А Нин, закончив дела, поспешила обратно. По дороге её обдало волной аромата, казалось, доносившегося со стороны императорской кухни Юйшаньфан.
Ей хотелось есть, и теперь, уловив этот запах, она невольно замедлила шаг, втягивая носом воздух. Что же это за кушанье такое? Аромат был невероятно насыщенным.
Она сглотнула слюну и подумала, что должна усердно работать — тогда однажды и ей доведётся попробовать что-то столь же вкусное.
С этой мыслью она ускорила шаг. Тайиюань располагался у передних ворот. Выйдя за главные ворота, она свернула на восток, прошла по узкому проходу и, прижимаясь к стене, быстро двинулась на север. Вскоре миновала Циньтянь-цзянь, затем снова свернула на восток и по тропинке вышла к северной части дворцового комплекса.
Во дворце было множество служанок и евнухов, и, конечно, не все они жили внутри. Младших врачей, таких как А Нин, размещали в переулке Гунцзянь к северу от дворца. Здесь же жила большая часть служащих внутренних ведомств и младших служанок. А Нин, недавно прибывшая ко двору, временно проживала здесь же.
В отличие от роскошных и величественных дворцовых павильонов, жилища евнухов и служанок представляли собой простые одноэтажные постройки, к тому же старые, тесные и обветшалые.
Младшие врачи из Тайиюань занимали отдельный двор, где жили по четыре человека в комнате. Во дворе стоял примитивный очаг, на котором можно было готовить.
А Нин и её соседки по очереди готовили еду. Вернувшись в комнату, она увидела, что остальные уже поели. Юй Цин взглянула на неё:
— Еда на очаге ещё тёплая. Поешь быстрее, пока не остыло.
— Хорошо, — улыбнулась А Нин.
Она сначала сняла нарядную верхнюю кофту и плиссированную юбку, переоделась в повседневное платье, а затем взяла миску и направилась к очагу.
В соседнем дворе жили юные евнухи из Юйшаньфан. Некоторые из них были знакомы с А Нин. Один из них, Шуан Си, завидев её, сразу замахал рукой:
— Сестрица! Сестрица!
Крича так, он сбежал с крыльца, отвёл её в сторонку и сунул в руки свёрток из марли, внутри которого лежало горячее яйцо.
А Нин обрадовалась:
— Шуан Си, это мне?
Мальчишка неожиданно покраснел.
Ему было всего четырнадцать, на два года меньше, чем А Нин. Попав во дворец ребёнком, он уже успел хлебнуть горя. Когда-то у него на ноге появились язвы, и он едва не умер, но А Нин тайком приготовила для него лекарство, и он выздоровел. С тех пор он решил отплатить ей добром и относился к ней как к старшей сестре.
Теперь же, смущённый её улыбкой, он прошептал, краснея:
— Хорошая сестрица, почему ты так поздно? Я тебя всё ждал.
Потом виновато добавил:
— Сегодня начальство выдало нам кое-что вкусное. Я хотел оставить тебе кусочек копчёного мяса, но не успел — досталось только яйцо.
А Нин улыбнулась, отчего её глаза превратились в полумесяцы:
— Яйца очень вкусные, я их люблю.
Шуан Си от этих слов расплылся в счастливой улыбке. Он хотел что-то сказать, но тут на них обратили внимание другие евнухи.
Увидев А Нин, они все бросились к ней, наперебой называя её сестрицей, а один даже оттеснил Шуан Си в сторону.
Этим детям не было и пятнадцати. Дворцовые порядки суровы, и редко кому из них удавалось увидеть родных или хотя бы просто улыбнуться.
У А Нин было круглое белое личико, которое казалось милым даже без улыбки. Говорила она тихо и мягко, словно сладкий рисовый пирог.
Евнухи любили быть рядом с ней, называли её сестрицей, старались подольше задержать её взгляд, а некоторые даже тайком передавали ей свои скудные «лакомства».
Но на этот раз А Нин ничего не взяла. Она знала, как тяжело живётся этим мальчишкам — им приходилось работать до седьмого пота, терпеть побои; лишь изредка они получали какую-то награду.
Вернувшись с едой, она увидела, что остальные уже почти закончили трапезу. Жуй Сян сидела на кровати, разглядывая себя в крохотном медном зеркальце.
С тех пор как А Нин сказала, что у неё на лице пигментные пятна и она выглядит бледной, та стала уделять своей внешности особое внимание, наносила пудру и подолгу смотрелась в зеркало.
Увидев А Нин, она громко спросила:
— Ну что, мальчишки опять за тобой ухаживают? Что они тебе принесли?
— Яйцо, — ответила А Нин. — Хочешь?
Она развернула марлю и показала горячее яйцо.
Жуй Сян тут же оживилась:
— Дай мне половину.
Но Юй Цин уже сердито сказала:
— Какая же ты жадная! А Нин пришла поздно, и ей досталось только холодное. И даже это яйцо ты хочешь отнять!
Другая девушка, Фэн Цзюань, засмеялась:
— Вот именно. Ты же только что сказала, что сыта.
Жуй Сян покраснела и буркнула:
— Ладно, ладно, я просто так сказала.
А Нин, видя, что из-за яйца разгорается спор, поспешила сказать:
— Вообще-то я не очень голодна. Если она хочет…
Но Юй Цин резко оборвала её:
— Заткнись и ешь!
Из четырёх девушек в комнате А Нин была самой трудолюбивой и добродушной. Поначалу Юй Цин тоже пользовалась её добротой, но потом стало стыдно, и теперь она злилась, когда другие пытались сесть А Нин на шею.
А Нин растерянно посмотрела на неё, удивлённая её гневом, и поспешила успокоить:
— …Хорошо, не сердись, я сейчас поем.
Юй Цин, глядя на её недоуменный, невинный взгляд и мягкое личико, едва сдержалась, чтобы не ущипнуть её.
Дурочка!
А Нин быстро открыла глиняную миску и села за низкий столик.
Юй Цин фыркнула и занялась своей постелью. Жуй Сян начала перебирать одежду, подбирая наряд.
А Нин очистила яйцо и положила его в рисовую кашу. Яйцо было ещё тёплым, а его желток, ярко-оранжевый, оказался невероятно вкусным и сытным.
Тем временем день клонился к вечеру. Сумерки сгущались, за окном старая софора качала ветвями на осеннем ветру, и вдалеке раздался бой часов.
В комнате стояла тишина. Девушки молча занимались каждый своим делом: кто-то доедал, кто-то подправлял брови, кто-то готовил постель.
В это же время император Юань Си Ди внезапно вздрогнул и поднял длинные ресницы.
Придворный евнух Фэн Чуаньхуэй, заметив это, тут же замер и осторожно спросил:
— Ваше Величество?
Чёрные волосы, собранные высоко в нефритовую корону, изящные брови, узкие глаза, излучающие аристократическую надменность.
Его лицо, бледное, как снег, казалось хрупким и прозрачным, но при этом холодным, словно лёд или нефрит.
Император устало опустил веки и равнодушно произнёс:
— Читай.
Фэн Чуаньхуэй смутился, но почтительно ответил:
— Слушаюсь.
Голос евнуха звучал тонко и пронзительно, но мысли императора уже унеслись вдаль.
В тот момент, когда прозвучал бой часов, ему показалось, что он уловил её аромат.
Сладкий, тёплый, благоухающий.
Но он знал, что это иллюзия. Он потерял её навсегда.
Он обращался к буддийским монахам и даосским отшельникам, испробовал все возможные способы, но уже никогда не сможет увидеть её снова.
Обновлено: 21.01.2026