Город Пучжоу.
Достигнув стадии Зарождающейся Души Небесного Дао, Ци Юань стал несравненно сильнее. Стремительно пролетев немалое расстояние, он вскоре оказался перед величественным городом.
Городские стены, протянувшиеся более чем на сто ли и высотой свыше тридцати чжан, напоминали гигантского зверя, припавшего к подножию гор Цанлань.
Город Пучжоу был одним из важнейших городов на юго-западе Великой Империи Ся. В нём проживало более миллиона человек — бессмертные и смертные жили бок о бок, смешивались праведники и злодеи. Бесчисленные торговые караваны сновали туда-сюда, создавая картину процветания и роскоши.
Великая династия Ся была одной из сил, подчинённых Святой земле Безграничности. К другим святым землям она также относилась с почтением, из года в год поднося дары и искусно поддерживая отношения, благодаря чему простояла долго и накопила глубокие корни.
Говорили, что в императорской семье Великой Ся даже был культиватор стадии Слияния с Дао, что делало её гегемоном в этих краях.
Уже наступили сумерки, но улицы и переулки по-прежнему были полны людей, а духовные звери создавали шум. Ци Юань, прогуливаясь по улицам, смутно ощущал атмосферу ярмарки из своей прошлой жизни.
Изначально он собирался вернуться прямо в Долину Падающих Облаков, но на полпути получил от Лян Хуая сообщение о завершении миссии. Поэтому он заглянул в Пучжоу, чтобы проверить результаты работы тех двух учеников святой земли.
Всего шесть или семь дней прошло, а новости уже есть. Достойные элитные ученики, работают оперативно.
Ци Юань размышлял, изучая местные нравы и обычаи.
Внезапно он нахмурился и инстинктивно посмотрел в определённом направлении.
К нему подошла худая фигура в чёрном плаще с капюшоном и, приблизившись, тихо произнесла:
— Тарелка свиной головы.
Что?
Ци Юань на мгновение замер, не совсем понимая, что происходит.
Увидев, что он не реагирует, фигура повторила, понизив голос:
— Тарелка свиной головы!
На этот раз Ци Юань расслышал и выпалил:
— Два ляна старого белого вина.
Услышав это, глаза фигуры загорелись. Она поспешно приподняла ткань, закрывающую лицо, и показала пару вороватых глаз. Взгляд, которым она окинула Ци Юаня, был полон волнения:
— Небесный царь накрывает землю тигром.
Ци Юань со странным выражением лица посмотрел на него:
— Пагода усмиряет речного демона. Ты кто?
Голос человека стал ещё более возбуждённым:
— Землетрясение на высоком холме, вид на ручей и горы на тысячу лет…
Ци Юань уже догадался, что происходит. Не дожидаясь, пока тот закончит, он махнул рукой и со странным выражением спросил:
— Хватит болтовни. Ты Ли Минуан или Чжан Цайцян?
Он назвал имена двух учеников святой земли, которые взяли задание.
Услышав, что Ци Юань назвал их имена, человек в чёрном плаще расплылся в улыбке. Он поспешно снял капюшон, открыв круглую голову:
— Товарищ, наконец-то я тебя нашёл! Я Ли Минуан. Я специально пришёл, чтобы сдать задание.
Так и есть!
Уголки губ Ци Юаня дёрнулись, он не знал, смеяться ему или плакать:
— Кто тебе сказал эти пароли? И что вы двое такого натворили, что ведёте себя, как воры, хотя вы — ученики святой земли?
Ли Минуан хихикнул с оттенком гордости:
— Эти пароли нам передал распорядитель Лян с Пика Нефритового Сияния. Он сказал, что тот, кто придёт принимать задание, обязательно ответит.
— А что до этого наряда… мы с братом решили, что раз высокопоставленный член секты, выдавший задание, использовал анонимность, значит, он не хочет раскрывать свою личность.
— Как ученики святой земли, мы, конечно же, должны думать о нём и во время выполнения задания вести себя как можно незаметнее, чтобы нас не узнали.
Ну ты и гений!
Ци Юань потерял дар речи.
Он действительно придумал несколько паролей для патрульных стражей Пика Нефритового Сияния, но не ожидал, что этот Лян Хуай так творчески их применит.
Впрочем, он выбрал анонимность в основном для того, чтобы не привлекать внимание некоторых личностей в святой земле. Само задание не было чем-то постыдным. Вам двоим достаточно было просто прийти и сдать его, зачем такая конспирация?
Вспомнив о цели своего визита, он подавил раздражение и спросил:
— А где Чжан Цайцян?
— Старший брат Чжан ждёт в укрытии, — серьёзно ответил Ли Минуан. — Чем важнее задание, тем важнее действовать раздельно. Иначе как мы не дадим врагу схватить нас всех разом?
Ци Юань уже почернел от злости.
Задание уже выполнено, чего вы двое так напрягаетесь?
Чтобы не терять времени, Ци Юань больше не стал с ним спорить и прямо сказал:
— Веди.
Затем под руководством Ли Минуана он свернул в четыре или пять переулков, прошёл семь или восемь извилистых путей и, наконец, остановился в тихом тупике.
— Он здесь? — тон Ци Юаня был нетерпеливым, он чувствовал, что его терпение на исходе.
Ли Минуан загадочно улыбнулся:
— Старший брат Чжан — мастер маскировки. Нам нужно перелезть через несколько стен, и мы на месте.
Ци Юань: «…»
Перебравшись через добрый десяток стен, Ли Минуан наконец остановился в заброшенном дворе.
Затем он указал на высохший колодец во дворе.
— Вот здесь.
Ци Юань покачал головой и последовал за ним.
— Старший брат Чжан, я нашёл связного, выходи, — Ли Минуан наклонился над колодцем и крикнул несколько раз.
Однако в колодце было тихо. Кроме гулкого эха, не было никакого ответа.
При виде этой сцены на лбу Ци Юаня запульсировала вена. Ему очень хотелось пнуть этого идиота.
Ли Минуан смущённо выпрямился и пробормотал:
— Странно, в прошлый раз старший брат Чжан был здесь. Может, он сменил место, потому что я давно с ним не связывался?
В этот момент в спокойной воде пруда рядом внезапно появились пузыри, а затем из воды вылезла толстая тень.
— Ха-ха, не ожидал, младший брат Ли? На этот раз я спрятался в воде!
Пришедший был высоким и толстым, на голове у него была соломенная шляпа, а тело было плотно обтянуто чёрным водолазным костюмом, с которого капала вода.
Ли Минуан поднял большой палец:
— Старший брат Чжан, всего день не виделись, а твоё искусство маскировки снова улучшилось. Младший брат восхищён.
— Хватит!
Ци Юань больше не мог этого выносить. Он глубоко вздохнул, стараясь сдержать желание ударить их:
— К делу. Как вы выполнили задание?
— Задание выполнено, ждём, когда кто-нибудь придёт его проверить, — с улыбкой сказал Чжан Цайцян, доставая из своего кольца-хранилища большую урну. С громким стуком он поставил её на землю, отчего та содрогнулась.
— Что это?
Ци Юань присмотрелся и увидел, что урна доверху наполнена сероватым пеплом. Он нахмурился.
— По правде говоря, — Чжан Цайцян потёр свои пухлые руки и с энтузиазмом объяснил: — В задании говорилось расследовать исчезновение культиваторов, с особым примечанием: живых или мёртвых.
— Но у всех жертв была высосана вся плоть и кровь. Не было ни людей, ни трупов, только остатки костей. Не то что личность, даже пол нельзя было определить.
— Чтобы оставить доказательства выполнения задания, мы с братом решили привезти их прах…
Прах?
Глядя на полную урну праха, Ци Юань задумался.
Эти двое что, издеваются надо мной?
Как в великой Святой земле Тайсюань могли одновременно появиться два таких гения? Он начал всерьёз подозревать, что они попали в секту по блату…
• • •
Обновлено: 10.07.2026