Умер сын купца Чжана из восточной части города. Его тело должны были привезти в ичжуан для временного хранения, а затем похоронить.
Внезапно в ичжуане стало шумно.
Обычно здесь было всего пять человек, да ещё время от времени появлялся Бессовестный У.
Но в этот день в ичжуане собрались почти все пятьдесят с лишним человек.
Всё было вычищено до блеска, все суетились.
Бай Юй, ошеломлённый, потянул Чжу Туна за рукав:
— Брат Тун, почему сегодня так много народу?
— Это секретная информация, — понизил голос Чжу Тун, — никому не говори. Семья Чжан привезла тело, и всем будут щедрые чаевые.
— Семья Чжан не скупится. Управляющему — пять лянов, ответственному — один лян, а нам, простым разнорабочим, — по двести монет.
Бай Юй тут же всё понял. Когда нужно было работать, никого не было, а как только запахло деньгами — все тут как тут.
— А ещё, — таинственно добавил Чжу Тун, — говорят, для этой церемонии нужен похоронный оркестр, особенно музыкант, играющий на соне.
— Если сыграет хорошо, чаевые будут не меньше пяти лянов.
Пять лянов серебра!
Лицо Бай Юя оставалось безмятежным.
Мы, бессмертные, всегда считали деньги прахом.
Но именно этот прах Бай Юю и был нужен.
Семья Чжан была невероятно щедрой.
И это был именно тот стартовый капитал, который ему был так необходим.
Бай Юй потянул Чжу Туна за рукав:
— Брат Тун, расскажи мне подробнее про этот оркестр.
— Я так и знал, что тебя это заинтересует, — усмехнулся Чжу Тун.
— Сын семьи Чжан был гением боевых искусств. В юном возрасте он уже стал воином третьего ранга.
— И вдруг внезапно умер, даже не закрыв глаз.
— Купец Чжан так убивается горем, что чуть сам не умер.
— А при чём здесь музыкант, играющий на соне? — удивился Бай Юй.
— Купец Чжан потерял своего любимого сына и, естественно, хочет устроить ему пышные похороны, — объяснил Чжу Тун.
— Говорят, семья Чжан планирует расставить похоронные оркестры через каждую ли от городских ворот до ичжуана.
— И наш ичжуан, конечно, тоже должен предоставить свой оркестр.
Лицо Бай Юя стало серьёзным.
— Похоже, требования к оркестру очень высоки.
— Ещё бы! Нужны только опытные музыканты. Ладно, не буду больше болтать, мне нужно повесить фонари.
Чжу Тун взял белые фонари и начал суетиться.
Бай Юй, продолжая убираться, погрузился в свои мысли.
Пять лянов серебра чаевых и возможность похоронить воина третьего ранга.
Искушение было слишком велико.
Это место в оркестре он должен был получить во что бы то ни стало.
Вскоре даос Линь Цзю собрал всех и сказал:
— Думаю, вы все уже знаете. Семье Чжан нужен похоронный оркестр, и главная роль в нём отведена музыканту, играющему на соне.
— Если сыграете хорошо, щедрых чаевых от семьи Чжан не миновать.
— Кто желает присоединиться к оркестру?
В ичжуане, конечно, был свой оркестр.
Тут же вышло несколько человек: барабанщик, цимбалист, флейтист.
Бай Юй тоже вышел со своей соной. Вместе с ним было ещё два музыканта, играющих на этом инструменте.
В этот момент сзади донёсся язвительный голос:
— Нынешняя молодёжь совсем ничего не понимает. Сколько тебе лет, что ты уже лезешь вперёд?
Все обернулись и увидели худого мужчину средних лет в кожаной шапке, с соной за поясом.
В руках он держал кувшин с вином и от него несло перегаром.
В толпе его тут же узнали:
— Лю Ицю! Он тоже пришёл! Место музыканта точно достанется ему.
— Лю Ицю! Раньше он был главным музыкантом в ичжуане «Сто добродетелей». Его «Сто птиц, поклоняющихся фениксу» — это просто шедевр.
— Говорят, когда он играл эту мелодию, настоящие птицы слетались, чтобы поклониться.
Ичжуан был забит «блатными».
Но некоторые из них действительно обладали талантом, и Лю Ицю был одним из них.
Увидев его, два других музыканта тут же отступили.
— Мастер Лю пришёл, тогда мы уступаем.
— Мастер Лю, эта работа для вас.
Бай Юй был озадачен. Неужели этот Лю Ицю так знаменит?
Но на кону были похороны воина третьего ранга и пять лянов серебра.
Бай Юй не собирался так просто сдаваться.
К тому же, в игре на соне он ещё никого не боялся.
Он остался стоять на месте, не собираясь отступать.
В этот момент Лю Ицю, пошатываясь, подошёл к Бай Юю:
— Парень, ты что, глухой? Не слышал? Место музыканта моё, Лю Ицю.
— Раз даос Линь Цзю предложил всем соревноваться, — спокойно ответил Бай Юй, — то нет такого понятия, как «чьё-то место».
— Кто больше подходит, решит состязание.
Лю Ицю рассмеялся:
— Парень, ты дерзкий. Нынешняя молодёжь действительно слишком дерзкая.
— Сколько лет ты играешь на соне, что смеешь со мной, Лю Ицю, соревноваться?
Остальные тоже засмеялись:
— Ха-ха, этот парень новичок, ещё не знает, с кем связался.
— Парень, не позорься, уходи.
— Ты? Соревноваться с Лю Ицю? Ты хоть умеешь играть «Сто птиц, поклоняющихся фениксу»?
Чжу Тун, который всегда хорошо относился к Бай Юю, поспешно потянул его за рукав.
— Малыш Бай, старина Лю — старший, он очень хорошо играет на соне. Ты не сможешь его победить, лучше уступи.
— Я не сдамся, — стиснув зубы, сказал Бай Юй. — По крайней мере, дайте мне шанс на честное состязание. Даже если проиграю, я смирюсь.
Он был абсолютно уверен в своём мастерстве.
Он слышал, как играют на похоронах в богатых домах, и те музыканты не обязательно были лучше него.
Даос Линь Цзю посмотрел на Бай Юя с сомнением.
Честно говоря, он не думал, что какой-то сопляк сможет победить Лю Ицю.
Если они будут соревноваться, Бай Юй только опозорится.
В этот момент снаружи вошёл Бессовестный У.
— Какое состязание? Какое состязание?
— Бай Юй, ты кто такой, чтобы требовать справедливости?
— Место музыканта отдаётся старине Лю.
Он и Лю Ицю оба попали сюда по знакомству и были дружны, так что, естественно, он поддерживал его.
Другие музыканты тоже были лучше знакомы с Лю Ицю и поддержали это решение.
Бай Юй хотел было возразить, но Бессовестный У сверкнул глазами:
— В этом ичжуане всё решает мой дядя. Не хочешь здесь работать, что ли?
Бай Юй с горечью опустил сону и молча отступил.
Работа в ичжуане была для него очень важна.
Сейчас не стоило конфликтовать с Бессовестным У.
Лю Ицю, получив место, расплылся в улыбке:
— Всё-таки старина У — порядочный человек. Как-нибудь свожу тебя в «Дом Красных Фонарей» выпить.
Лю Ицю и Бессовестный У рассмеялись, а остальные принялись им подхалимничать.
Атмосфера была очень оживлённой.
Только Бай Юй стоял в стороне и холодно наблюдал за происходящим.
Чжу Тун и Ман Цзы, опасаясь, что Бай Юй не выдержит, поспешно оттащили его в сторону.
— Малыш Бай, не злись, — сказал Чжу Тун, — они все блатные, мы не можем с ними связываться.
— К тому же, сона у Лю Ицю действительно хороша, ты бы всё равно не смог его победить.
— Ничего страшного, — с лёгкой улыбкой ответил Бай Юй, — я не тороплюсь.
Будучи бессмертным, он не придавал значения сиюминутным неудачам.
Он видел, как строятся высокие башни, как устраиваются пышные пиры, и как эти башни рушатся.
Обновлено: 03.02.2026