Глава 22 — Глава 21: Цель

На острове, парящем посреди океана, когда-то возвышалась гора. День за днём, от первого луча зари до угасающих отблесков заката, немногие пытались взобраться на эту гору. У всех этих людей было по четыре цепи, пронзающие их тела, оставляя ужасающие раны. Одна цепь проходила через череп. Другая пронзала сердце. Третья — пронзала желудок. А четвёртая — пронзала пупок. На конце каждой цепи висел валун, тяжёлый, как отчаяние, тянущий восходящих вниз каждый раз, когда они пытались подняться выше. Многие не выдерживали этого груза — их изломанные тела падали в бездну. Но на место каждого падшего выходил новый человек, глаза которого горели мрачной решимостью. . У подножия горы раскинулось спокойное озеро, сверкающее, как мираж. На его берегах процветало общество, казавшееся нетронутым муками, разворачивающимися выше. Но у озера был секрет. Его гладкая поверхность отражала страдания восходящих — каждое их падение и каждую победу были видны всем. Некоторые наблюдающие болели за них, их голоса эхом разносились по воде. Другие отворачивались, лица искажались отвращением. Большинство же оставались равнодушными, их жизнь не менялась от зрелища чужих страданий. И всё же, время от времени, некоторые поднимались из своего идиллического существования, их взгляды притягивала возвышающаяся гора. С новой решимостью они присоединялись к рядам восходящих. . В один ничем не примечательный день, маленький мальчик с широко распахнутыми от изумления глазами наблюдал за борьбой восходящих. Внутри него вспыхнула искра — жажда чего-то большего, чем тихие берега озера. — Я тоже хочу взбираться! — воскликнул он, чтобы все услышали. Он потащил свои четыре валуна, тяжёлых, как грех, к подножию горы и начал подъём. Но его неопытность вскоре дала о себе знать. Он оступился, тело побилось и покрылась синяками. Он вывихнул колено, боль стала резким напоминанием о падении. — Тьфу, это глупо, — пробормотал он, его решимость пошатнулась. Побеждённый, он вернулся к озеру, ища утешение в знакомом тепле семьи и друзей. Но когда он вновь взглянул на гладкую водную гладь, он увидел, как один из восходящих теряет равновесие — тело, как сломанная кукла, сорвалось вниз, валуны утянули его до самого дна. Мальчика охватила паника. Он бросился к подножию горы, сердце бешено колотилось. Среди осколков камней и обломков он увидел того самого падшего восходящего. Сломанные руки. Отсутствующие ноги. Кровоточащие глазницы. Но восходящий всё ещё был жив. И более того — он улыбался. — Почему ты улыбаешься? — спросил мальчик с ужасом и непониманием. — Тебе же больно, правда? Изломанный мужчина лишь усмехнулся в ответ: — Я улыбаюсь, потому что жив, мальчик. Пока я жив — я не проиграл. Я узнал. И он снова начал подниматься на гору, цепляясь за неумолимые скалы зубами. Мальчик смотрел, его разум метался. Гора была такой высокой. Она возносилась над ним, её вершина терялась в клубящихся облаках. Мальчик почувствовал свою ничтожность… Он почувствовал страх… Холодный ветер кусал обнажённую кожу. Он скучал по родителям, ждавшим его у озера. Он был голоден. Он чувствовал себя слабым. Но он заставил себя улыбнуться. И снова начал восхождение… . Мальчик падал больше раз, чем мог сосчитать. Он ломал кости так часто, что уже почти не чувствовал боли. Он пробовал множество стратегий за эти годы. Он использовал мудрость других восходящих, которых встречал лично и наблюдал через озеро. Каждый день, от рассвета до заката, он поднимался. И медленно, мальчик становился мужчиной. Постепенно он начал получать удовольствие от самого восхождения… И всё же, несмотря на бесчисленные падения… Его плоть постепенно сдиралась. Кости — стирались в пыль. Он терял осязание, обоняние, вкус. Потерял слух. Потерял зрение… Но всё равно продолжал подниматься. Даже когда тело его рассыпалось, дух его оставался несокрушим. И медленно, очень, очень медленно… Начали расти новые кости. Крепче прежних. Новая плоть и кожа покрыли эти кости. Чёрная, чешуйчатая… совершенно нечеловеческая. Но прочная… и выносливая. И когда в его пустых глазницах вспыхнул огонь… Мужчина стал монстром… И монстр продолжил восхождение. Когда он прорвался сквозь завесу облаков, готовый наконец узреть вершину горы — ту самую цель, которую он преследовал всю жизнь… Он понял, что вершины не существует… Гора тянулась бесконечно, без конца. И тогда монстр рассмеялся… И продолжил восхождение. ∞ ∞ ∞ ∞ Пещера погрузилась в тишину, как только я закончил рассказ. Единственным звуком был ритмичный хруст магических камней, дробящихся под зубами гоблина. Я поднялся с залитого кровью каменного пола и направился к трупу Лягушки-Голиафа, игнорируя озадаченный взгляд Голбина. Он выглядел куда лучше: зияющая дыра в плече почти затянулась, цвет кожи вернулся к норме, а в худощавом теле даже проступили очертания мышц. Это, разумеется, благодаря магическим камням, которые я впихивал ему силой, чтобы сохранить его жизнь. Мелкому повезло — после десятка камней он восстановился достаточно, чтобы начать есть их самостоятельно. Теперь, поглотив все 35 гоблинских ядер, что не раскололись при использовании их как импровизированного щита, он выглядел полностью восстановленным. — Я выполнил свою часть сделки и рассказал тебе о своей цели, — произнёс я, низко рыча, опускаясь над своим ужином, чувство голода внутри начинало активироваться. — А уж поймёшь ли ты смысл этой истории — не моё дело. Гоблин дрожащим кивком ответил и молча наблюдал, как я с яростью набрасываюсь на тушу лягушки. Чтобы ускорить процесс, я ел как можно быстрее, даже не утруждая себя пережёвыванием — вкус был ещё хуже, чем у всего, что я ел прежде. Во время еды я слышал звуки битвы: крики, рычание, булькающие слова — но продолжал есть, не отвлекаясь. Мой нос определил запах нарушителя как неопасный, и я доверял своему чутью. Меньше чем через пять минут единственным доказательством существования Лягушки-Голиафа осталась крохотная лужица крови на каменном полу. Я огляделся — как и ожидал, одинокий кобольд забрёл к нам, скорее всего, привлечённый запахом крови. Неожиданностью стало то, что его изуродованный труп уже лежал на земле, а Голбин торжествующе стоял над ним, несмотря на рваную рану на голени и множество кровоточащих царапин. «Хех, я ведь думал, он сбежит… по крайней мере, теперь знаю, насколько он стал сильнее», — подумал я, подходя к ставшему уже не таким уж крохотным гоблину. Несмотря на звериный вид, он казался почти погружённым в медитацию, его жёлтые глаза были прикованы к убитому кобольду, хотя я был уверен, что он услышал мои приближающиеся шаги. — Дар, который я тебе обещал, — начал я, присаживаясь над трупом кобольда и вонзая когти ему в грудь, — это знание о том, как становиться сильнее, превосходя любых монстров. Я выдернул кровавый магический камень из его тела, голубоватый свет от стен пещеры отражался от его кристаллической поверхности, а труп рассыпался в сверкающую пыль. Гоблин молча наблюдал за камнем с сосредоточенным взглядом. Я был уверен, что он и так уже всё понял, съев 35 гоблинских ядер, но он ничего не сказал. Он ловко поймал камень, когда я бросил его, и его острые зубы с лёгкостью раскусили кристалл. По телу гоблина видимо прошла волна энергии, и его раны начали стремительно заживать. Я глубоко вдохнул, запоминая едва заметную разницу в запахе между усиленным гоблином и обычным. Слегка менее серный, иронично. — Мы расстанемся на время. Советую избегать любых авантюристов и не входить на пятый этаж, пока не сможешь убить трёх кобольдов одновременно без единой царапины. На мои слова Ксенос, наконец, отреагировал — его зрачки расширились от тревоги, но он заставил себя успокоиться, и в глазах вновь появилось прежнее спокойствие. — Понял, — прорычал он на Гоблинской Речи, не тратя слов зря. Он понимал, что это был не вопрос, а приказ. Возражать — не вариант для него в нынешнем состоянии. Я не стал медлить, повернулся к нему спиной и зашагал к пятому этажу, удерживая душу в узде, чувствуя, как Голод Фенрира пытается сформировать новую способность из поглощённой эссенции. — ...спасибо... Я услышал шепчущие слова позади себя, пока шёл по тому же туннелю, откуда пришла Лягушка-Голиаф. «Благодари меня тем, что продолжишь быть полезным», — была моя единственная мысль, пока я продолжал путь, изучая доступные новые свойства. 1 — Языковое Копьё (Твой язык становится снарядом, который ты можешь выстреливать с силой, зависящей от параметра Ловкости) 2 — Амфибия (Ты можешь дышать кожей — работает только при влажной коже) 3 — Лягушачьи Бёдра (Ты прыгаешь в два раза дальше, чем позволяют твои характеристики) Время не ждёт никого.