Ночь идеально отбрасывала тень на лицо Эйдена, скрывая мимолетные эмоции в его глазах.
— Для одних любовь — это самое прекрасное в мире: свет во тьме, надежда в отчаянной ситуации. Но для других это самый мучительный яд, пытка, разрывающая сердце, бездна стремления к тому, чего невозможно достичь.
Эти слова заставили Артемиду повернуться к нему всем корпусом.
Впервые она с неподдельной серьезностью, без каких-либо предубеждений, рассматривала стоявшего перед ней седовласого молодого человека. Он был не так уж стар, но в его голубых глазах читалась мудрость, не соответствующая его возрасту.
Она чувствовала, что он не проповедует, а делится собственным опытом.
— Тебе... больно?
Она придвинулась к нему чуть ближе. Ее божественная интуиция позволила ей уловить скрытые эмоции в его словах. Эйден обдумал это слово и в конце концов горько усмехнулся.
— Я бы так это не назвал. Это просто... нежелание, наверное.
Он опустил взгляд, посмотрел на отражение себя и лунной Богини в ручье и что-то пробормотал себе под нос.
— Любовь... это действительно сложная штука. Прошу прощения, что заставил вас слушать эту необъяснимую чушь.
Почувствовав, что затронула больную тему, Артемида заговорила с нотками извинения в голосе.
— Всё в порядке.
Эйден покачал головой и с облегчением улыбнулся ей.
— То, что леди Артемида готова со мной поговорить, — уже больше, чем я мог надеяться.
Он говорил правду. Эта богиня, как известно, недолюбливала мужчин. То, что она так спокойно с ним разговаривала, уже было огромной честью.
— Не говори так.
Артемида покачала головой. В ее зеленых глазах вспыхнула небывалая жажда знаний.
— Не мог бы ты рассказать мне свою историю? Я... хочу больше узнать об этом чувстве, которое называется любовью.
Возможно, дело было в словах, сказанных детьми в течение дня, а может, в противоречивом и глубоком характере мальчика, стоявшего перед ней, но эта неизменная богиня впервые захотела по-настоящему понять сферу, которой всегда противилась.
— Я?
Эйден виновато улыбнулся.
— На самом деле рассказывать нечего. Я просто параноидальный дурак, страдающий от неразделенной любви.
Он запрокинул голову, глядя на яркую луну в ночном небе.
Альфия... понравился бы он ей? Это невозможно. В ее глазах он навсегда останется тем самым мальчишкой, который нуждался в ее заботе.
Что он чувствовал к ней — любовь или неприязнь? Хотел ли он защитить ее или... это было просто собственничество, неспособность смириться с тем, что она жертвует собой ради других?
Он и сам не мог понять, в чем разница.
После долгого молчания Эйден наконец заговорил.
Спокойным до безразличия тоном он рассказал историю о себе и Альфии. Он не назвал ее имени и не стал вдаваться в подробности, просто описав ее как благодетельницу, которая спасла его из отчаянного положения и воспитывала восемь лет, — могущественную, отстраненную женщину, обремененную проклятием, которая упорно шла к гибели.
И мальчик, который мог только наблюдать за происходящим, будучи не в силах его остановить.
Артемида молча слушала, не перебивая. Когда Эйден закончил, она не стала утешать его или выражать сочувствие, как сделала бы любая смертная.
Она не понимала горько-сладких сложностей любви, но понимала богов.
— Прошу прощения. Я не совсем понимаю, что ты чувствуешь, поэтому не могу тебя утешить, — честно сказала она. — Но... разве не из-за этой одержимости нас так привлекают дети нижнего мира?
Ее зеленые глаза сверкали в лунном свете, словно она видела какую-то важную истину.
— Мы, боги, обладаем вечной и неизменной жизнью. Но ваши жизни мимолетны, как метеоры, однако из-за любви, ненависти или нежелания что-то менять вы можете сиять еще ярче, чем солнце. Ваши истории, ваши трудности, эта одержимость стремлением изменить судьбу любой ценой... вот те чудеса, свидетелями которых мы, вечные существа, хотели бы стать.
Пообщавшись с Эйденом, Артемида, похоже, наконец нашла объяснение поведению своих детей. Она словно сбросила с плеч тяжкое бремя, и ее поведение стало гораздо более непринужденным.
На обратном пути они шли бок о бок. Они молчали, но атмосфера уже не была такой напряженной, как в начале их пути, — теперь в ней царила удивительная гармония.
Однако, когда они вышли на лесную тропинку и вернулись в ярко освещенный лагерь, эта гармоничная атмосфера мгновенно исчезла.
Несколько членов семьи, которые собирали хворост у костра, подняли головы и увидели, как Артемида и Эйден вместе выходят из темноты.
Глухой удар.
Звук падающих на землю дров.
Затем раздался второй звук, третий... и через несколько секунд весь лагерь погрузился в странную, мертвую тишину.
Все замерли. Глаза расширились от удивления, когда они увидели мужчину и женщину, стоящих бок о бок.
Это была... богиня, ненавидящая мужчин, госпожа Артемида. Она... вернулась из леса за пределами лагеря поздно вечером с мужчиной?!
Артемида тоже почувствовал, что с атмосферой что-то не так.
От двадцати обжигающих взглядов, полных шока, любопытства и сплетен, ее обычно ледяное лицо покрылось румянцем, заметным невооруженному глазу.
— Я... я уйду первой!
Взволнованная, она пробормотала что-то Эйдену, а затем, словно спасаясь бегством, бросилась обратно в карету, задернула занавески и замолчала.
В следующее мгновение лагерь взорвался.
Вжик—!
Несколько самых отважных девушек во главе с капитаном Ретузой и полуэльфийкой Ланте, словно стрелы из лука, устремились к Эйдену и окружили его так плотно, что между ними не просочилась бы даже капля воды.
— Эй, ты! Как ты это сделал?!
На лице Ланте читались волнение и возбуждение. Она совершенно забыла о запретах семьи и почти прижалась к Эйдену.
— О чем вы говорили с леди Артемидой?
— Она тебе улыбнулась?
— Говори, быстро!
Щебетали голоса девушек, словно стая воробьев. Эйден был окружен запахом пота, смешанного с духами. Он даже чувствовал их учащенное от волнения дыхание.
Эйден не знал, смеяться ему или плакать из-за этого боевого построения. Он несколько раз отступал, но вскоре понял, что отступать больше некуда. Ему оставалось только с мольбой во взгляде смотреть на Фурину, которая стояла неподалеку, скрестив руки на груди, и наблюдала за происходящим.
— Кхм!
Получив сигнал, Фурина тут же откашлялась и царственной походкой направилась к ним.
Она с силой оттолкнула Ланте и Ретузу, стоявших впереди, раскинула руки, словно наседка, защищая Эйден, уперев руки в бока, и строго отчитала толпу:
— Что вы делаете? Мужчины и женщины должны держаться на расстоянии, разве вы не знаете? Не подходите так близко к моему ребенку!
Обновлено: 10.07.2026