Первое соломенное чучело-ходок едва держалось на ногах, шаталось и спотыкалось.
Второе уже стояло устойчиво, хоть шагало и неуверенно.
Третье – стало двигаться быстрее.
…
Когда старейшина Сюэ вернулся из переднего двора, он обомлел: на заднем дворе одно соломенное чучело бегало вприпрыжку, другое перепрыгивало между стогами, третье раскачивалось на качелях под акацией, четвёртое переворачивало зерно, а пятое выдёргивало сорняки в огороде.
Несколько «неудачных экземпляров» опрокинули корзины, повалили стойку с одеждой, всполошили кур и уток, но Сюэ Вэньчжун не обратил на них внимания.
Он остановился, поражённый теми, что уже обрели подобие живости, и быстро подошёл к Чжао Сину, который собирал корзины и поднимал стойку. — Я вышел всего на полчаса, а ты успел сделать всё это?
— Простите, старейшина Сюэ, — виновато сказал Чжао Син, оглядев беспорядок. — Сейчас приберу. Только вот одна утка перелетела за изгородь… я куплю вам новую!
Морщины на лице старейшины Сюэ собрались в складки от улыбки, он схватил Чжао Сина за руку. — Одной уткой меньше – не велика беда! Не думай об этом!
Он похлопал его по плечу. — Старайся, мальчик. На Зимней аттестации возьми высший балл, а если потом весной пройдёшь Храмовый экзамен и вступишь в должность, за тобой обязательно закрепят место.
Чжао Син на миг опешил, поняв, что старейшина не сердится, и поклонился с улыбкой. — Благодарю, учитель.
— Хотя в Синуньцзяне мастеров хватает, а моё положение низкое, боюсь, не протолкнусь вперёд… — тихо добавил он.
Сюэ Вэньчжун понял недосказанное. Речь шла о тех синунах, что, получив подношения от подчинённых, тайно им помогали.
— Ты столь талантлив, а я раньше и не замечал – моя вина. Отныне приходи во двор каждый день. Добавь себе ещё час обучения.
Именно этого Чжао Син и добивался. Эти слова уже почти означали принятие в ученики. Он тут же низко поклонился:
— Ученик благодарит учителя за милость и наставление.
Сюэ Вэньчжун принял поклон со всей серьёзностью. Его охватило странное воодушевление – годы спокойной службы сделали его бесстрастным, но старость пробудила желание оставить после себя достойную смену.
— Держись усердия, не растеряй дар. Делай своё дело честно – день твоего возвышения непременно придёт. Если же до весны не продвинешься, тогда я сам уступлю место тебе!
От другого начальника такие слова показались бы пустыми обещаниями. Но от Сюэ Вэньчжуна – звучали убедительно. Он был человеком слова, да и возраст у него подходящий, давно мог бы уйти на покой.
Если к тому времени число мест окажется ограниченным, а Чжао Син окажется где-то на грани, старейшина вполне мог исполнить обещание буквально.
— Спасибо, учитель. Я буду трудиться и не подведу ваших ожиданий.
В следующие три дня Чжао Син выучил у старейшины Сюэ и четвёртый способ плетения соломенных чучел.
Даже сам Сюэ Вэньчжун дивился его быстроте: Чжао Син осваивал «Метод плетения наследия Лю» всего за один лишний час практики в день!
В глубине души Чжао Син не мог не чувствовать восторга.
— И удача, и артефакты благосклонны ко мне. Не только растёт сила, но и учитель обратил внимание. Академия Великого Сна – дивное место! Всего крупица её блага изменила всё моё будущее.
Но вот ночами попасть туда вновь не удавалось: даже Помост Испытания Сердца исчез из сна, словно сокрылся от него. Быть может, он просто слишком слаб, и в этот раз для него не было подходящих испытаний.
Теперь Чжао Син шагал по восточным полям.
Младшие чиновники сельхозуправления утром занимались учёбой, а после обеда – работой.
Кроме того, им поручались мелкие обязанности: осмотр посевов, отчёты, приём урожая – всё зависело от вверенного участка и начальства.
Много людей – значит, забот поровну больше и меньше. Под началом Сюэ Вэньчжуна было относительно спокойно: работа делилась между многими, и хлопот оставалось немного. Можно было выкроить время на подготовку к аттестациям.
Проверки и переводы чиновников-синунах делились на несколько частей.
Первая – урожайность их участков, но этим занималось уездное управление. Результаты просто сравнивали между районами, а хорошие земли давно уже разобраны другими старшими синунами – Сюэ таких не требовал.
Вторая – оценка добродетели: как справлялся с поручениями, каков в поведении, как к нему относятся коллеги. Критериев не было – всё зависело от оценки начальства.
Третья – проверка способностей. Каждое испытание привязано к сезонам двадцати четырёх узлов: Личунь, Весеннее равноденствие, Начало Лета, Летнее солнцестояние, Начало Осени, Осеннее равноденствие, Начало зимы и Зимнее солнцестояние – обязательные, но и промежуточные даты засевов и жатв тоже учитывались.
Месяц назад, к Ма́нчжону, проверяли последний посев юань-риса и его выживаемость.
Проверку проводил глава управления, синунь девятого ранга – Чэнь Шицзе.
Все три части составляли так называемые «повседневные баллы». Лучших из лучших в конце года Синуньцзян направлял в округ Наньян. Там проходила «Зимняя аттестация» – объединённое испытание.
Иногда на Зимней аттестации устраивалось ещё одно дополнительное испытание. Всё зависело от того, как в прошедшем году выступил весь округ: если он превосходил соседние, и империя выделяла больше мест, можно было обойтись без него.
Весной же ждёт следующее испытание – Храмовый экзамен.
В нём вопросы задаются самим двором: отбор окончательный. Пройдёшь – судьба решена.
После этого наступает «Вступление в должность» – выдаётся указ, и кандидат в храме принимает омовение изначальной удачей, становясь частью династии Великой Чжоу, её общего потока ци.
По сути, это целая цепь заданий для смены пути.
В прошлой жизни Чжао Син проходил её ещё в эпоху Императора Цзина и хорошо знал порядок – не из лёгких времён. Позднее, во времена Возрождения, стало куда проще. Но тогда и возможностей было меньше: многое исчезло навсегда.
— С такой удачей и артефактом мне не составит труда перейти в новый чин, — подумал он, шагая к общественным полям.
После Летнего солнцестояния приближался Сяошу – Время Малой жары.
На уездных общественных полях юань-рис уже начал наливаться зерном.
В Зимней аттестации этот этап не проверяли по Летнему солнцестоянию, значит, теперь, на Сяошу, испытание будет точно, иначе число базовых проверок не сойдётся.
Поэтому все младшие синуны спешили на эти поля: пропустить нельзя. На общественных землях у Гучэна уже собрались толпы кандидатов.
— Все караулят испытание на Сяошу… Прямо как в прежней жизни, когда ловил свободные курсы в университете, — усмехнулся Чжао Син. — Впрочем, неудивительно: пропуск одной проверки хотя и не лишал шанса, но урезал баллы – кто рискнёт?
Ступив в пределы общественных земель, он сразу ощутил жару: зной поднимался волнами, пот струился по коже. Даже заклинание «Движение Облаков» едва спасало от солнца.
Немного подождав, он увидел знакомые фигуры – Чэнь Цзыюя, Цянь Дуна, Ли Чэнфэна и Вэнь Наньсина. Все, как и он, обессиленно отмахивались от жара, словно псы в полдень.
— Всего лишь Сяошу, а солнце печёт как при Великой Жаре. Наш Чэнь-синун уж очень любит изощряться! Брат, как думаешь, что он в этот раз за задачу придумал? — Выдохнул Чэнь Цзыюй.
— Откуда мне знать? Ты сам ведь тоже Чэнь…
— Одинаковая фамилия, а родня разная. Он из Сишаньского округа, ко мне ни малейшего отношения. — Чэнь Цзыюй фыркнул.
— Ладно, трать дыхание с умом, — лениво махнул шляпой Цянь Дун.
И тут на юге раздались вскрики.
— Смотрите! Что это?!
— Задание! Испытание началось!
— Небеса, да это же…
Обновлено: 03.02.2026