Тем же вечером.
В одной из древних обителей внутреннего двора.
Инь Цинъюань сидел на облачном ложе, его лицо было мрачнее тучи, а в глазах полыхал гнев. Перед ним на коленях, понурив голову и не смея дышать, стоял Инь Хун.
— То, что ты сказал, правда? — Инь Цинъюань бросил на сына мимолётный взгляд и спокойно спросил.
Инь Хун торопливо кивнул и почтительно ответил:
— Отец, всё так и было. Это я велел двоюродному брату использовать Алого Тигра, чтобы избавиться от того Ци Да. Я просто не ожидал…
Хлоп!
Не успел он договорить, как раздался звонкий звук, и щека Инь Хуна мгновенно вспухла, а из уголка рта потекла струйка крови.
— Ты хоть понимаешь, в чём твоя ошибка? — холодно прошипел Инь Цинъюань.
Инь Хун, даже не смея вытереть кровь, осторожно ответил:
— Сын не должен был подстрекать двоюродного брата к убийству соученика.
Бам!
При этих словах он получил мощный пинок, отлетев к стене и разнеся в щепки прочный деревянный стул. Вскочив на ноги, Инь Хун, превозмогая боль в плече, снова опустился на колени.
— Глупец! По сравнению с тем, что мы затеяли, убийство соученика — это мелочь! — Инь Цинъюань с отвращением посмотрел на сына. — Ты хотел отомстить за Ван Лучуаня, и в этом нет ничего плохого, он всё-таки твой родственник.
— Но ты ни в коем случае не должен был впутывать в это Алого Тигра! Сам по себе он ничто, но за ним стоит старейшина Зала Правосудия, Сюй Чжоу, а с ним шутки плохи.
— Теперь, когда наследник семьи Ван мёртв, неважно, виноват ли в этом Ци Да или Алый Тигр, который убил его ради пилюль, мне придётся столкнуться со Сюй Чжоу раньше времени и нажить себе сильного врага.
— Годами я трудился в этой долине, налаживая связи, а ты одним махом всё испортил. Какой же ты идиот!
Услышав это, Инь Хун смертельно побледнел и принялся бить поклоны.
— Отец, умоляю, успокойтесь! Сын осознал свою ошибку и больше никогда не посмеет действовать самовольно!
— Хм! Хорошо, что ты это понял! — видя, что сын действительно напуган, Инь Цинъюань смягчился. — Сто лет я верой и правдой служил Долине Падающих Облаков. Если не за заслуги, то хотя бы за усердие меня должны были уважать. А Зал Правосудия так меня унизил, не оставив ни капли достоинства.
— Похоже, мой первоначальный выбор был верным. Только примкнув к Святой Секте, наша семья Инь сможет подняться на новую высоту и перестать пресмыкаться перед другими.
С каждым словом ненависть в глазах Инь Цинъюаня становилась всё гуще, пока не превратилась в холодную решимость.
— Твой двоюродный брат обладал талантом двойного духовного корня, его ждало блестящее будущее, в семье Ван на него возлагали большие надежды, а для твоей тёти он был светом в окне. И теперь он так бесславно погиб в Долине Падающих Облаков. Если я не добьюсь справедливости, как я буду смотреть в глаза семье Ван?
— Ци Да, Алый Тигр, Мо Чжэнъян и этот старый ублюдок Сюй Чжоу, который только и умеет, что своих защищать, — все они должны умереть. Раз уж так вышло, то нужно идти до конца и убрать всех, кто стоит на пути.
Услышав это, Инь Хун вздрогнул и в изумлении спросил:
— Отец, вы хотите сказать?..
Инь Цинъюань прищурился, в его глазах блеснул холодный огонёк.
— Я рискую всем родом, служа Святой Секте. Теперь, когда у меня трудности, они не могут просто сидеть сложа руки.
— Святая Секта хочет с моей помощью тайно контролировать Долину Падающих Облаков, внедрив своего человека в ряды праведного пути. А я хочу с их помощью избавиться от врагов и занять место главы секты. Это взаимовыгодная сделка.
— А раз это сделка, то они должны заплатить свою цену. Та истинная ученица Святой Секты уже давно скрывается в Лекарственном саду. Пришло время ей продемонстрировать свою преданность.
Помимо семи великих святых земель, в мире был только один клан, осмелившийся называть себя Святой Сектой, — Секта Зловещей Тени. Эта секта была сильнейшей среди четырёх великих демонических школ и была известна в народе как Секта Дьявола!
При упоминании «истинной ученицы Святой Секты» у стоявшего на коленях Инь Хуна перехватило дыхание, а в глазах промелькнуло вожделение. Хотя он был влюблён в Бай Сижоу, он не мог не признать, что красота и обаяние той демонессы могли свести с ума любого мужчину.
Однако, вспомнив все ужасные слухи о Секте Зловещей Тени, Инь Хун содрогнулся и поспешно отогнал от себя эти мысли. Истинная ученица Секты Дьявола — не та, на кого он, мелкая сошка, мог бы посягнуть…
• • •
Тем временем.
Внешний двор.
Лекарственный сад.
Солнце уже давно село, но Ци Юань не спешил возвращаться. Он снова набрал ведро воды из духовного источника и подошёл к рядам Травы Зелёного Листа. Зная, что за ним следят, он не подавал вида и, как обычно, поливал грядки, изображая усердного работника, но при этом напряжённо вслушивался в каждый шорох.
Недавно он уловил странную, едва слышную мелодию. Звук исходил из-под земли, словно чей-то зов, но был настолько слабым, что разобрать что-либо было невозможно. Если бы не его обострённое духовное чутьё, он бы его и не заметил.
Скоро Великое состязание, и Ци Юань не хотел ввязываться в неприятности до его окончания. Но, увы, неприятности сами его нашли. Похоже, в этом поле скрывается не только таинственный дух растения, но и недоброжелательный наблюдатель. А поскольку его работа — «ухаживать» за этим полем, притвориться дурачком и остаться в стороне не получится.
Если он не разберётся в происходящем, то как он сможет спокойно продолжать выполнять задания в Долине Падающих Облаков? Кто знает, может, однажды он по глупости попадёт в ловушку в этом тихом омуте. Это будет уже не притворство, а настоящая глупость.
Ведь притворяться можно только тогда, когда всё под контролем. А сейчас он был в полном неведении. И всё же, он не хотел действовать опрометчиво, решив для начала прощупать почву.
Через некоторое время знакомый зов снова раздался у него в ушах. Хоть и прерывистый, но на этот раз более отчётливый:
— Братик… прошу… спаси… спаси…
Голос был звонким и детским, словно принадлежал маленькому ребёнку. Лицо Ци Юаня изменилось, он инстинктивно попытался определить источник звука, но в тот же миг странный голос оборвался, словно его и не было.
В следующий момент за его спиной раздался знакомый женский голос:
— Младший брат Ци, уже так поздно, почему ты ещё не ушёл?
Обновлено: 10.07.2026