Глава 8 — Самосовершенствование Маленького Демона

Рой нёс на плече странное существо размером с кролика, быстро передвигаясь по раскалённой земле и внимательно осматривая окрестности. Проходя через тёмный лес, он осторожно обходил изогнутые ветви искривлённых деревьев. Эти деревья были демоническими — стоило какому-либо живому существу коснуться ветки, как та моментально обвивалась вокруг жертвы и пыталась захватить её. Среди этих чёрных деревьев попадались участки, покрытые плотными белыми паутинами. Именно с ними следовало быть особенно осторожным: там, где была паутина, начиналась охотничья территория демона-паука. Внезапно из неба над лесом раздался странный крик. Рой тут же бросился на землю, прижал добычу, которую нёс на плече, к себе и затаился. Над ним пронёсся огромный силуэт, но, к счастью, не заметил Роя и полетел дальше. Рою повезло. Он заранее был готов пожертвовать своей добычей — если бы это существо решило атаковать, в первую очередь оно схватило бы именно её… Наконец, избежав множества опасностей, он добрался до огромного дерева на краю леса. Это дерево было уже мёртвым и гниющим. Однако у его корней имелась естественная впадина, которая и стала жилищем Роя. Добравшись до убежища, Рой не спешил входить внутрь. Сначала он внимательно осмотрел маскировку, которую установил. Лишь убедившись, что никто её не трогал, он откинул гнилые ветви и листья и вместе с добычей спустился в логово. Внутри пещеры Рой опустил свою ношу на землю и наконец с облегчением вздохнул. Прошла уже больше недели с тех пор, как он попал в этот подземный мир, и теперь он, наконец, адаптировался к жизни здесь. Хотя опасностей было полно — и от среды, и от других хищников — при должной осторожности их можно было избежать. За эту неделю главное, чему он научился — это охотиться. Другого выхода у него не было: всем живым существам нужно есть, и Рой не был исключением. Однако даже сейчас список доступной ему добычи оставался весьма ограниченным. Помимо демонов, в подземном мире обитало множество других чудовищ. Они были чем-то вроде дикой фауны по местным меркам. Но, по правде говоря, Рою было сложно отличить низкоуровневых демонов от чудовищ только по внешнему виду. По его наблюдениям, большинство таких демонов действовали исключительно по инстинктам: охота, убийство, разрушение. Умственными способностями они особо не блистали — ничем не отличались от обычных монстров. Иначе говоря, интеллект у них был невысоким… Но это не значило, что с ними можно было не считаться. На самом деле, раса демонов доминировала в этом мире. Даже самый низкоуровневый демон с возрастом становился всё сильнее. Если ему удавалось выжить достаточно долго, он постепенно поднимался на вершину пищевой цепи. Детёныши демонов начинали с самой низшей ступени — и только с возрастом переходили в разряд низших, а затем — в верхнюю границу этого уровня. Если их родословная была не слишком сложной, у них даже появлялся шанс эволюционировать в демонов среднего ранга… Рой пока не знал, как выглядят демоны среднего ранга — он ещё не встречал таких. Его не покидала мысль: возможно, существуют более глубокие уровни этого мира, куда можно попасть через особые проходы. Однако его возможности по исследованию были весьма ограничены, и такие входы он пока не нашёл. Все эти выводы Рой сделал, наблюдая и сопоставляя факты. Даже если где-то он ошибался, в целом его логика была весьма близка к истине… Параллельно с этим тело Роя росло — он стал немного выше и крупнее. Хотя он ещё не достиг 1,2 метра в росте, в интерфейсе системы его параметр силы увеличился на два пункта. Скорость тоже слегка возросла, а вот магическая энергия осталась прежней. Больше всего изменилась активность — она выросла на целых пять пунктов и достигла восемнадцати. Сила, скорость и магическая энергия были понятны. А вот активность вызывала у Роя вопросы. Однако, опираясь на опыт последней недели, он пришёл к выводу: скорее всего, речь шла о жизненной энергии. Чем выше жизненная энергия, тем больше повреждений можно выдержать и тем быстрее идёт восстановление после ранения… Положив добычу, Рой начал готовить ужин. Он не знал, как назвать это странное существо, но, судя по всему, это был какой-то монстр — причём молодой. Рой увидел, как оно вылезло из-под земли и попыталось забраться на дерево, тогда-то он и поймал его. В памяти Роя только некоторые насекомые вели себя подобным образом. Этот монстр напоминал жирного червя, но с четырьмя лапками, похожими на клешни, и без жвал — словно муравей, лишённый челюстей. В голове зияла дыра от попадания пули… Рой пока не модернизировал свой револьвер, но успел немного поработать над его внешним видом. Теперь он напоминал Colt Python из его воспоминаний. После того как он выпрямил ствол, точность стрельбы на расстоянии заметно возросла — уже не приходилось полагаться исключительно на ближний бой, как с тем «пятицентовым спецэффектом»… Почему же он не усилил оружие? Всё просто — это было невыгодно! За последнее время Рой видел несколько взрослых демонов. Хотя лишь издалека, он заметил, насколько выросла их защита. Особенно его впечатлил один насекомообразный демон с блестящим металлическим панцирем. Рой был уверен: пули такого врага попросту не возьмут. Если только он не был готов потратить огромное количество душ, чтобы добавить оружию свойства типа «пробитие брони» и «проникающий урон», — но с таким пистолетом, встретив хорошо защищённого демона, он рисковал погибнуть в первую же секунду. Осознав, что внешние средства скоро станут бесполезны, Рой начал задумываться об усилении собственного тела. Собственная сила — вот что по-настоящему важно. Особенно для демонов. Но на взросление нужно время. Согласно системе, стать вершиной низшего ранга уже само по себе достижение. О каком-либо «повышении» можно было забыть — кровь у него была слишком сложная. Впрочем, у большинства вылупившихся демонов было то же самое: максимум — вершина низшего ранга. Однако благодаря системе у Роя появился иной путь. Он мог бы тратить души на «человеческую еду» — вроде тушёной говядины или свиных рёбрышек, — и тем самым избежать опасной охоты. Но он без колебаний выбрал риск, чтобы накапливать души. Ведь для трансформации тела требовалось много душ. Пойманные им существа тоже обладали душами, пусть и слабого качества. Качество, как он понял, напрямую связано с уровнем интеллекта и эмоциональной насыщенностью. Чем выше интеллект и богаче эмоции — тем выше и ценность души. Пока что Рой мог рассчитывать только на массовость. За последнюю неделю он поймал четыре существа и получил четыре души. Но они были заметно меньше той, что он извлёк из четырёхглазого демона. Тем не менее, Рой считал их достаточными. Он ел это насекомоподобное существо, преодолевая отвращение. Даже не стал разводить огонь — боялся, что запах привлечёт куда более опасных хищников. А вот аромат крови его не беспокоил — он и так пропитал весь лес… Чтобы выжить — нужно делать то, что необходимо. Когда желудок был наполнен, Рой вызвал интерфейс системы и приступил к своей первой трансформации тела.