Большие и малые паутины переплетались между деревьями, превращая эту часть леса в настоящий лабиринт.
В таком лабиринте любая паника могла обернуться попаданием в липкую ловушку. Стоило угодить в паутину — и вырваться было уже невозможно.
При этом борьба неминуемо привлекала пауков, затаившихся в темноте. Они сначала опрыскивали жертву растворяющим токсином, а затем, выждав, пока та превратится в лужицу слизи, спокойно поглощали получившуюся массу.
Рой уже наблюдал этот процесс охоты. Он знал, что неподалёку располагалась целая колония пауков, а значит — они вели социальный образ жизни. Один замеченный паук обычно означал, что поблизости есть и другие.
По результатам наблюдений Рой пришёл к выводу, что эти пауки‑демоны скорее относились к обычным монстрам. Их интеллект был низким, а поведение — предсказуемым. И хотя их численность представляла опасность, поодиночке они не были для него серьёзной проблемой.
В правой руке он держал свой «Кольт Питон», в левой — длинную ветку, подобранную с земли. Добравшись до одной из паутин, он начал раскачивать её этой веткой, имитируя поведение попавшейся в ловушку добычи.
Долго ждать не пришлось — с дерева бесшумно сполз паук‑демон размером с жернов. Уродливые узоры, щетинистое тело, крючковатые лапы, шорох по коре… а огромное вздувшееся брюхо и множество чёрных глаз на лбу только усиливали отвращение. Несмотря на внешность, зрение у него было слабым.
Эти пауки были хитры. Они оценивали размер жертвы по вибрациям в паутине. Сильная вибрация означала крупную и потенциально опасную добычу — тогда они не показывались. Слабый сигнал говорил о мелкой добыче, легко обездвиживаемой.
Колебания, создаваемые Роем, конечно, не шли ни в какое сравнение с настоящей жертвой. Паук появился, но остановился, недоумевая.
Но Рою больше и не требовалось. Он вскинул револьвер, прицелился и выстрелил.
Бах! Пуля угодила прямо в голову, пробив в черепе дыру. Паук зашипел и рухнул с дерева. Он ещё дёргался, когда Рой подошёл, вскинул хвост и ударил точно в рану. Несколько вращательных движений — и мозг превратился в кашу.
Конечности паука судорожно сжались, и он окончательно затих. Из его тела вырвалась крошечная душа, и Рой тут же схватил её.
Если душа четырёхглазого демона была размером с мячик для пинг‑понга, то эта едва достигала размера бобового зёрнышка — меньше, чем у всех монстров, пойманных им ранее.
Он не понимал, почему так, но всё равно убрал душу в запас. В интерфейсе появилась надпись: фрагмент низкокачественной души (1).
— Фрагмент? — удивился Рой. — Что это ещё значит?
Ответа не было; он отложил вопрос и направился к следующей паутине.
Каждую паутину охранял свой паук, и чужие сюда не залезали, так что угрозы больше не было, стоило убрать стража. Сначала Рой хотел сжечь все сети, но потом понял: без хозяев они могут служить барьером от незваных гостей. Пусть остаются — своеобразная охранная система.
С этой мыслью он методично очищал сектор за сектором: выманивал паука колебаниями и добивал его. Работа шла легко, пока Рой не задумался, что уж слишком расточительно расходует патроны.
Огляделся — и увидел в одной из паутин громадного жука, только что попавшегося в клейкие нити. Пауку‑стражу не понадобилось много времени, чтобы показаться.
В тот миг, как насекомое дернулось, из‑под дерева молниеносно взметнулся хвост Роя. Треугольное жало пробило голову паука прежде, чем тот успел вонзиться в жука.
Модификация хвоста оправдала себя на все сто: никакого расхода боеприпасов, быстро и экологично.
Рой раскрыл лезвия хвоста, аккуратно подцепил жука и стянул его с паутины. Благодарности он не дождался — напротив, жук попытался укусить хвост. С презрительной усмешкой Рой сжал его, подошёл к другой паутине и швырнул добычу прямо в сети.
Жук снова забился, и очень скоро появился новый паук‑страж…
Используя этого жука‑монстра как приманку, Рой последовательно расправился с десятками пауков. Лишь когда жук окончательно выдохся и перестал дергаться, он добил его хвостом и с ухмылкой убрал крошечную душу в запас.
Души всех пауков без исключения оказывались лишь фрагментами…
Добыча с этой резни оказалась, прямо скажем, жалкой: и качество низкое, и размеры микроскопические.
Рой как раз уныло подсчитывал «трофеи», когда внезапно заметил: свет над головой погас — что‑то перекрыло его. На земле легла огромная тень.
И тут же раздался голос:
— Попалась! Мерзкая букашка!
Звук был странный: ухо слышало чуждый, шипящий язык, а сознание отчётливо понимало смысл. Будто слова обращались прямо к душе.
В ту же секунду Рой осознал: это демонический язык!
Он не стал медлить. Резко оттолкнулся и перекатом выскочил из пределов тени.
Бум! В точку, где он стоял мгновение назад, с невероятной силой ударил чёрный силуэт. Земля вздыбилась, грязь брызнула во все стороны, оставив глубокую воронку.
Поднявшись, Рой разглядел противника.
Перед ним возвышался куда более крупный… паук‑демон. Но не обычный: это была получеловек‑полупаук, огромная самка‑пауучиха!
Ниже пояса — массивное брюшко паука, выше — гуманоидное тело, голое, но укрытое жёсткой паучьей щетиной — ни намёка на привлекательность. На голове — россыпь глаз, изо рта высовывался клешнеобразный язык. Демоническую природу выдавали лишь пара изогнутых рогов.
Восемь мощных конечностей по бокам превращали её всю в живой танк.
Увидев это чудовище, Рой невольно втянул воздух сквозь зубы. Похоже, он вляпался по‑крупному.
Судя по габаритам, перед ним взрослый демон, минимум верхний предел низшего ранга. А может, уже и средний ранг — кто знает…
И тут до Роя дошло, почему души убитых пауков были лишь фрагментами. Всё просто: эти пауки — клоны стоящей перед ним королевы! Они жили группой не из‑за природных инстинктов, а потому что были её инструментами.
Когда во время охоты фрагменты душ начали исчезать, паучья королева почувствовала это, высчитала виновника и пришла расправиться с ним.
Обновлено: 12.01.2026