Руки Чэнь Жэня замерли над лапшой, когда на него упала тень. Он поднял взгляд и тут же пожалел об этом.
Не потому, что её присутствие обладало какой-то особыми чертами, а потому, что её лицо отозвалось в глубинах его памяти. Молодая госпожа клана Тань – в этом не могло быть сомнений.
Разные воспоминания нахлынули на него, пока он смотрел на неё всего лишь пару секунд.
Она была молода, с резкими чертами лица, узкими глазами и тонкими губами, а её осанка излучала элегантность, которая казалась несвойственной её возрасту. Длинные чёрные волосы стекали вниз, обрамляя лицо, которое легко можно было спутать с картиной мастера.
Глаза – тёмные, как ночь, – сверлили его, пронзая насквозь, как и любого, кто оказался бы на его месте. Он наконец осознал, что эта невысокая фигура смотрела на него снизу вверх, но её взгляд был непоколебим.
«Ты серьёзно?» – будто спрашивали её глаза.
Чэнь Жэнь мысленно дал себе пощёчину – можно было хотя бы поднять голову, прежде чем так требовательно спрашивать.
Но что сделано, то сделано.
Прежде чем он успел заговорить и исправить ситуацию, она заговорила первой.
– Теперь ты хочешь, чтобы я представилась? – на губах мелькнула легкая насмешливая улыбка. – Я Тань Юцю, молодая госпожа клана, у которого ты всё это время живёшь. Раз уж ты можешь так спокойно устраивать здесь представление для слуг, значит, твои раны уже зажили. Я думала, даже если ты очнёшься после поражения, то не осмелишься снова показаться в клане Тань.
Чэнь Жэнь, никак не отреагировав на её колкие слова, слегка склонил голову в знак признания. Он знал, что не стоит обижаться – их отношения были сложными, и его воспоминания только подтверждали это.
– Я не знал, что ты будешь здесь, – спокойно ответил он. – И да, мои раны зажили. Что до слуг, я просто готовлю для них еду.
Тань Юцю приподняла бровь, скептицизм явно читался в её взгляде.
– Готовишь? Ты правда думаешь, что я поверю в это? Ты никогда даже слова доброго слугам не говорил, не говоря уже о том, чтобы готовить для них.
Чэнь Жэнь едва заметно улыбнулся и кивнул в сторону дымящихся мисок и очереди слуг, которые нетерпеливо ждали своей порции.
– Как видишь, я немного изменился.
Прежде чем Тань Юцю успела ответить, вперёд шагнула Тань Сюлань, её голос был уважительным, но твёрдым.
– Госпожа, молодой господин действительно готовит и раздаёт лапшу слугам. Я помогаю ему с этим. Это также не мешает их работе – они приходят сюда после того, как заканчивают свои обязанности.
Тань Юцю уставилась на Тань Сюлань, её лицо застыло в выражении ошеломлённого недоумения. Её глаза метались от Чэнь Жэня к ликующим слугам, терпеливо ждущим своей очереди с пустыми мисками в руках.
Мысль о том, что слуга, тем более такая, как Сюлань, может заступиться за Чэнь Жэня, была просто немыслима. И всё же это происходило прямо у неё на глазах.
Сам Чэнь Жэнь был немного удивлён.
Оправившись от секундного замешательства, он повернулся к Тань Юцю, его голос прозвучал буднично, но в то же время с ноткой приглашения.
– Если хочешь, госпожа, можешь попробовать лапшу сама.
Тань Юцю опустила взгляд на дымящуюся миску в руках одного из слуг, её брови нахмурились в замешательстве.
– Что это вообще такое? Что за лапша?
– Она сделана из риса. Тебе понравится, – ответил Чэнь Жэнь с уверенной ноткой в голосе, быстро приготовив для неё порцию.
Зачерпнув уже приготовленную лапшу, он добавил щедрую порцию овощей и бульона. В конце концов, он не мог быть жадным к человеку, который, по сути, предоставил ему все ингредиенты.
Глаза Тань Юцю расширились, когда он протянул ей миску. Она перевела взгляд с неё на Чэнь Жэня, не скрывая потрясения от всей этой абсурдной ситуации. Чем дольше она медлила, тем более неловким становился момент.
Не теряя времени, Чэнь Жэнь приготовил вторую порцию, на этот раз для её служанки, которая приняла её с неловким поклоном.
– Не переживайте, – усмехнулся он. – Она не отравлена.
Щёки Тань Юцю налились краской, смесь смущения и раздражения заставила её нахмуриться. Она снова посмотрела на миску в руках. Наконец, уступив своему любопытству, сделала осторожный глоток.
Чэнь Жэнь внимательно за ней наблюдал, удовлетворённая улыбка мелькнула на его губах.
Гордость повара глубоко осела в его душе.
Последние несколько дней были потрачены на бесконечные поиски совершенства. Рисовая лапша была простым блюдом, но именно в этой простоте скрывался бесконечный потенциал. Он упорно работал, улучшая текстуру и упругость лапши, корректируя бульон, подбирая идеальное сочетание овощей для раскрытия вкуса.
И, судя по тому, как выражение лица Тань Юцю смягчилось, когда она ела, он успешно завоевал вкус, возможно, самого богатого клиента за всё это время.
Он вспомнил, что её отец был гурманом, а значит, она перепробовала немало изысканных блюд. Если его лапша смогла её впечатлить, то он определённо обладал навыками, чтобы сделать свой бизнес успешным.
Когда она доела, Тань Юцю посмотрела на него, в её взгляде читалось удивление, смешанное с восхищением.
– Это было... вкусно.
Улыбка Чэнь Жэня стала шире.
– Хочешь добавки?
Она замешкалась, её гордость явно боролась с желанием, но по тому, как она посмотрела на лапшу, было понятно, что отказаться будет тяжело. Спустя короткую паузу она неохотно кивнула.
Передавая ей ещё одну миску, Чэнь Жэнь не смог удержаться от подначки:
– Не возражаешь, если я продолжу раздавать лапшу слугам? Всё равно ты не съешь всё одна, верно?
Тань Юцю метнула в него одновременно раздражённый, но в тоже время веселый взгляд.
– Очевидно. Раздавай. Мы не должны тратить еду впустую.
С лёгким смешком Чэнь Жэнь продолжил раздавать лапшу, а слуги благодарно принимали свои порции.
Пока он работал, он чувствовал на себе взгляд Тань Юцю. Её любопытство росло с каждой секундой.
– И что ты собираешься делать со всей этой лапшой? – наконец спросила Тань Юцю, в её голосе звучала явная подозрительность. – Таверны закрыты, или они, наконец, решили выставить тебя за неоплаченные счета? Почему ты здесь и готовишь эти блюда?
– Нет, – спокойно ответил Чэнь Жэнь, заканчивая раздавать очередную миску. – Меня больше не интересуют таверны.
Тань Юцю моргнула, явно удивлённая его словами.
– Правда?
Чэнь Жэнь покачал головой.
– Да. Я делаю это, чтобы протестировать бизнес-идею.
– Ты серьёзно?
Чэнь Жэнь тяжело вздохнул, больше для себя, чем для неё.
– Почему все думают, что я не серьёзен? Да, я серьёзен. Очень серьёзен. Именно поэтому я разработал этот рецепт лапши, и уже завтра я начну её продавать.
Выражение лица Тань Юцю осталось скептическим.
– Не верю.
Уголки губ Чэнь Жэня слегка приподнялись в уверенной улыбке.
– Тогда приходи и посмотри сама. Ты правда думаешь, что я просто так раздаю лапшу?
Она колебалась, разрываясь между недоверием и любопытством. Наконец, кивнула.
– Хорошо, я приду, – сказала она, ставя пустую миску на стол и собираясь уйти.
Но прежде, чем она сделала шаг, Чэнь Жэнь мягко схватил её за запястье.
Глаза Тань Юцю вспыхнули яростью, её осанка мгновенно напряглась, а в груди закипело возмущение. Коснуться её вот так, да ещё и на глазах у слуг, было нарушением всякого приличия – граничащим с чем-то гораздо большим.
– Что ты себе позволяешь?! – процедила она сквозь стиснутые зубы.
Чэнь Жэнь тут же отпустил её руку, его взгляд был серьёзен, но не покаянный.
– Продай мне десять фунтов риса.
– Что?
– Я действительно хочу продавать эту лапшу, – пояснил он. – Сейчас я использую запасы из кухни гостевых покоев, но, если я собираюсь начать бизнес, я не могу продолжать делать это. В торговле важны честь и этика, и я хочу делать всё правильно. Разве что ты уже влюбилась в мою лапшу и хочешь жертвовать мне ингредиенты.
Тань Юцю изучала его долго и внимательно, проигнорировав последние слова.
– Дёшево я не продам.
– Мы можем договориться, – не моргнув глазом, ответил Чэнь Жэнь. – Мне пока не нужно много, но если дело пойдёт, обсудим закупку в больших объёмах.
Тань Юцю слегка кивнула, обдумывая его предложение.
– Обсудим завтра, – сказала она, разворачиваясь и уходя с куда более собранным видом, чем пришла.
Обновлено: 18.01.2026