В одной из комнат Поместья Сумерек лежала Алиса. С мокрыми от слёз щеками она рыдала в объятиях Астреи, словно ребёнок, признающийся в проступке.
Астрея, как всегда нежная, поглаживала девушку по спине — терпеливо, по-матерински. Её прикосновение было безмолвным обещанием прощения.
— Алиса, эта экспедиция — не твоя вина, — спокойно, но со сталью в голосе сказала она. — Засаду Тёмной Фракции никто из нас не мог предвидеть. Эти крысы и гадюки, что ползают в тенях… они всегда будут ждать шанса укусить. Такова их суть — мерзкие, грязные твари.
Алиса замерла, не успев вздохнуть, и слёзы её высохли. Она в потрясении подняла голову.
В глазах Астреи она увидела то, чего никогда прежде не видела — холод. Жажду убийства.
Богиня, всегда олицетворявшая доброту и справедливость, теперь без колебаний источала злобу, называя других «крысами» и «гадюками».
Прежняя Астрея никогда бы так не поступила, даже говоря о Тёмной Фракции.
— Госпожа Астрея…
Заметила не только Алиса. Другие члены Фамилии Астреи тоже это поняли — их богиня, та, что всегда ставила справедливость превыше всего, изменилась.
Астрея чувствовала их взгляды и беспокойство, но не отрицала очевидного.
Она изменилась — её исказили презренные деяния Тёмной Фракции.
— Алиса… Кагуя… Лира… — мягко произнесла она. — Никто из вас не виноват в том, что случилось в той экспедиции.
— Это всё дело рук Тёмной Фракции. Их высокомерие, их жажда мести, их ненависть к нам — вот что довело их до такого. Мне никогда не следовало смотреть на них с надеждой. Они заслуживали не милосердия, а уничтожения.
Три года назад, когда Безмолвие и Обжорство объединились с Эребом, истина уже была до боли ясна.
Все это было не более чем глупой формой любви.
И Астрея пыталась проявить то же сострадание к остальной части Тёмной Фракции, дать им шанс выбрать справедливость, найти искупление.
Но последняя трагедия лишила её этих иллюзий.
Те, кто был лишь «искажён во имя добра», умерли три года назад.
Осталось лишь чистое зло.
Они не были осквернены своими действиями — они и были самой скверной.
— Госпожа Астрея, вы однажды сказали… — дрожащим голосом прошептала Алиса. — «Не все в Тёмной Фракции — злодеи».
Астрея едва заметно кивнула. — И я была неправа. Эта экспедиция доказала, что Безмолвие, Обжорство и Эреб были единственными среди них, кто подарил Орарио хотя бы проблеск надежды. Остальные — не более чем животные, движимые яростью, уничтожающие всё на своём пути, не задумываясь о последствиях.
Она медленно выдохнула. — Я ошиблась в них. Единственные, кого в той фракции можно было назвать героями, уже мертвы. Остальные… насекомые.
— Но как же авантюристы низкого ранга в Тёмной Фракции? — нерешительно спросила Алиса. — Вы говорили, что они просто обычные люди, сбившиеся с пути…
— Это были обычные люди, потерявшие надежду, — холодно ответила Астрея. — И когда они решили направить оружие на невинных, они перестали быть жертвами. С того момента, как они встали на сторону Тёмной Фракции, они разделили её грехи.
Она обвела взглядом комнату, встречаясь глазами с каждым из своих детей.
— Мы не вправе прощать их от имени тех, кому они причинили боль. В тот миг, когда они сделали свой выбор, их судьба была предрешена — умрут ли они в бою или уничтожат себя в последнем акте безумия, всё едино. Они выбрали этот путь, и конец у него только один.
Внутренний конфликт, так долго терзавший Астрею, наконец разрешился.
Её дети уже однажды погибли. Если она и дальше будет отказываться видеть правду — если осмелится дать этим чудовищам ещё один шанс, — она предаст их всех снова.
Астрея наконец приняла окончательное решение.
Тёмная Фракция не заслуживала ни милосердия. Ни жалости. Ни оправданий. Они выбрали зло — и потому будут стёрты с лица земли, полностью и без колебаний.
Иначе она будет не богиней справедливости, а очередной наивной святошей, притворяющейся ею.
Выплеснув свою ярость, Астрея крепче обняла Алису. Картина, увиденная ею через тот чёрный ящик — кровь, страдания, крики, — всё ещё терзала её сердце.
— Это мой приказ, — произнесла она, её голос дрожал, но был полон решимости. — В следующий раз, когда столкнётесь с этими безумцами, не сдерживайтесь. Не проявляйте к ним милосердия. Они не заслуживают сочувствия.
— Если вы будете сочувствовать им… кто посочувствует вам?
Её слова упали тяжким, сокрушительным грузом.
Все девушки в комнате замолчали.
Они все знали, на что пошла их богиня, чтобы вытащить их с грани смерти, — и теперь наконец поняли, почему она говорила с такой горькой убеждённостью.
Вопрос был не в том, были ли некоторые члены Тёмной Фракции «жалкими».
Вопрос был в том, кто пожалел их, когда они были в ловушке, сломлены, при смерти.
Никто.
— И ещё кое-что, — продолжила Астрея. — Я уже говорила с Локи. В этот раз она не позволит этим ублюдкам уйти. Она будет преследовать их всеми силами. И у меня та же цель — так что я сделала ей предложение.
Её губы едва заметно изогнулись в улыбке.
— Она возьмёт на себя политическое давление. Мы же вступим с ними в бой. Взамен я стану её подчинённой богиней, а вы все будете частично интегрированы в Фамилию Локи.
Алиса потрясённо моргнула, на её лице мелькнуло чувство вины. — Но стать подчинённой богиней… Госпожа Астрея, разве это не значит потерять свободу?
— Всё в порядке, — тихо рассмеялась Астрея, уже догадываясь, что собирается сказать Алиса.
— Условия Локи были… на удивление просты.
Она улыбнулась — кривой, почти весёлой улыбкой.
— Она сказала, что просто хочет, чтобы я сделала ей подушку из коленей.
— …А?
— Подушку из коленей?
Все члены Фамилии Астреи замерли.
И это всё, ради чего затевался весь сыр-бор?
Они снова посмотрели на Астрею — на её потрясающую фигуру, длинные ноги, изящные изгибы, на её безмятежную красоту, за которой когда-то ухаживали даже многие боги.
Затем они вспомнили о широко известной слабости Локи к красивым женщинам.
И внезапно… в это стало не так уж трудно поверить.
Обновлено: 21.01.2026