Усадьба Бабочки.
В тишине лаборатории единственным источником света была лампа микроскопа, освещавшая сосредоточенное лицо Артура.
Он прищурился, всматриваясь в каплю крови Нэдзуко под линзой.
Сейчас он пытался разгадать тайну: почему, став демоном, она оказалась настолько иной?
Результат анализа можно было описать только одним словом — странный.
Не сама природа демонической крови была необычной — необычной была именно Нэдзуко.
Кровь под микроскопом словно жила: она менялась, пульсировала, перестраивалась с поразительной скоростью.
Хотя Нэдзуко, будучи демоном, не ела обычную пищу и никогда не пробовала человеческую плоть, её организм будто содержал неисчерпаемый источник энергии, поддерживающий этот безумный темп превращений.
Такое полностью опровергало привычные законы.
Даже алхимия, в которой Артур преуспел больше всего, подчинялась железному принципу равноценного обмена.
С этой мыслью он протянул руку к ожёлтым документам, оставленным родом Убуяшихи.
Содержание было скудным, но беспощадным:
все демоны этого мира произошли от крови, разделённой Кибуцуидзи Мудзаном.
Артур уже исследовал и другие образцы демонической крови, хранившиеся в Усадьбе Бабочки.
В них тоже бурлила сила, многократно превосходящая человеческую, но в сравнении с кровью Нэдзуко они казались застоявшейся водой — без истинной живости.
Учитывая феноменальную регенерацию демонов, отсечь вероятность «порчи» крови вне тела было легко.
Он связал увиденное с рассказом Тандзиро:
вся семья была перебита, и только Нэдзуко выжила, соприкоснувшись с кровью Мудзана — и стала демоном.
Ответ почти складывался:
«Её мутация началась с крови короля демонов... но затем вступило в действие ещё что‑то — её собственный, уникальный дар, слившийся с этой силой?»
— Напоминает людей, которые удивительно быстро приспосабливаются к превращению в Мёртвых Апостолов... — пробормотал Артур, невольно вспомнив другой мир.
Тот мир кишел чудовищами. Для него подобные аномалии были не столь шокирующими, как для местных.
Придя к мыслям, он позвал медиков Усадьбы Бабочки.
Вскоре к нему принесли свежий образец крови Тандзиро.
Он быстро определил группу крови с помощью центрифуги и солевого теста, затем аккуратно смешал две пробы.
Результат вызвал одновременно восторг и тревогу.
В момент соприкосновения кровь Нэдзуко вспыхнула яростью изменений: её активность мгновенно возросла вдвое, словно в огонь плеснули масло.
Но через несколько секунд всё затихло.
Стремительный процесс исчерпал себя, и кровь словно «выгорела», став неподвижной и «пустой».
Очевидно, объёма образца было слишком мало, чтобы поддерживать столь бурную реакцию.
Зато вывод стал ясен:
Кровь Тандзиро, связанная родством, служит мощным топливом для внутренних метаморфоз Нэдзуко и ускоряет её эволюцию.
— Забавно... и страшно, — Артур криво улыбнулся.
В голове всплыла чудовищная мысль:
«Если бы Тандзиро тогда остался дома и тоже оказался под воздействием крови Мудзана... возможно, родился бы кто‑то куда более ужасающий, чем сам король демонов».
Дальнейшее изучение состояния Нэдзуко требовало встречи с Тамайо.
Её положение было слишком деликатным, чтобы появиться в штабе, значит, самому Артуру предстояло навестить её.
Он аккуратно записал данные эксперимента и свои выводы, затем покинул пропахшую лекарствами лабораторию.
Едва он открыл дверь, как его встретил голос с идеально натянутой улыбкой:
— Ара~ господин Артур, есть ли успехи в ваших исследованиях?
Кочо Шинобу, давно ожидавшая его, облокотилась о стену. Улыбка была ласковой, но глаза оставались настороже.
Глядя на этот искусственный мягкий овал лица, Артур невольно вспомнил токсичные инструменты у себя за спиной.
Он помедлил, но всё же сказал:
— Яды глицинии в конце концов мало что могут сделать демонам. Всё это — как мотылёк, летящий в огонь. Не стоит такой цены.
Улыбка Шинобу исчезла мгновенно, оголив холодную сталь.
— Прошу простить, но я не понимаю, о чём вы, — сказала она ровно.
Артур лишь устало вздохнул.
Ему было ясно: лезть глубже без доверия — значит давить на старую рану.
Он промолчал, развернулся и ушёл.
Шинобу смотрела ему вслед, сжимая рукоять меча так, что костяшки побелели. Лицо потемнело.
— Мотылёк, летящий в огонь, значит... — прошептала она. В глазах пылала ненависть. — Если в этих огнях сгорит и моя ненависть — тем лучше.
...
Вернувшись в отведённую комнату, Артур первым делом увидел...
Фуфу, лежащего на кровати... и читающего.
Да, именно читающего.
Белоснежный зверёк, обычно интересующийся разве что драками и едой, сейчас сидел на краю кровати почти по‑человечески.
Передними лапами он придерживал раскрытый старинный фолиант, наклонив голову к тексту.
Это была книга, которую люди Убуяшихи передали специально для Артура.
В ней рассказывалось о тысячелетней истории борьбы Корпуса с демонами, а также о старых, тщательно скрытых историях.
Артур знал, что Фуфу умеет читать. Застав зверя за столь редким занятием, он не стал мешать.
Прошёл к столу и сел.
На верхней книге крупными иероглифами красовалось:
«Дыхание воды».
— Значит, вот оно... — пробормотал он.
Это и была основа силы мечников Корпуса: Техника дыхания.
Во время столкновений с Шинобу и Санэми он уже заметил странность.
Их дыхание было необычным: мощный вдох, сравнительно скромный выдох.
На пике техники тело словно вспыхивало — силы, скорость, реакция выходили за пределы человеческих.
Для выходца из мира, где мистицизм далеко обогнал простое воинское искусство, подобный путь к сверхчеловеческой силе казался Артуру редким и интересным.
В его родном мире двадцатилетняя практика кулачного боя мало помогла бы против залпа магических снарядов.
Мало кто из магов серьёзно копался в предельных возможностях тела.
Он раскрыл «Дыхание воды» и начал внимательно вчитываться.
Местная «техника дыхания» сильно отличалась от тех приёмов, что были известны ему ранее.
Там, откуда пришёл он, дыхательные практики служили для улучшения насыщения организма кислородом, стабилизации сердца и сознания, повышения выносливости.
Здесь же метод был доведён до крайности.
Через особый ритм вдохов и выдохов мечники вдыхали объём кислорода, невозможный для обычного человека, форсируя работу сердца и лёгких до предела.
Кровь приходила в бурный, почти «кипящий» режим, а тело на короткое время становилось способным тягаться с демонами.
Те, кто достиг совершенства, могли поддерживать такое состояние весь день, словно превращая тело в неугасимый горн.
— Тот, кто придумал это, — настоящий гений, — искренне произнёс Артур, перелистав разделы о Дыхании воды.
Пробежав глазами текст, он выпрямился и закрыл глаза, пробуя повторить.
— Вдох...
— Выдох...
Воздух мощной волной входил в лёгкие.
Он отчётливо почувствовал, как сердце ускоряет ход, мышцы слегка наливаются силой.
Но спустя лишь пару десятков циклов Артур нахмурился и открыл глаза.
Он молча отложил книгу... и потянулся к следующей — «Дыхание пламени».
Затем — к «Дыханию ветра», «Дыханию грома», «Дыханию камня».
Одно за другим он пробовал основные пять стилей.
И пришёл к выводу:
— Техники, созданные для обычных людей, почти не дают мне прироста.
Он откинулся на спинку стула, отстукивая пальцами по столу.
— Усиление тела за счёт перегрузки сердца и лёгких... Эффективность намного ниже, чем если я просто наложу заклинание усиления...
Он осёкся на полуслове.
Взгляд резко изменился — мысль пошла глубже.
Среди его божественных даров было умение «Знак Красного Дракона».
Помимо чудовищного сопротивления магии и сверхчувственного восприятия, оно даровало главное — ядро магического реактора.
Этот реактор позволял производить огромные объёмы маны простым дыханием.
Люди этого мира магии не имели, потому им приходилось «косвенно» усиливать тело через кислород и сердце.
Но он обладал реактором.
Его резерв маны и так превосходил обычного мага, а с появлением благословения рос лавинообразно.
Техника дыхания здесь направляла дыхание, чтобы «вести» энергию внутри тела и укреплять его.
Реактор генерировал эту энергию (ману) с каждым вдохом.
Магия усиления использовала ману для прямого укрепления тела.
«А если... это совместить?»
Что, если создать технику дыхания, которая напрямую проводит ману по телу, столь же точно, как местные проводят «ки», без потерь, непрерывно подпитывая мышцы, кости, нервы?
В глазах Артура вспыхнул восторженный свет.
— Ядро реактора... Принципы магии усиления... Маршруты проведения из местных техник дыхания...
Он не мог скрыть возбуждения.
— У меня есть всё. Значит... пора попробовать...
— Создать собственную, уникальную Технику магического дыхания!
Он рывком выпрямился, закрыл глаза и отбросил лишние мысли.
Сосредоточившись на схеме, что мгновенно сложилась в голове, Артур начал направлять бушующие потоки маны, рождаемые его дыханием, по новому контуру.
И в следующую секунду внутри словно взорвался вулкан.
Гигантская сила прорвалась из сердца в каждую клетку — и вместе с ней обрушилась жгучая, невыносимая боль.
Обновлено: 10.07.2026