В последующие дни Вань Нин следила за прогрессом проекта виртуального идола, время от времени давая советы.
Работа Шэн Юя особенно требовала её внимания.
Она чувствовала, что полностью превратилась в придирчивого заказчика!
Этот молодой «композитор» уже прислал два демо-варианта, но оба были безжалостно отклонены Вань Нин.
Первый раз аранжировка была слишком избитой: «Звучит как рекламная музыка двадцатилетней давности!»
Второй раз получилось чересчур экспериментально: «Зрители подумают, что звуковая система сломалась!»
«Запомни, — в очередной раз подчеркнула Вань Нин, — нам нужна музыка, которая вызывает отклик, а не электронный шум». Глядя на то, как Шэн Юй в панике кивает, она добавила: «И никакого дешёвого пафоса!»
Каждый раз при отказе она видела через голографическую связь, как холодный пот выступает на лбу Шэн Юя.
Шэн Юй молча плакал про себя: «А говорили, что требования невысокие!»
Вань Нин, глядя на его растерянный вид, вздохнула: «Ничего, работай не торопясь».
В свободное время Вань Нин прогуливалась по улицам. Она заметила, что в последнее время в Переулке Чёрного Ворона стало заметно спокойнее.
Мелких хулиганов, которые раньше слонялись у входа в переулок, поубавилось.
Квайр отправил двух подчинённых патрулировать Переулок Чёрного Ворона каждый день.
Их патрулирование было крайне целенаправленным: всякий раз, проходя мимо лавок, своевременно выплачивающих «плату за крышу», они намеренно замедляли шаг, оглядывая окрестности.
Как только замечали поблизости слоняющихся хулиганов, тут же подходили для «воспитательной беседы».
А вот лавки, не платившие взносы, полностью оставались за пределами их защиты.
Вань Нин как-то видела, как несколько хулиганов устраивали разборки в новой лавке, а двое патрульных стояли неподалёку, холодно наблюдая. Лишь когда хулиганы преспокойно удалились, они как ни в чём не бывало продолжили обход.
У Вань Нин не было оснований чрезмерно вмешиваться в такую ситуацию.
Однако эффект от их избирательного подхода оказался мгновенным!
За какую-то неделю количество торговцев в Переулке Чёрного Ворона, платящих «плату за крышу», выросло почти на двадцать процентов! Ещё лучше было то, что эти деньги перестали быть простой данью — они давали реальные гарантии безопасности.
Жители, недавно получившие защиту, один за другим выражали удивление.
Старик Ли из лавки запчастей, после того как люди из банды «Железный Кулак» выручили его в тот раз, вернувшись домой, рассказал об этом племяннице Ли Сяося.
«Сяося, ты не видела — трое из банды «Железный Кулак» встали у дверей лавки, и эти хулиганы сразу съёжились...» — говорил старик Ли, размахивая руками.
Ли Сяося ловко помогала ему прибираться на полках и совершенно не верила.
«Дядя, не дайте себя обмануть! Эти бандиты — в прошлом месяце, когда к лавке тёти Ван пристали хулиганы, где были эти защитники?»
Она вытерла пот со лба: «Как накопим ещё немного денег, переедем. Слышала, на улице Цзянхуэй порядок намного лучше».
Старик Ли, видя, что она не верит, вздохнул, но ничего не мог поделать — девочка с детства упрямая.
Но кто бы мог подумать, что вечером два дня спустя, когда Ли Сяося возвращалась домой кратчайшим путём, из-за угла вывалились два хулигана и перегородили ей дорогу справа и слева.
Один из них ухмыльнулся кривым ртом и потянулся за её сумкой, другой начал лапать её, отпуская непристойные шутки: «Развлеки-ка нас, а?»
Когда она колебалась, доставать ли нож для самозащиты из сумки, раздался голос:
«Смеете устраивать разборки на территории банды «Железный Кулак»? Надоело жить?»
Не успели слова долететь, как две фигуры уже бросились вперёд. Действия были чёткими и отработанными: один хулиган только собрался сопротивляться, как удар локтем отбросил его, заставив отшатнуться; второй даже не успел среагировать — удар под коленную чашечку заставил его рухнуть на колени прямо на землю.
Ли Сяося застыла на месте, пока оба хулигана не убрались прочь, кубарем.
Лишь тогда она воскликнула: «Так вот оно что! Дядя-то говорил правду!»
Такие незаметные перемены в Переулке Чёрного Ворона радовали Вань Нин.
Квайра она тоже постепенно узнавала получше. Хоть он и ходит с вечно кислым выражением лица, говорит всегда с раздражением, а временами вспыльчив —
В тот день в баре она слышала, как он ворчал что-то вроде «трата времени», «я не нянька!» и тому подобное.
Вид у него был крайне неохотный.
Но двое подчинённых, которых он в итоге отправил патрулировать, оказались его лучшими бойцами!
Обычно если уж он соглашался на что-то, то никогда не халтурил.
Человек, весь ощетинившийся колючками, но при этом надёжнее всех.
Этим вечером, когда ночь сгущалась, Вань Нин незаметно забрела на север Переулка Чёрного Ворона, в промышленную зону. Внезапно хлынул ледяной дождь.
Она юркнула в подземный бар и полчаса провела там, вдыхая удушливый запах синтетического табака, затем забралась в соседний голографический игровой зал, наблюдая, как наркоманы предаются иллюзиям виртуального мира.
Когда дождь закончился, была уже почти полночь. Вань Нин зашагала обратно по лужам.
Неоновые огни улицы причудливо искажались в воздухе, наполненном туманной дымкой.
Вань Нин подтянула воротник спортивной толстовки до носа, закрывая его от сырого затхлого запаха в воздухе.
«Сегодня так тихо!»
Пробормотала она себе под нос — даже задир никаких не встретила. «Видимо, здесь порядок неплохой».
Едва она это произнесла и свернула за угол, раздался пронзительный визг тормозов!
Всё её тело мгновенно напряглось.
Чёрный тюнингованный седан двигался к ней странным образом, виляя из стороны в сторону, словно змея.
Машина то и дело врезалась передом в отбойники на обочине, но тут же корректировала курс, будто невидимые руки дёргали рулём.
Окна затянуты конденсатом — разглядеть водительское место невозможно.
«Неисправность? Или...»
Вань Нин не успела закончить мысль, как чёрный седан резко ускорился, направляясь к круглосуточному магазину справа от неё. В мгновение перед столкновением капот резко вывернулся в сторону и с грохотом врезался в трансформаторную будку рядом с лавкой.
Капот машины скрутился и деформировался. Люди внутри были напуганы до смерти, но, похоже, серьёзных травм не получили.
Водитель с трудом выбрался из салона. Кровь текла со лба, но он словно не замечал этого, лихорадочно что-то набирая на наручном терминале и одновременно настороженно оглядываясь.
Из пассажирского сиденья вылез молодой парень в чёрной одежде. Его модифицированная правая рука трансформировалась в какое-то сканирующее устройство и сканировала чёрный седан туда-сюда.
«Нужна помощь?»
Вань Нин, стоя неподалёку, спросила, оценивая водителя. Крупный мужик в деловом костюме, с множественными кибермодификациями, производил впечатление бандита.
Странно было то, что их реакция совсем не походила на панику после аварии.
Скорее... на страх!?
Водитель настороженно взглянул на неё и сухо ответил: «Не надо». Достал коммуникатор: «Помощь уже в пути».
«Понятно».
Вань Нин почувствовала неладное. Похоже, это была не обычная авария.
У неё не было причин вмешиваться, да и не хотелось влезать в чужие дела, так что она развернулась и пошла прочь.
Пройдя с десяток шагов, она остановилась и обернулась, бросив взгляд на место аварии. Водитель запрокинул голову, уставившись в какую-то точку наискосок над собой.
Вань Нин проследила за его взглядом и остановила взор на ржавом фонарном столбе на углу.
Чёрная полусферическая камера видеонаблюдения прекратила вращение. Механический зрачок слегка сузился.
И был точно нацелен на её местоположение!
В сердце тут же зародилось дурное предчувствие.
Обновлено: 19.02.2026