Опустившись на колени у воды, он погрузил руки в холодную, кристально чистую гладь, лихорадочно оттирая липкие следы боя. Внутри всё скрутило, во рту появился горький привкус. Он сосредоточился на ощущении воды, стараясь вытеснить из памяти образ разлетающейся под его ударом плоти.
Ялань подошла бесшумно, ступая мягко по лесной подстилке. Она грациозно села у озера, лениво облизывая лапу, а в её прищуренных глазах сверкало веселье.
— Я бы оценила это на четыре из десяти.
Чэнь Жэнь замер, вода капала с его пальцев.
— Четыре из десяти? Серьёзно? Почему так мало? — Он недоверчиво взглянул на неё, надеясь хотя бы на намёк на похвалу.
Ялань не изменила выражения. Её хвост слегка качнулся.
— Ты слишком долго разбирался, как правильно использовать технику. Такому ничтожному зверю не следовало загонять тебя в угол. А потом тебя чуть не стошнило при виде капли крови. Как ты собираешься справляться с куда более опасными существами? И ещё — ты испортил тушу. Такой взрыв делает её почти несъедобной.
Чэнь Жэнь моргнул, переводя взгляд на изувеченный труп крысы, валявшийся у воды. По спине пробежал озноб от одной мысли о поедании такой мерзости. Он снова посмотрел на неё, его лицо отразило полное недоумение.
— Ты правда бы это съела?
Ялань одарила его загадочной улыбкой.
— Конечно. Если приготовить. Мясо духовных зверей питательнее, чем у обычных животных. И хоть они выглядят отталкивающе, эти кроваворылы обитают в пещерах возле водоёмов. Они часто очищаются в воде.
Чэнь Жэнь вновь глянул на залитый кровью труп, на его вывернутые конечности и пустые, застывшие глаза. Его передёрнуло, и мысль о том, чтобы его зажарить, вновь вызвала тошноту.
— Я... пожалуй, обойдусь, — пробормотал он, отступая от останков, словно они могли ожить в любой момент.
Ялань лишь хмыкнула, её хвост вильнул в явном веселье.
— Как хочешь. Но в следующий раз целься в голову — так будет чище.
Чэнь Жэнь стер последние следы крови с рук и поднялся, бросив ещё один осторожный взгляд на останки крысы.
Глубоко вдохнув, он сосредоточился на изначальной причине, приведшей его в лес — сборе трав. Лунный свет пробивался сквозь деревья, освещая серебристо-зелёные листья уже знакомого растения. Его цветки имели бледно-голубой оттенок. Он осторожно сорвал несколько и поднёс к носу, вдыхая мягкий, землистый аромат.
Запах был лёгким, но освежающим, с едва уловимой сладостью. Он невольно улыбнулся, подумав: это вполне может стать основой для духов. Странная мысль на фоне недавней битвы, но его всегда привлекали простые вещи.
Аккуратно убрав траву в сумку, он потянулся, разминая затёкшие мышцы. Напряжение боя постепенно рассеялось, уступая место облегчению.
— Ну вот и всё. На сегодня хватит, — пробормотал он, потягиваясь.
Когда он повернулся, чтобы идти обратно, голос Ялань разрезал ночной воздух.
— А как насчёт других трав, о которых ты говорил в чайной? — Она приподняла бровь, её глаза любопытно сверкнули.
Чэнь Жэнь остановился, потом щёлкнул пальцами, будто только что вспомнив.
— О, они не для духов. Я хотел достать их, чтобы поэкспериментировать... Попробовать сделать соус.
Ялань склонила голову, её кошачья мордочка выразила любопытство.
— Соус? — переспросила она, будто пробуя незнакомое слово на вкус.
Чэнь Жэнь энергично кивнул, в его голосе послышалось воодушевление.
— Да, это то, что добавляют к еде — например, к лапше — чтобы улучшить вкус. Если я найду правильный баланс остроты и специй, это может стать настоящим хитом. Возможно, даже всем в городе понравится.
Ялань прищурилась, обдумывая его слова.
— С помощью острой травы? Их обычно сжигают у лагерей, чтобы отпугивать зверей. Я сомневаюсь, что люди способны выдержать их жгучесть. — Она говорила спокойно, её хвост слегка подрагивал, пока она наблюдала за его реакцией.
Чэнь Жэнь рассмеялся, легко пожав плечами.
— Вот поэтому мне и нужно поэкспериментировать! Найти идеальное сочетание, понимаешь? Но я не видел таких трав у озера. — Он бросил взгляд вглубь леса, туда, где тьма становилась гуще. — По тому, что я читал, они растут дальше, ближе к обрывам. Говорят, там водятся и более сильные звери, что... может стать проблемой. Но я не собираюсь идти туда сегодня. Устал, да и день был слишком долгим.
Ялань выгнула спину, потянулась с грацией, затем посмотрела на него с понимающей улыбкой.
— Значит, ты хочешь продолжить тренировки? — В её тоне слышался игривый вызов.
Чэнь Жэнь опустил взгляд на свои кулаки, в которых ещё сохранялось слабое ощущение пробежавшей по ним силы. Он встретил её взгляд и медленно кивнул, лёгкая улыбка тронула уголки его губ.
— Да, хочу. Как бы мерзко ни было... это было ещё и увлекательно. В этом есть свой азарт — использовать техники, проверять свои пределы. Одно дело иметь силу, а совсем другое — уметь её применять. В городе я не могу позволить себе разгуляться.
Ялань усмехнулась шире и подошла ближе, её хвост покачивался из стороны в сторону, словно маятник.
— Хорошо. Тогда я позабочусь о том, чтобы тренировать тебя как следует. Не хочу, чтобы мой ученик снова позорил меня, с трудом справляясь с какой-то крысой.
Чэнь Жэнь закатил глаза, но во взгляде его мелькнуло тепло.
— Конечно, конечно. Только не загоняй меня слишком сильно, а то мне придётся использовать эти травы не для соуса, а для лечения ран.
Смех Ялань мягко разнёсся по лесу, звуча неожиданно мелодично.
— Отдыхай пока. Но не думай, что в следующий раз тебе удастся сачкануть. — С этими словами она плавно развернулась и скрылась в тенях между деревьями.
Но он знал, что она не уйдёт далеко. Она слишком привыкла всегда держать на нём глаз.
Чэнь Жэнь выдохнул, его улыбка постепенно угасла, сменившись задумчивым выражением. Он посмотрел в глубину леса, туда, где росли острые травы — и где ждали новые испытания.
Вскоре ему предстоит столкнуться с ними, но не этой ночью.
Сегодня он позволил напряжению покинуть его плечи, наслаждаясь прохладным ночным воздухом.
Обновлено: 18.01.2026