В воздухе тренировочной площадки сгущалось напряжение грядущего поединка.
Курогане Икки и остальные затаили дыхание у самой кромки арены, не сводя глаз с Артура и Стеллы, стоявших друг против друга.
После того как Артур открыл, что сила Стеллы — вовсе не простая природная интерференция, а куда более глубокое понятийное вмешательство, стало ясно: их бой станет ритуалом пробуждения спящего дракона.
Сейчас на лице Стеллы всё ещё застыл сплав неверия и растерянности.
— Я так долго пользовалась своей способностью… и всё это время ни разу не коснулась её настоящей сути?
Она посмотрела на Артура; во взгляде смешались тревога и отчаянная надежда.
— Что мне делать? Обычный бой с тобой способен разбудить мою истинную силу?
На губах Артура появилась лёгкая улыбка, голос звучал мягко, успокаивающе, почти по‑детски вкрадчиво:
— Не нервничай. Одного поединка со мной действительно будет достаточно.
Это были не пустые слова — такой вывод Артур сделал после тщательного обдумывания.
С того самого момента, как он впервые встретил Стеллу и услышал, что она считает себя Блейзером системы природной интерференции, в нём зазвенело ощущение несоответствия.
Её чудовищное пламя было лишь естественным дыханием Дракона, внешним, поверхностным проявлением.
Как первопроходец в поиске истоков силу, Артур ясно чувствовал внутри Стеллы дремлющую, глубинную драконью мощь.
Его собственная, бушующая магия могла стать катализатором: с помощью этого огня он был уверен, что сумеет разжечь в ней спящий язык пламени!
Получив такой уверенный ответ, Стелла глубоко вдохнула.
Она оттолкнула прочь сумбурные мысли, взгляд её стал холодным и острым — вся её сущность целиком окунулась в приближающийся поединок.
С Артуром она ещё ни разу не сходилась по‑настоящему. В тот день в универмаге она признала, что была не в форме, но это был совсем иной случай; сейчас же предстояла открытая битва на полную силу, и исход её мог оказаться самым неожиданным!
— Приди ко мне и служи, Хирю̄ Дзай Кэн!
В следующее мгновение над площадкой взметнулся огненный шторм, подобный алому дракону, а волна чудовищного жара накрыла весь тренировочный полигон.
Стелла протянула руку в самую сердцевину пламени и сжала рукоять величественного, изящно украшенного европейского палаша, переплетённого золотом и алым цветом. Острие меча указало прямо на Артура, излучая неукротимое боевое намерение!
Почувствовав исходящие от неё жаркий боевой дух и несгибаемую решимость, Артур тихо, довольным тоном усмехнулся:
— Явись здесь и подчини всех — Святой Меч Сияющего Дракона!
Он с интересом поднял руку, воздух вокруг дрогнул, и Священный меч откликнулся на его зов.
— Тогда иди. Покажи, на что ты способна.
Едва слова сорвались с его губ, Стелла уже рванула вперёд!
Пламя Хирю̄ Дзай Кэн вспыхнуло огненным столбом, и твёрдая земля тренировочного поля под её ногами раскрошилась!
Её фигура сорвалась с места, как ядро из пушки, окутанная непобедимой магией, — тяжёлый рубящий удар вспорол воздух.
Артур не стал ни отпрыгивать, ни уклоняться. Воздушные потоки вокруг него бешено закружились, ветровое давление сгустилось вокруг Священного меча — он встретил обжигающий клинок в лоб!
Звенг! Звенг! Звенг—!
Яростные порывы ветра и бушующие языки пламени столкнулись; звон металла, будто раскалывающего скалы и рассеивающего облака, гулко разносился по арене.
То и дело неконтролируемые сгустки огня, словно метеориты, отрывались от центра схватки, а из другой стороны, из клубка ветра, вырывались концентрированные лезвия воздушных потоков, выцарапывая в земле причудливые следы.
Стелла впилась взглядом в по‑прежнему спокойное лицо Артура, и сердце её болезненно сжалось: разрыв в мастерстве ближнего боя был очевиден.
Она резко ударила ногой в землю — площадка задрожала, а окружающее её пламя, словно огненная вуаль, вспухло новой волной.
Драконий дрожащий удар! Хирю̄ Великая Пасть!
Огонь на клинке будто обрёл разум, превращаясь в живого пылающего дракона. Раскрыв исполинскую пасть, полную огненных клыков, он ринулся на Артура с яростью, способной пожрать всё.
Форма Воды — «Буйные чешуи»!
Кончик меча Артура слегка дрогнул, и перед ним мгновенно развернулось водяное зеркало.
В тот миг, когда громадная огненная пасть сомкнулась, она рухнула в бездонную пучину, поднимая к небу гигантские столбы пара.
Стелла ощутила, как на клинок обрушилось чудовищное сопротивление; её движение остановилось на полпути, и она, встревоженная до глубины души, тут же активировала защитную магию.
Из кипящего пара вырвались сотни мощных водяных струй, но каждая из них напоролась на невидимый, плотный, как сталь, огненный занавес, пляшущий вокруг Стеллы, и не оставила на нём ни царапины.
Это было гордое Багряное Благородное Искусство Стеллы — «Огненные перья Хирю̄»!
Под защитой этого высокотемпературного священного панциря можно было смело игнорировать большинство атак, отдавая все силы безудержному наступлению и добивающему удару!
Благородное Искусство — «Рёв властного дракона»!
Стелла снова ринулась в атаку; созданный пламенем гигантский дракон рванулся ввысь.
Его крылья взметнули к небу бесчисленные капли огненного дождя, а в тот же момент из широко раскрытой пасти вырвался сверхконцентрированный красно‑белый драконий огонь, устремившийся прямо в Артура!
Форма Ветра — «Рёв»!
Фигура Артура осталась неподвижной, но сама атмосфера вокруг вспыхнула под его волей.
Неподконтрольный, дикий смерч разом родился из воздуха, наполненный множеством ветровых лезвий — древний зверь, жаждущий разорвать добычу. Он в лоб столкнулся с красно‑белым драконьим пламенем!
Бооом—!!!
Ветер и огонь переплелись до предела и слились в разрушительный огненный вихрь, который, расширяясь, понёсся по всей арене!
Где он проходил, поверхность тренировочного поля мгновенно обугливалась, воздух искажался от жары, а волны удушающего жара тяжёлым покрывалом накатывали на всех вокруг.
Наблюдатели по краю площадки поднимали руки, заслоняясь от падающих огненных осколков, и поспешно отступали, охваченные ужасом.
— Эти двое монстров… правда решили сражаться всерьёз!?
— Не похоже, чтобы у Стеллы и Артура магия хоть чуть‑чуть иссякла. Настоящая битва только начинается!
— Я впервые вижу такую разницу в запасах магии между рыцарями рангов A и B!
— Можете там спорить сколько угодно, сопляки, но даже я, рыцарь ранга A, никогда не смогла бы так бездумно раскидываться магией!
…
Наконец огненный торнадо начал иссякать. Когда дым и пыль постепенно рассеялись, все взгляды одновременно устремились к центру поля.
Фигура Артура распалась на множество размытых, небесно‑голубых молний, словно шквал ударов; он по спирали обрушился на Стеллу, сковывая её бурей выпадов!
Принцесса, ещё минуту назад свободно повелевавшая пламенем, теперь едва успевала удерживаться на ногах под натиском его призрачной, взрывной скорости, полагаясь только на защиту Огненных перьев Хирю̄.
Стиснув зубы и выдержав очередное «крещение молнией», Стелла подняла Хирю̄ Дзай Кэн и громко выкрикнула, так что её голос отозвался в каждом уголке арены:
— Пылающее Небо, выжженная Земля, Пламя Короля Драконов!
В следующую секунду, словно по её велению, вокруг, исходя из точки, где стояла Стелла, ввысь взметнулись десятки толстых столпов пламени.
Затем они обрушились обратно, подобно божественной каре, переплетаясь и сливаясь воедино.
Вся тренировочная площадка на глазах скручивалась и плавилась под действием чудовищной температуры.
Неукротимые огненные колонны не только оттолкнули Артура, разорвав его непрерывный натиск, но и, сливаясь друг с другом, накапливали силу, словно способную стереть всё живое.
Стало очевидно, что Стелла готовится нанести удар отчаяния — всё или ничего!
Артур, одним движением прогнав от себя волну раскалённого воздуха, прислушался к этому безоглядному, бешено горящему пламени внутри Стеллы и удовлетворённо кивнул.
После короткой паузы Стелла резко вскинула меч.
В тот же миг по земле пронёсся закрученный, спиральный огненный столб, способный испепелить всё на своём пути. С оглушительным грохотом он добрался до Артура и полностью накрыл его фигуру.
Ураганный жар был столь силён, что поверхность арены раскалилась до тёмно‑красного, а из‑под земли, как из раскалённой печи, не переставая, валили клубы горячего воздуха, так что картинка перед глазами у всех начала расплываться.
Стелла, тяжело опираясь обеими руками на Хирю̄ Дзай Кэн, громко и хрипло дышала; пот ручьями стекал по её лицу.
Она не отрывала глаз от непрекращающегося огненного потока, выстреливающего вверх, словно жерло вулкана, — в её взгляде боролись тревога и робкая надежда.
Я… победила?
Стоило этой мысли мелькнуть, как воздух прорезал резкий, высокий свист.
Артур, абсолютно невредимый, шагнул из края пламени, возникнув перед ней, словно тень.
На его правой ладони магия была сжата в невероятно плотный сгусток; удар, полный неотвратимой силу, впечатался Стелле в грудь!
Бах!
Стеллу, словно поражённую молнией, подбросило и швырнуло назад; её тело дрогнуло, а палаш вырвался из пальцев и описал дугу в воздухе.
Артур и не думал развивать атаку. Добившись попадания, он тут же отступил, двигаясь так быстро, что за ним тянулись рваные тени.
К этому моменту за время всего боя Стелла израсходовала больше половины своего магического запаса. Зато её сознание, закалённое в этом пламени, достигло предельной собранности.
И именно сейчас чистая драконья магия, сжатая в ладони Артура, словно степной пожар, вспыхнула внутри её тела!
Роооар—!!!
Небо огласил пронзительный, первобытный рев, будто долетевший из глубин древности.
Никто из наблюдавших таких звуков никогда не слышал, но мысль, почти одновременно посетившая каждого, была одна:
Это рёв дракона!
Стелла, упавшая на землю, всеми силами сдерживала бурлящую в теле силу, от которой у неё буквально ломило каждую клетку — магия, пытавшаяся разорвать её изнутри, рвалась наружу.
У неё за спиной постепенно вырисовывался огромный, величественный алый дракон, оскалившийся, с глазами, полными дикого пламени; его драконья аура пропитывала воздух.
Увидев, как страдальчески перекосилось лицо Стеллы, Артур громко напомнил:
— Почувствуй её. Осознай. Подчини!
— Дальше всё зависит только от тебя, Стелла!
Стелла до боли сжала зубы; милое лицо исказила невыносимая мука, и ответить словами она уже не смогла.
Она лишь с трудом кивнула и зажмурила глаза, уводя всё своё сознание внутрь — туда, где ей предстояло вступить в самый опасный бой в её жизни, с только что пробудившейся драконьей мощью.
…
Ученики встретили Артура, который спокойно шагнул из клубов жара и пыли, но их взгляды сами собой снова возвращались к Стелле, окутанной неистовой аурой в центре арены.
— Так… Вермиллион‑сан уже можно считать успешно пробудившейся?
— Похоже, во всяком случае, ей больше ничто не угрожает…
— Точно… ничего неожиданного не случится?
Артур выглядел абсолютно расслабленным и, слегка кивнув, легко ответил:
— Не волнуйтесь. Я всего лишь использовал собственную магию как катализатор, чтобы чуть раньше подтолкнуть её к пробуждению.
— Эта сила изначально принадлежит только ей. Как она может обернуться против собственной хозяйки?
Его спокойствие постепенно передалось окружающим; напряжение в груди у каждого понемногу ослабло.
Тем не менее, теперь, когда страх немного отступил, их лица заполнило другое чувство — любопытство и предвкушение.
Стелла, ещё даже не осознавшая драконью концепцию, уже считалась одним из сильнейших рыцарей ранга A.
Если она по‑настоящему овладеет этим диким пламенем из глубин собственной души… насколько же она станет сильнее?
В толпе Сайкё Нэнэ, знавшая гораздо больше других, чем демонстрировала, незаметно скользнула взглядом по Артуру; в её глазах вспыхнули невиданные прежде искры.
Пока ученики заворожённо наблюдали лишь за величественным пробуждением Стеллы, она сама всё больше сосредотачивала внимание на Артуре.
Не только свободное владение несколькими стихиями, не только прикосновение к гравитации, но и сам характер его магии — столь же родственный мифической драконьей природе…
Кто же ты такой, мальчишка?
Сайкё Нэнэ, всю жизнь относившаяся ко всему с лёгкой, игривой улыбкой и никогда серьёзно не задумывавшаяся о том, чтобы взять ученика, неожиданно и для самой себя ощутила, как в сердце зарождается странная, новая мысль.
Пожалуй, иногда стоит позволить себе попробовать что‑то, чего ты не делал никогда.
Её техника «Звезда владыки небес» тоже нуждалась в достойном наследнике.
Обновлено: 10.07.2026