— Если так боишься, можешь добровольно отказаться от статуса ученика внутреннего двора и вернуться во внешний двор работать разнорабочим. Там тебе самое место. Думаю, внешние ученики будут тебе очень рады, — с ехидной улыбкой продолжил Инь Хун, предвкушая отчаяние на лице своей жертвы.
Но, к его удивлению, Ци Юань оставался спокоен как никогда и ровно произнёс:
— В интригах ты, конечно, немного превосходишь своего двоюродного брата. Хотя бы догадался использовать своё положение, чтобы вредить исподтишка, а не лезть на рожон.
— Жаль только, что всё равно глуповат. Я только что занял первое место в состязании, даже сам глава секты меня заметил. Если со мной что-то случится во время выполнения первого же задания, секта непременно начнёт тщательное расследование.
— И тогда они быстро выяснят, что сложность задания, которое ты мне поручил, не соответствует норме. Конечно, у тебя наверняка найдётся предлог, чтобы выкрутиться, но как только на тебя падёт подозрение, можешь забыть об этом тёплом местечке.
Услышав это, Инь Хун изменился в лице и мгновенно помрачнел.
— Ци Да, я не понимаю, о чём ты говоришь. Если считаешь, что я пытаюсь тебе навредить, можешь пожаловаться старейшинам Павильона.
Хотя внешне он стиснул зубы, слова Ци Юаня заставили его внутренне запаниковать. Этот план возник спонтанно, он хотел использовать свои полномочия, чтобы избавиться от этой назойливой помехи, и не ожидал, что оставит столько улик. Он прекрасно понимал, что слова Ци Юаня могли оказаться правдой.
Тот сейчас был на пике популярности. Если с ним что-то случится, расследование будет куда более строгим. По логике, задание в городе Пучжоу должны были поручить ученику стадии Заложения Основ. То, что он отправил туда ученика шестого уровня Очищения Ци, хоть и не нарушало правил, но всё же выглядело неуместным.
К тому же, его родство с покойным Ван Лучуанем и их вражда, о которой знали все во внешнем дворе, легко могли навести на мысль о мести. Тогда, даже с помощью своего отца Инь Цинъюаня, он, скорее всего, лишился бы своего поста ученика-распорядителя. В конце концов, это была должность с большими полномочиями, и на неё было много желающих. Никто не потерпит, чтобы её занимал человек, совершивший ошибку.
Думая об этом, Инь Хун ощутил укол сожаления. В его глазах Ци Юань был всего лишь муравьём, которого можно было раздавить в любой момент. Потерять из-за такого ничтожества свой пост было совершенно невыгодно.
Видя, что Ци Юань собирается уходить, он не выдержал, вскочил и холодно бросил:
— Ты наговорил столько всего лишь потому, что считаешь задание слишком сложным. Если ты сейчас же признаешь, что ты ничтожество, я проявлю милосердие и поменяю тебе задание.
Ци Юань остановился и с усмешкой посмотрел на него:
— Ты слишком много о себе возомнил. Я считаю это задание очень простым, менять ничего не нужно.
Сказав это, он презрительно хмыкнул и направился к выходу.
Инь Хун почувствовал себя так, словно ударил кулаком в пустоту. Он с ненавистью смотрел в спину уходящему Ци Юаню, и в его сердце внезапно зародилось убийственное намерение, словно демон шептал ему на ухо.
«Убей его!»
«Убей, убей… убей этого ублюдка своими руками…»
Непонятно почему, но в его голове закрутилась абсурдная мысль, от которой он не мог избавиться.
«Раз уж смерть Ци Да во время задания может навредить мне, то почему бы не пойти до конца? Убить его до того, как он доберётся до Пучжоу, и замаскировать это под нападение демонических культиваторов ради наживы. Тогда никто ничего не заподозрит!»
«Этот парень только что получил щедрую награду от секты и сорвал куш на ставках. У него должно быть не меньше десяти тысяч духовных камней и несколько хороших магических артефактов. Убив его, я заберу всё себе. Даже если я потеряю свой пост, это того стоит…»
Думая об этом, остатки разума в его голове окончательно рухнули. В его глазах вспыхнул безумный и алчный блеск, и эта злая мысль становилась всё сильнее, в конце концов превратившись в яростную жажду убийства.
• • •
Покинув Павильон Проверки Заслуг, Ци Юань направился прямо к своему жилищу. Создав защитный барьер, скрывающий небесные тайны, он достал из своего личного пространства нефритовую табличку, покрытую светло-золотыми узорами.
Это был передающий талисман высшего качества. С его помощью можно было легко общаться на расстоянии даже в миллион ли. Каждый такой талисман стоил целое состояние, и позволить себе их могли лишь высокопоставленные члены ведущих сект.
Ци Юань влил в талисман немного своей истинной сущности. После активации из него тут же донёсся почтительный голос:
— Подчинённый приветствует Сына Дао.
— Распорядитель Лян, у меня для тебя два дела, запоминай, — спокойно приказал Ци Юань.
Распорядитель Лян, по имени Лян Хуай, был старейшиной-распорядителем на Пике Нефритового Сияния. Пик Нефритового Сияния был личной резиденцией Сына Дао Святой земли Тайсюань, и человек, занимавший эту должность, естественно, был верным соратником Ци Юаня.
— Слушаю вас, Сын Дао.
Голос на том конце был полон почтения и преданности.
— Первое. Немедленно отправляйся в Зал Заданий Святой земли и анонимно опубликуй задание. Оно доступно только для учеников стадии Золотого Ядра и выше. Награда — двадцать тысяч очков заслуг, срок выполнения — пятнадцать дней.
— Содержание: отправиться в город Пучжоу в Восточном Божественном Регионе и расследовать дело об исчезновении культиваторов. Пропавших найти — живых или мёртвых.
Тут тон Ци Юаня внезапно стал ледяным.
— Заодно проверь местную аристократическую семью Ван. Если обнаружатся какие-либо проступки, наказать их по всей строгости, без пощады.
Как только это задание будет опубликовано, если только семья Ван в Пучжоу не является образцом добродетели, без единого изъяна, то очень скоро они почувствуют на себе карающий кулак справедливости из Святой земли Тайсюань.
— Слушаюсь.
Распорядитель Лян на том конце без колебаний согласился.
Ци Юань сделал небольшую паузу и продолжил:
— Второе. После того как опубликуешь задание, возьми мой приказ, который я у тебя оставил, и отправляйся в Зал Разведки. Запроси все данные на истинную ученицу Секты Зловещей Тени, Цзи Чань'эр. По завершении доложи мне.
Услышав упоминание Секты Зловещей Тени, распорядитель Лян на том конце явно замешкался. Он молчал несколько мгновений, прежде чем ответить:
— Подчинённый исполнит ваш указ.
Почувствовав его колебания, Ци Юань слегка нахмурился и спросил:
— Ты хочешь что-то сказать?
— Секта Зловещей Тени чрезвычайно опасна. Ваше величество, Сын Дао, как вы можете подвергать себя такому риску… — не успел Лян Хуай договорить, как его прервал Ци Юань, который не мог сдержать смеха.
— О чём ты думаешь? Я не сошёл с ума, чтобы соваться в Секту Зловещей Тени на верную смерть. Я просто хочу узнать подноготную этой истинной ученицы.
Услышав это, Лян Хуай вздохнул с облегчением.
— Вот оно что.
— Да, пока всё. Как только получишь данные, немедленно доложи мне.
Сказав это, Ци Юань прервал связь. На его лице появилась ледяная усмешка.
«Инь, раз уж ты сам ищешь смерти, я, как Сын Дао, конечно, должен тебе помочь».
Когда Ци Юань узнал, что Инь Хун хочет погубить его через задание секты, он решил, что не оставит этого просто так. Хотя Инь Хун и не мог причинить ему особого вреда, его постоянные мелкие козни были довольно утомительны. Конечно, лучше было избавиться от него поскорее.
Находясь в Павильоне Проверки Заслуг, он использовал одну из техник «Божественного Очищения Разума» и оставил в душе Инь Хуна незаметную метку. Под её влиянием Инь Хун скоро впадёт в полубезумное состояние, а его жажда убийства будет многократно усилена.
С этой мыслью Ци Юань поднялся с каменного ложа и, словно прогуливаясь, направился к выходу из Долины Падающих Облаков. В конце концов, даже в безумии Инь Хун не осмелится напасть на него в секте. Чтобы поймать рыбу, её сначала нужно выманить из воды…
Обновлено: 10.07.2026