Тихий горный лес вздыхал лёгким ночным ветром, но этот шорох не мог развеять застывшее в воздухе напряжение.
Тандзиро, лежа на земле, обеспокоенно переводил взгляд с Томиоки Гию — холодного, как озеро в шторм, — на Артура, который сохранял непостижимое спокойствие.
«Европа? Что это? Господин Артур не из Корпуса истребителей демонов? Но ведь он одним ударом уничтожил Демона-Луны!»
«И почему господин Томиока молчит? Может, просто сказать, что Артур с нами?!»
На одной стороне стоял ровный и немногословный старший охотник, на другой — таинственный воин, чья сила казалась невообразимой. Нежелание Тандзиро видеть между ними конфликт только усиливало тревогу.
И как раз в тот миг, когда напряжение достигло предела, ночь вспорола стремительная тень.
Шуршание — и в прыжке мелькнула миниатюрная фигура. Острый, как кинжал, убийственный порыв устремился прямо к раненой Нэдзуко!
Гию нахмурился, мгновенно узнав, кто это, и метнулся преградить дорогу.
Но кто-то опередил его.
Вспышка — ослепляющее золото!
Артур, стартовав позже, оказался впереди. Его платиновый меч блеснул, преграждая путь атакующей, и перехватил смертоносный выпад с идеальной точностью.
— О? — мягко выдохнула нападавшая, перекувырнулась в воздухе, легко отступив на десяток шагов. Её взгляд стал колючим, как лёд под шелковым покрывалом улыбки.
— Господин, вы ведь понимаете, что защищаете демона? Не будете ли столь любезны — посторониться?
Артур медленно посмотрел на незваную гостью.
Перед ним стояла девушка с короткими чёрными волосами, уложенными в стиле «якаи-маки». Её хаори — бело-розовое, покрытое узором бабочек, а на лице — нежная улыбка.
Только в её фиолетовых глазах сверкало хладное безжалостное намерение.
— У вас, истребителей, не принято сначала разбираться, прежде чем убивать? — спросил он с лёгкой насмешкой.
Кочо Шинобу склонила голову набок, с той же притворной мягкостью.
— Разбираться? В этом нет нужды.
Зло нужно истреблять без промедления.
Артур рассмеялся тихо, коротко. Спорить не стал — просто поднял меч горизонтально, ясно обозначая готовность защищать.
В этот момент Томиока шагнул вперёд, встав между ними.
— Довольно. Он не враг, — спокойно сказал он.
— Господин Томиока, вы, столп Корпуса, готовы защищать демона? — её голос оставался мягким, но сталь в нём была ощутима.
Гию не шелохнулся, глаза — спокойные, как зеркало воды.
Шинобу нахмурилась и мысленно просчитала — один неверный шаг, и всё обернётся кровопролитием.
Ведь её атака, рассчитанная на мгновенное убийство, была отражена словно игрушечный выпад.
От удара у неё до сих пор слегка ныла кисть.
Этот человек владел невозможной скоростью.
Да ещё и Томиока, равный ей по силе, встал на его сторону...
Напряжение вновь окостенело в воздухе. Но вдруг над лесом пронзительно закаркала ворона.
— Приказ! Приказ из штаба! — отчётливо выкрикнула она, кружась над поляной.
— Немедленно доставить в штаб Корпуса истребителей демонов Тандзиро и демона Нэдзуко! Юноша в клетчатом хаори, со шрамом на лбу, демон с бамбуковой трубкой!
А также — особое распоряжение: если встретится мужчина с платиновым мечом, обращаться с глубочайшим почтением и пригласить в штаб вместе! Повторяю — немедленно доставить...
Слова птицы затихли среди деревьев, но на поляне повисла тишина.
Гию и Шинобу одновременно обернулись.
Их взгляды остановились на Артуре, спокойно стоявшем у Нэдзуко, с тем самым платиновым мечом в руке.
Он проводил глазами ворону, исчезающую в небе, и тихо пробормотал:
— Говорящие вороны вместо посыльных... любопытно.
И они уже знают обо мне? Так скоро?
«Похоже, в этом мире действительно есть прорицатели...»
Шинобу первой собрала себя. Улыбка вернулась на её губы, убийственная аура рассеялась.
Она обменялась короткими репликами с Гию и, слегка поклонившись, произнесла:
— Прошу прощения за поспешность. Моё имя — Кочо Шинобу, столп-Насекомое Корпуса истребителей демонов. Господин Артур, прошу, примите приглашение и сопроводите нас в штаб.
В её голосе звучала вежливость и мягкость, но Артур легко уловил — за вуалью этикета скрывались настороженность и недоверие.
Он лишь кивнул:
— Ведите.
«Пожиратели людей... мечники, убивающие их во имя долга. Картина этого мира становится понятнее. Возможно, в штабе найдутся ответы.»
...
Тем временем — Замок Бесконечности.
Переплетение залов вверх ногами, бесконечные коридоры, гибнущие в чернилах тьмы.
В этом искажённом пространстве внезапно материализовались несколько фигур.
— Где мы... ? — настороженно прохрипел демон Шестой Низшей Луны, озираясь.
У его ног заложница звуков — женщина-биваистка с безжизненным лицом, её пальцы мягко касались струн.
При каждом звуке пространство искривлялось.
Шесть насторожился — но тут обнаружил, чего не хватает.
— Руи… нет! — ужас прошёл по лицу.
Звук би́вы звякнул вновь. Пространство переломилось, и всех демонов, прежде разбросанных, перенесло в одно место.
Мгновение безвольной телепортации — и холодный пот выступил у каждого на лбу.
Их страх оправдался.
На высокой площадке без предупреждения появилась фигура — женщина-гейша в богатом кимоно, с безупречным лицом и мёртвой холодной красотой.
— Склонитесь. На колени. Поклонитесь мне.
Её голос был бесстрастным, но в нём скользнула древняя власть. Слова как заклинание — и тела демонов тут же подчинились приказу.
Хлоп — хлоп —
Пятеро чудовищ рухнули ниц, лбы ударились о камень.
Оставшееся подобие сознания только теперь осознало: эта женщина — не кто иная, как их повелитель.
Кибуцуидзи Мудзан.
Первый демон. Корень мрака.
— Прости нас! О, великий господин Мудзан! — дрожащим голосом вскрикнул Хантенгу, демон Четвёртой Луны. — Мы... мы не узнали вас... вы ведь изменили внешность, аура...
— Кто позволил тебе говорить? — без эмоций прервала его гейша.
Мгновение спустя кровь зашипела.
Из её ладони вырвалась живая плеть из мяса и костей, и с гулким треском обвилась вокруг хантенгу.
Чавк! Скрежет! Хруст!
И всё стихло. На полу осталась лишь лужа густой чёрной жижи.
Остальные демоны, до недавнего времени уверенные в собственной силе, онемели, сжавшись в мёртвом страхе.
Мудзан, немного успокоив ярость, вновь заговорил, глядя сверху вниз:
— Руи убит. Пятая Низшая Луна.
Почему... почему мои низшие луны так слабы?
Тишина. Лишь биение их сердец да отдалённый аккорд би́вы.
В красных глазах Мудзана закипала тьма — густая, вязкая.
— Сто лет, — сказал он, и голос дрожал от презрения. — Сто лет без перемен: высшие луны непоколебимы, низшие — ничтожны.
Высшие отправляют столпов в могилы, а вы... — его взгляд стал ледяным. — Вы лишь корм для врагов.
Он выпрямился; вокруг словно сгущался воздух.
— Если вы не докажете свою ценность прямо сейчас... то нижних лун больше не будет.
И воздух Замка Бесконечности наполнили волны первобытного страха, заставившие стены и крыши дрожать, будто сам мир собирался рухнуть под яростью демона.
Обновлено: 10.07.2026