А Нин и её спутники, вернувшись в своё жилище, сразу же принялись растапливать печь, чтобы приготовить ужин. Поскольку сегодня девушка получила повышение, она в приподнятом настроении достала мясо, замаринованное матерью в соусе, которое та прислала с отцом. Мясо было замариновано давно, приобрело тёмно-красный оттенок, но стоило лишь нарезать его и слегка обжарить на сковороде, как из него сразу же начали выделяться капельки жира, отчего у всех непроизвольно потекли слюнки.
А Нин угостила всех мясом, и все обрадовались, суетливо забегали туда-сюда, так что на лбах у них выступил пот.
Когда ужин был готов, а мясо нарезано тонкими ломтиками, наполовину красными, наполовину белыми, оно стало выглядеть ещё аппетитнее. Все потирали руки от нетерпения, приседая на корточки, и восклицали, что оно наверняка вкусное.
А Нин тоже считала его вкусным — ведь его приготовила её мама.
Но в этот момент она вдруг вспомнила о принцессе Му Цин.
Для принцессы такое простое домашнее блюдо, конечно, не представляло ничего особенного, однако А Нин почему-то очень хотелось, чтобы та его попробовала.
Все вкусные вещи, которые нравились ей самой, она мечтала разделить с принцессой.
Поколебавшись, она отрезала аккуратный квадратный кусочек и завернула его в промасленную бумагу, решив на следующий день показать его Му Цин.
Принцесса относилась к ней хорошо, а теперь, когда А Нин получила повышение до врача, следовало поделиться с ней радостной новостью.
Пока она размышляла об этом, ужин был готов, и все собрались вместе в тёплой и шумной компании.
Снаружи снова пошёл снег, а в тесном и скромном жилище все устроились кто как мог: кто сидел на кровати, кто примостился на маленьком стульчике, а кто и вовсе присел на корточки у печки, держа в руках миски.
После напряжённого дня так приятно было оказаться дома и спокойно поесть. Мясо, тонко нарезанное и обжаренное до хрустящей корочки, было нежным и ароматным, и все наперебой его хвалили.
В самый разгар ужина снаружи вдруг раздался шум — казалось, это была телега, скрипящая по снегу, сопровождаемая криками возницы.
Юй Цин нахмурилась и спросила, что происходит в такой поздний час.
Жуй Сян предложила не обращать внимания и продолжить есть, предположив, что это просто водовоз проезжает мимо.
В столице все поставки и вывоз мусора осуществлялись через определённые ворота, и обычно мусор вывозили как раз мимо их жилища.
Однако Шуан Си, прислушавшись, заметил, что в это время телег уже не должно быть.
Собираясь выйти проверить, он услышал, как кто-то снаружи крикнул:
— Здесь живут женщины-врачи из Тайиюаня?
Все переглянулись, поспешно отложили миски и вышли наружу, где увидели старого возницу в сопровождении евнуха и двух слуг.
Евнух повторил вопрос, и все в замешательстве подтвердили.
Тогда он объявил, что прислан вручить врачам высококачественный уголь в знак императорской милости.
Все были поражены, обрадованы и не могли поверить своему счастью.
Неужели им действительно привезли дополнительный уголь?
Опасаясь ошибки, они переспросили и, убедившись, что уголь предназначен именно им, благодарно приняли дар, подписали расписку и дружно принялись разгружать и заносить уголь во двор.
Жуй Сян первой взяла кусочек угля, внимательно осмотрела его и радостно воскликнула, что это белый уголь — дорогой и долго горящий.
Все тут же подхватили её восторг: это и правда был белый уголь, который, как говорили, использовали знатные семьи, когда не могли достать серебряный или красный уголь. И вот теперь он оказался у них!
Переполненные эмоциями, они едва не пали на колени в снег, вознося хвалы императорскому великодушию.
А Нин тоже была счастлива, а вспомнив, что это милость Юань Си Ди, почувствовала ещё больше тепла и нежности в сердце.
Она размышляла, что у императора, несмотря на его дурную славу человека своенравного, жестокого и кровожадного, на самом деле не было ничего общего с этим образом.
С тех пор как она попала во дворец, она не видела, чтобы он кого-то убивал или чтобы кто-то пострадал по его вине.
Напротив, он щедро одаривал подданных, и теперь даже скромное жилище простых врачей получило белый уголь.
А Нин была так тронута, что готова была расплакаться. Она поняла, что Юань Си Ди — добрый и милосердный правитель, а она чуть не поверила дурным слухам о нём.
Все были в восторге и тут же положили пару кусочков угля в печь, сгрудившись вокруг и наблюдая, как он горит. Хотя внешне он не отличался от обычного, в душе у каждого теплилось ощущение, что от этого угля исходит особое тепло.
Разожгли новый уголь, продолжили ужинать, и мясо показалось ещё вкуснее.
После еды все всё ещё были возбуждены, бурно обсуждали произошедшее и даже лёжа в постелях после умывания не могли успокоиться.
Ночь была холодной, снег кружился за окнами, а маленькие врачихи, укутавшись в тёплые одеяла, тихо переговаривались о Юань Си Ди.
Жуй Сян мечтательно заметила, что император невероятно красив, и она никогда в жизни не видела такого прекрасного человека.
Фэн Цзюань вздохнула, соглашаясь, что он действительно белый, как снег, ведь он же император.
Юй Цин, не проявляя особого интереса, сказала, что императоры вообще отличаются от простых людей, иначе как бы они ими стали.
Остальные охотно поддержали её.
А Нин всё это время молчала.
Она кусала губы, слушая, как все восхваляют Юань Си Ди. Когда говорили о его доброте, её глаза наполнялись слезами, словно хвалили её саму. А когда восхищались его красотой, её охватывало смущение, и сердце бешено колотилось.
Осознав свои чувства, она устыдилась и ужаснулась.
Император был для неё недосягаемым существом, парящим в девяти небесах, а она осмеливалась мечтать о нём.
* * *
В эту ночь А Нин долго ворочалась, прежде чем наконец уснуть.
Обновлено: 21.01.2026