены мелкими духами, ворующими веру простых людей. Вчера во время гадания я отправил две души на перерождение. Оказавшись там, я понял — что-то не так. И то, что я обнаружил, ужасает: велика вероятность, что ушедшие боги и будды... мертвы.
Чэнь Сюань не решился утверждать это на сто процентов, основываясь лишь на попытке подчинить Печать Янь-вана.
— Что?! Убиты? — Старцы застыли в священном ужасе.
Как только Чэнь Сюань раскрыл эту тайну, бремя кармы легло на его плечи. Теперь мастера могли использовать свой Внутренний Пейзаж или гадание, чтобы увидеть перемены в судьбе мира. Едва они начали расчеты, как их лица побледнели.
— Идемте. Я проведу вас в Преисподнюю. Вы должны увидеть всё своими глазами, чтобы осознать масштаб катастрофы.
Смерть богов — это трагедия, но она не сразу ударит по миру людей. Однако, если порядок в загробном мире рухнет окончательно, Небесный Мандат может обрушиться на землю гораздо раньше срока.
— Хорошо.
Чэнь Сюань первым нырнул в глубины ущелья, и трое мастеров последовали за ним. Для практиков их уровня существовало множество способов проникнуть в мир теней. Раньше их сдерживала мощная стража и защитные массивы ада, способные стереть в пыль даже сильного Иньского Духа. Но сейчас ситуация изменилась — правда, открытая Чэнь Сюанем, была слишком пугающей, чтобы медлить.
Четверо практиков одновременно сложили печати и ударили по земле. Раздался гул, пространство искривилось, являя взору перевернутые врата, в которые они мгновенно исчезли.
Восемнадцать слоев ада предназначались для очищения грешных душ. Внезапное появление четырех могучих сущностей сотрясло всё царство мертвых. Если аура Старого Небесного Наставника и его спутников заставляла простых стражей-бесов дрожать, то Чэнь Сюань с его Янской Душой сиял здесь, словно маленькое солнце. Обычные призраки чувствовали физическую боль, едва завидев его ослепительный свет.
Отряды стражей сжимали оружие, настороженно глядя на незваных гостей.
— Я — Чэнь Сюань! Продолжайте свою работу! — Его голос разнесся над толпой, пресекая любые попытки вмешательства. — Если возникнут вопросы — доложите Ню-тоу и Ма-мяню, они во всем разберутся.
Их ауры были настолько подавляющими, что никто не осмелился преградить путь. Поскольку Чэнь Сюань уже бывал здесь в компании Ма-мяня, многие стражи узнали его. Четверка беспрепятственно достигла Зала Янь-вана.
— Поистине, место, где всё противоречит пути живых, — прошептал один из мастеров.
— Именно. Если бы не чрезвычайные обстоятельства, я бы ни за что не спустился в эти чертоги добровольно.
Чэнь Сюань горько усмехнулся и указал на стол в глубине зала, где лежала массивная печать.
— Это Печать Янь-вана. Символ власти над этим миром.
Он взмахнул рукой, и тяжелый артефакт размером с человеческую голову вдруг уменьшился, завращался и послушно приземлился на его ладонь. Мастера застыли в изумлении.
— Эта печать — не просто символ. Это мощный артефакт, позволяющий командовать армиями призраков. И такая важная вещь валялась здесь без хозяина. Я с легкостью подчинил её себе.
Чэнь Сюань обернулся к старцам:
— Из этого следует лишь один вывод: в высших мирах произошел катаклизм невообразимого масштаба. Боюсь, что те, на кого мы уповали... уничтожены.
Эти слова повисли в воздухе тяжелым свинцом. Чжан Чживей и двое других мастеров долго молчали, обмениваясь мрачными взглядами. Реальность оказалась куда страшнее их самых худших опасений.
Обновлено: 10.07.2026