В то же самое время.
Глубоко в бамбуковой роще, в изящном, искусно обставленном домике, Цзи Чань'эр сидела в позе лотоса, паря в неподвижном воздухе. Её тело окутывали порывы ледяного, тёмного ветра и колышущиеся тени, которые искажали её силуэт, делая его размытым и почти призрачным. От неё исходили волны странной, зловещей энергии.
Поскольку она медитировала в уединении, Цзи Чань'эр сбросила свою маскировку, явив миру лицо несравненной, чарующей красавицы. На ней было длинное сиреневое платье, сквозь тонкую ткань которого смутно угадывались соблазнительные изгибы её стройного тела.
Лёгкий макияж подчёркивал её красоту, а кожа казалась выточенной из нефрита и льда. Она походила на распустившийся цветок фиолетового дурмана, исполненного смертельного очарования.
По сравнению с той серой мышкой, обыденной «Чжэнь Юйянь», которую она изображала днём, разница была колоссальной — как между небом и землёй.
Внезапно она распахнула глаза. В её тёмных, бездонных зрачках на миг вспыхнул пугающий потусторонний огонёк, подобный отблеску во мраке бескрайней ночи.
Кто-то приближался.
Цзи Чань'эр сперва нахмурилась, но затем лениво взмахнула рукавом. Пустота перед ней пошла рябью, как водная гладь, и в ней отразилась сцена снаружи. Увидев гостя, она слегка расслабилась и, взмахом руки сняв защитные формации, равнодушно произнесла:
— Входи.
Скрип.
Дверь тихонько отворилась, и из тьмы шагнула фигура, с головы до ног укутанная в чёрный плащ.
— Подчинённый приветствует Истинную ученицу Цзи.
Увидев Цзи Чань'эр, фигура поспешно откинула капюшон и с величайшим почтением опустилась на колени. Пришедший был высоким и худощавым мужчиной с благородными чертами лица — это оказался никто иной, как старейшина Зала Приёма Долины Падающих Облаков, Инь Цинъюань.
— Зачем ты пришёл? Разве я не велела тебе затаиться и не беспокоить меня по пустякам? — холодно спросила Цзи Чань'эр, в её голосе сквозило неприкрытое пренебрежение.
Хотя перед ним сидела женщина чарующей красоты, Инь Цинъюань не смел проявить ни капли неуважения. Он даже не решался поднять голову и, тщательно подбирая слова, заговорил:
— Докладываю Истинной ученице, следуя вашим указаниям, я тайно наращивал своё влияние в Долине Падающих Облаков и собирал сведения. Уже есть определённые успехи. Однако в последнее время мои противники в секте начали активно меня притеснять. Из-за этого дела не ладятся, и мой авторитет сильно пошатнулся.
— Если бы дело касалось только меня, я бы стерпел эти мелкие обиды. Но я боюсь, что это может повредить великому замыслу нашей Святой Секты, и тогда даже смерть не искупит моей вины…
Услышав это, Цзи Чань'эр мгновенно раскусила его истинные намерения и мысленно усмехнулась.
«Повредить великому замыслу Святой Секты? Да кто ты такой, чтобы об этом рассуждать? Если бы судьба нашей великой Секты Зловещей Тени и впрямь зависела от такого старого предателя, как ты, нам было бы проще самораспуститься на месте!»
— Стало быть, ты хочешь, чтобы я за тебя заступилась? — с кривой усмешкой спросила она, вскинув изящную бровь.
Инь Цинъюань вздрогнул и поспешно ответил:
— Я бы не осмелился беспокоить вас, Истинная ученица. Но сейчас мои силы в Долине Падающих Облаков слишком малы, и я смиренно прошу вашей помощи.
— Хорошо, — в глазах Цзи Чань'эр мелькнуло едва уловимое презрение. Помолчав немного, она медленно продолжила: — Я могу помочь тебе решить эти проблемы. Но сейчас я нахожусь на решающем этапе освоения одной из техник нашей Святой Секты, и мне потребуется ещё три месяца, чтобы довести её до совершенства.
— В течение этого времени веди себя тихо и не создавай мне проблем. Через три месяца я лично устраню все препятствия на твоём пути. Я даже могу найти возможность убить Бай Цинъу и сделать тебя главой Долины Падающих Облаков.
При этих словах лицо Инь Цинъюаня озарилось неистовой радостью. Он предал свою секту и перешёл на сторону Секты Зловещей Тени именно ради того, чтобы захватить власть. Теперь, когда его заветная мечта была так близка к исполнению, он не мог сдержать волнения.
Переполненный эмоциями, он начал бить поклоны, благодаря её:
— Я всё понял, Истинная ученица! Можете не сомневаться, я буду служить Святой Секте верой и правдой до самой смерти!
Цзи Чань'эр махнула рукой:
— Возвращайся. Когда я буду готова, я свяжусь с тобой.
— Да, да, конечно. Подчинённый откланивается.
После ещё одной серии униженных благодарностей Инь Цинъюань наконец поднялся и бесшумно покинул комнату.
Когда он ушёл, Цзи Чань'эр хищно сощурилась, а на её прекрасных губах заиграла ледяная усмешка.
— Учитель был прав, — прошептала она. — Так называемые праведники — сборище алчных и глупых ублюдков. Использовать их до смешного просто. Ты и впрямь думаешь, что Святая Секта позарится на такую ничтожную силу, как Долина Падающих Облаков, и станет тратить усилия, чтобы сделать тебя её паршивым главой?
С этими словами Цзи Чань'эр презрительно фыркнула, и её взгляд устремился в окно.
— Через три месяца Трава Иллюзорной Звезды наконец-то созреет и достигнет возраста в десять тысяч лет. Тогда я смогу использовать её как основной ингредиент для создания девятикратно очищенной Пилюли Иллюзорного Духа. Приняв её, я доведу до совершенства своё Тело Небесного Демона Тысячи Иллюзий, и титул Святой Девы будет у меня в руках. Три года упорного труда не пройдут даром.
— А когда это случится, я проявлю милосердие и избавлюсь от тебя и твоего глупого сынка. Можно сказать, окажу Долине Падающих Облаков услугу.
При этой мысли на её лице промелькнула соблазнительная улыбка. Она вновь закрыла глаза и погрузилась в медитацию.
• • •
Время летело незаметно. Прошло ещё полмесяца.
Едва забрезжил рассвет, внешний двор секты наполнился шумом и оживлением. Сегодня был день ежегодного великого состязания. Многие ученики внешнего двора, горя желанием занять высокое место, разминали кулаки. Кроме того, немало старших учеников из внутреннего двора специально пришли посмотреть на это зрелище и приглядеться к подрастающему поколению.
Хотя Долина Падающих Облаков утратила былое величие и превратилась в секту средней руки, в ней всё же насчитывалось около двух тысяч учеников. Не считая трёх сотен разнорабочих, учеников внешнего двора было более тысячи. Вся эта толпа собралась на огромной площади, создавая ощущение людского моря, где яблоку негде упасть.
В самом центре толпы стояли те, кто записался на участие в состязании — около двух-трёх сотен человек.
Подавляющее большинство из них были учениками внешнего двора с уровнем развития не ниже седьмого уровня Очищения Ци. На этом фоне несколько фигур в одежде разнорабочих выглядели особенно неуместно.
— Смотрите, вон тот парень, который получил оценку «совершенная воля» на вступительном экзамене. Как его там звали...
— Хмф, сколько ни говори, он всего лишь бездарь с четырьмя духовными корнями. Что толку от его воли? Вместо того чтобы заниматься своей работой, он возомнил, что может участвовать в великом состязании. Уж не с ума ли он сошёл?
— Глядите, рядом с ним ещё один разнорабочий. Держу пари, эти двое даже первый отборочный тур не пройдут. Вот будет позорище… ха-ха…
— Наверное, просто для массовки пришли. Мозгов совсем нет, хоть бы в лужу посмотрели, чтобы понять, чего они стоят.
Не обращая внимания на насмешки и издевательства, Ци Юань сохранял ледяное спокойствие, его лицо оставалось бесстрастным. А вот стоявший рядом с ним Линь Чжэнь побагровел от гнева, его кулаки сжались до хруста в костяшках.
— Позволь мне разобраться с этим мусором.
Внезапно Ци Юань повернулся к Линь Чжэню и слегка улыбнулся, а затем решительно направился к самой горластой группе учеников.
— Эй, сопляк, кого это ты только что назвал мусором?
Не успел он подойти, как из толпы выскочил свирепого вида культиватор и с гневным видом задал вопрос.
Ци Юань окинул его равнодушным взглядом и покачал головой.
— Не поймите меня неправильно. Я не имел в виду конкретно вас. Я имел в виду… что все здесь присутствующие — мусор.
После этих слов воздух на площади словно застыл. Шум мгновенно прекратился, и все взгляды, полные ярости, устремились на Ци Юаня.
• • •
Обновлено: 10.07.2026