Обычно шумный, кипящий жизнью торговый центр сейчас был мёртво тих, словно склеп.
Террористы, рассыпанные по залу, ходили туда‑сюда, словно призраки, а заложники, съёжившись на полу и прижимая к голове руки, отчаянно закрывали рот, боясь, что даже шёпот станет для них приговором.
Взгляд Стеллы скользнул по всё прибывающим заложникам. Она наклонилась ближе к сидевшей слева Шизуку и шёпотом произнесла:
— Они выбирают только женщин и детей… Отвратительнее этих типов просто не бывает.
Курогане Шизуку незаметно огляделась, убедилась, что внимание террористов ещё не переключилось на них, и так же тихо ответила:
— У меня есть план, но нужно время на подготовку.
— До тех пор прошу потерпеть и ни в коем случае не выдавать себя.
Очевидно, младшая из Курогане понятия не имела о существовании закона Мёрфи.
Если ничего неожиданного не происходит — значит, неожиданное уже на подходе.
Внезапно из ряда заложников вырвалась женщина. Она вцепилась обеими руками в ногу одного из террористов и, рыдая, умоляла пощадить её ребёнка.
Но головорез, до мозга костей пропитанный идеей «Нового мира», лишь осклабился и грубо отшвырнул женщину пинком.
Увидев это, ребёнок в ужасе закричал и кинулся на террориста.
Разъярённый головорез со всей силы пнул бросившегося на него малыша, а затем поднял автомат и нажал на курок.
Стелла больше не могла сидеть сложа руки. Пламя вспыхнуло, мгновенно расплавив летящие пули, и принцесса во весь голос потребовала, чтобы вывели их главаря.
Однако именно её чрезмерно поспешное вмешательство заставило лидера Армии Повстанцев понять, что на его крючок уже попалась крупная добыча.
…
— О‑хо‑хо~ да это же принцесса Стелла из королевства Вермилион.
Из тени медленно вышел мужчина в чёрном до пят плаще, с искривлёнными татуировками на лице.
Он широко развёл руки, унизанные драгоценными перстнями, и изобразил неуклюжий аристократический поклон.
— Для меня большая честь встретиться с вами лично. Апостол «Улыбка» приветствует вашу светлость.
Стелла, нахмурившись, холодно посмотрела на жеманничающего Улыбку перед собой и резко бросила:
— Ты у них главный? Немедленно отпусти заложников, иначе я зажарю вас всех прямо здесь и сейчас!
До них сейчас было меньше двадцати метров, и Стелла была уверена, что способна в одно мгновение снести ему голову.
Однако Улыбка словно не услышал её угрозы. Продолжая нести свою бредовую «философию», он поднял пистолет и направил его на ту самую женщину.
В такой ситуации, балансируя между жизнью и смертью, Стелла не успела даже подумать. Одним движением она призвала Хирюдзайкен и, словно молния, рванула вперёд!
Она и представить не могла, что именно это и было тщательно подготовленной ловушкой Улыбки.
Он вскинул левую руку, и перед ним мгновенно развернулся круглый щит. Обжигающий, окутанный пламенем удар Стеллы был полностью поглощён!
Следом кольцо на правой руке Улыбки зловеще вспыхнуло, и ударная волна, насыщенная ужасающей магопроводящей силой пламени, врезалась Стелле прямо в живот!
— Как тебе? Это мой Девайс — «Кольцо Архонта».
— Его особенность — «грех и кара». Моя левая рука поглощает все «грехи», направленные против меня, а правая превращает накопленное в «кару» и возвращает обратно.
Улыбка с показательной тщательностью демонстрировал, что такое стандартный злодей, самодовольно наслаждаясь собственной речью.
Стелла, сжимая руками ноющий живот, с трудом подняла взгляд.
— То есть… меня сразила моя же собственная полная мощь?
— Да, всё верно. Надеюсь, этот урок научит тебя мыслить холодно, студентка Вермилион.
— Это в самом деле хороший урок.
Рядом со Стеллой бесшумно возник Артур, держа Святой Меч Сияющего Дракона остриём вниз. Он протянул руку, помогая ей подняться с пола, и мягко пожурил:
— И всё же тебе стоит думать наперёд.
На лице Стеллы отразилось чистое изумление:
— Подожди! Как ты только что появился? Разве это не ещё более безрассудный поступок, чем мой?
— Значит, всё‑таки понимаешь, что вела себя безрассудно.
Артур поднял руку и жестом указал ей вокруг.
— Не горячись, всё уже улажено. И спасибо тебе — ты сыграла отличную приманку.
Только теперь Стелла и Улыбка с недоумением и тревогой огляделись по сторонам.
К своему ужасу, они обнаружили, что ещё недавно самоуверенные террористы теперь валялись без сознания на полу, а под каждым из них клубилась тёмная воронка.
Улыбка ошеломлённо уставился на Артура; он не мог понять, как этот человек провернул подобное.
Насколько же сильной должна быть подобная сковывающая техника Блейзера?
И какому невероятно скучному Блейзеру вообще придёт в голову развивать именно такую способность!
— Ха… ха‑ха! Вот это поворот.
— Не думал, что в Академии Хагун, помимо принцессы Вермилион, скрывается ещё и такой гений магопроводимости, как ты.
Улыбка изо всех сил пытался сохранить показное благородство, приподнял руку с кольцеобразным Девайсом и с издёвкой в глазах заявил:
— Жаль только, как бы ты ни был силён, ты всё равно не в силах пробить абсолютную защиту «Кольца Архонта»!
Стиль Грома: Светлый клык!
Вспышка молнии прорвала тьму, осветив весь зал, и Артур, словно призрак, оказался прямо перед Улыбкой, негромко усмехнувшись:
— Какую ещё защиту ты имеешь в виду?
Всё ещё упиваясь собственной самоуверенностью, Улыбка лишь сейчас, с опозданием, услышал в ушах раскат грома. Он медленно опустил взгляд на свою руку — от плеча до кисти её больше не было.
Его рука… исчезла?
— А‑а‑а‑а!!! Моя рука!
— Почему!? Что вообще произошло!?
Артур с явным отвращением посмотрел на корчащегося на полу Улыбку, поднял руку и щёлкнул пальцами.
Чёрная воронка беззвучно разверзлась и поглотила его, а в зале вновь воцарилась тишина.
…
Увидев, что даже лидера террористов Артур обезвредил так же легко, как и остальных, подавленные страхом посетители торгового центра наконец осмелились подняться на ноги.
Кто‑то, сохранивший самообладание, подходил к Артуру, чтобы поблагодарить, но большинство в панике рванули к выходу.
Стелла, сжимая больной живот, сделала пару шагов назад и посмотрела на Артура, окружённого благодарными людьми.
Её обычно высоко поднятая голова бессильно опустилась, и она тихо прошептала:
— Я проиграла…
— Студентка Вермилион! Шизуку! С вами всё в порядке?
Курогане Икки, сбежавший по лестнице сверху, с облегчением выдохнул, убедившись, что обе живы и почти невредимы.
Курогане Шизуку и Арисоин Наги шли рядом. Сначала она бросила короткий взгляд на Стеллу, а затем спокойным тоном ответила:
— Можешь не волноваться, братик, с нами и с Алисой всё в полном порядке. И к тому же…
— Благодаря одной корове, действовавшей по собственной инициативе, мой первоначальный план тоже пошёл прахом.
Бровь Стеллы дёрнулась, и она моментально огрызнулась:
— Ты кого сейчас коровой назвала, доска плоская?!
Разглядев, что искры вот‑вот превратятся в пламя, Курогане Икки и Арисоин Наги поспешно встали между ними, взяв на себя роль миротворцев.
— Кстати, а почему Академия до сих пор никого не прислала на подмогу?
— Ошибаешься, подмога уже здесь.
Артур, едва отделавшись от наплыва благодарных людей, подошёл к своей компании и кивком велел им посмотреть в сторону лестницы.
Там, с ленивой улыбкой на лице, в длинной форме Академии Хагун, стоял студент. Он развеял невидимость и, насвистывая, неспешно направился к ним.
— Ох‑ох, вот это да~ Как и ожидалось от рыцаря ранга «А», Святого Меча Сияющего Дракона, — зрелище не для слабонервных.
Артур безразлично скользнул по нему взглядом и холодно спросил:
— Второкурсник Кирия Сидзуя, ты появился здесь ещё до того, как Стелла сделала первый шаг. Почему же ты ничего не предпринял?
Услышав это, Кирия Сидзуя хлопнул себя по бедру и громко расхохотался:
— Разве это не очевидно?
— Что бы случилось, поддайся я порыву и рванув наперёд? Принцесса только что лично продемонстрировала это. Я всего лишь ждал лучшего момента.
Лицо Стеллы тотчас же мрачно потемнело от такой «оценки».
Артур же прищурился, в упор глядя на Кирию Сидзую, и презрительно фыркнул:
— Оставим в стороне тот факт, что ты мог без труда вырастить лес, укрывший бы всех заложников.
— Истинная причина, по которой ты предпочёл стоять в стороне, в том, что ты панически боишься проиграть, верно?
Выражение лица Кирии Сидзуи дёрнулось. Он задрал подбородок и холодно фыркнул в ответ:
— Жалкая попытка вывести меня из себя! Я — представительский ученик Академии Хагун, с чего бы мне вообще проигрывать…
— Поправочка: ты был представительским учеником только в прошлом году.
Артур поднял руку, оборвав самодовольную речь Кирии Сидзуи, и пронзительно посмотрел на этого трусливого, до судорог боящегося травм «таланта».
— А в этом году списки отборочного состава составляю я. И ты… не достоин быть туда включён.
Обновлено: 10.07.2026