После того как на первом этапе отсеялась целая волна людей, проваливших проверку духовных корней, ко второму испытанию было допущено менее сотни человек.
Следуя указаниям ученика Долины Падающих Облаков, Ци Юань вместе с остальными претендентами практически одновременно ступил на узкую тропу.
В глазах на мгновение помутилось. Когда Ци Юань пришёл в себя, то обнаружил, что стоит посреди густого, пышного леса. Под ногами ощущалась мягкая земля, а в руке, неизвестно откуда взявшейся, покоился длинный и острый клинок.
Какая реалистичная иллюзия!
Хотя он не был глубоко сведущ в искусстве формаций, зрение его не подводило. Этот иллюзорный массив был не просто предельно реалистичным, он был связан с самими небесами и землёй, создавая самоподдерживающийся, вечно живой мир. Совершенно очевидно, что это творение великого мастера формаций.
Ци Юань окинул взглядом окрестности, и его лицо постепенно стало серьёзным. Он заметил, что, оказавшись здесь, его разум отяжелел, а мысли стали вялыми и замедленными.
Способность воздействовать на культиватора на пике стадии Золотого Ядра доказывала, что уровень этой иллюзорной формации чрезвычайно высок. Нельзя было проявлять ни малейшей беспечности, иначе можно было потерпеть сокрушительное поражение там, где его совсем не ждёшь.
Испытание на стойкость духа не имело ничего общего с качеством духовных корней и мало зависело от уровня самосовершенствования.
Когда он только вступал в Святую землю Тайсюань, его собственная проверка духа заключалась лишь в том, что его просветили лучом первоклассного духовного сокровища — Зеркала Вопрошающего Сердца.
Он как-то туманно прошёл это испытание, после чего его немедленно принял в личные ученики сам верховный магистр секты. В то время это событие наделало много шума во всей Святой земле Тайсюань...
Погрузившись на мгновение в воспоминания, Ци Юань сделал шаг и двинулся вперёд.
Хотя формация, казалось, пыталась вмешаться в его память, он практиковал тайное искусство «Божественного Очищения Разума», специально предназначенное для защиты от ментальных атак. Поэтому он не потерял память полностью и смутно осознавал, что участвует в некоем испытании...
• • •
Снаружи формации.
Поверхность воды переливалась бликами, над ней поднимался туман. В воздухе парили водяные зеркала, созданные из магической силы, и на них отображались сцены того, что происходило с испытуемыми внутри массива.
Убедившись, что иллюзорная формация работает в штатном режиме, старейшина Инь Цинъюань, ответственный за Зал Приёма, с лёгкой улыбкой громко произнёс:
— Иллюзорная формация «Вселенского Бытия» была создана тысячу лет назад мастером формаций на стадии Очищения Пустоты, который гостил в нашей долине. Она едина с великим защитным массивом секты и содержит три испытания, лично разработанные нашим предком-основателем. Прошедший их считается выдержавшим экзамен.
Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся, и продолжил, чеканя каждое слово.
— После активации дух формации воплощается в тысячах образов, чтобы испытать каждого. Память любого, кто входит в массив, стирается на время пребывания внутри, заставляя забыть о проверке и делать выбор, исходя из своей истинной натуры. За тысячу лет взращивания дух массива обрёл собственное сознание, и иллюзии стали совершеннее, чем прежде. Даже культиватор на стадии Очищения Пустоты, попав в эту формацию, не сможет выбраться из неё за короткое время.
— Отец сейчас находится в уединении, пытаясь прорваться на пик стадии Зарождающейся Души, и никак не может отвлечься. Спасибо старейшине Инь за то, что взяли на себя управление процессом. Сижоу выражает вам свою благодарность.
Услышав это, Бай Сижоу кивнула и сперва изящно поклонилась Инь Цинъюаню, а затем перевела взгляд на парящие в воздухе экраны. Её глаза наполнились предвкушением, а в сердце таилась надежда: «Если Долина Падающих Облаков хочет возвыситься, воспитание новых учеников — наш главный приоритет. Надеюсь, в этом году нам удастся найти несколько хороших саженцев».
• • •
Внутри формации.
Ци Юань шёл по лесу, как вдруг издалека донёсся шум.
— Помогите!
— Хе-хе, красавица, в такой глуши можешь кричать, пока горло не сорвёшь, никто не придёт тебе на помощь...
Ци Юань, услышав голоса, повернул голову и увидел прекрасную девушку в растрёпанном платье, преследуемую мужчиной, похожим на разбойника. Они оба стремительно приближались к нему.
Девушка, не переставая звать на помощь, вскоре добежала прямо до Ци Юаня.
— Молодой господин, умоляю, спасите меня!
Увидев его, она словно ухватилась за спасительную соломинку и тут же бросилась к нему.
— А ну прочь с дороги! Если посмеешь испортить мне веселье, я с тебя шкуру спущу, — прорычал разбойник, угрожающе размахивая клинком и свирепо предупреждая Ци Юаня.
Ци Юань внутренне всё понял, но внешне оставался невозмутим. Одним движением он обогнул бросившуюся в его объятия красавицу, шагнул вперёд и одним ударом клинка зарубил разбойника.
Голова покатилась по земле, брызнула кровь — всё выглядело невероятно реалистично.
— Благодарю господина за спасение, служанка безмерно вам признательна.
Лицо красавицы раскраснелось, одежда была в беспорядке, невольно обнажая большие участки белоснежной кожи. В сочетании с её трогательным и жалким видом она выглядела ещё более соблазнительно.
Но Ци Юань лишь холодно усмехнулся:
— Демоница, к чему этот спектакль? Я с первого взгляда понял, что ты не человек.
С этими словами он одним ударом кулака сбил красавицу с ног, а затем быстро снял с пояса ремень и... крепко-накрепко связал её.
— Господин, вы... что вы делаете? — в ужасе воскликнула девушка, отчаянно извиваясь.
— Не говоря уже о том, возможно ли, чтобы нежная барышня в одиночку оказалась в такой глуши. Ты в этом своём длинном платье, которое только мешает, бежишь быстрее, чем тот здоровенный детина. Как ни посмотри, не похожа ты на слабую женщину, не способную и курицы зарезать, — спокойно рассуждал он. — Но самое главное, ты так долго бежала по этой грязи, а на твоих вышитых туфельках нет ни единого пятнышка. Кого ты пытаешься обмануть?
Слушая спокойные рассуждения Ци Юаня, «красавица» наконец перестала дёргаться, обратилась в струйку сизого дыма и исчезла.
При виде этого Ци Юань ничуть не удивился, наоборот, на его лице промелькнул интерес.
Занятно.
Сначала он думал, что это испытание — простая проверка на искушение красотой, но не ожидал, что в нём скрыт такой подвох. Он решил схватить её не потому, что соблазнился её видом, а чтобы посмотреть, не откроются ли какие-нибудь особые сюжетные повороты.
Конечно, пока никаких других сюрпризов не предвиделось, но это испытание, пожалуй, он прошёл...
Пока в его голове проносились эти мысли, Ци Юань небрежно стёр кровь с клинка и продолжил свой путь.
• • •
Тем временем снаружи.
Лица культиваторов из Долины Падающих Облаков были не слишком довольными, потому что картины, отображаемые в магических зеркалах, были поистине неприглядны.
Иллюзорный массив автоматически создавал сцены в зависимости от пола испытуемого. Мужчины сталкивались с разбойником, нападающим на красавицу, а женщины — со злой девой, похищающей прекрасного юношу.
Возможно, из-за разницы в сценариях, испытуемые женского пола в этом раунде показали себя хорошо, в то время как мужчины устроили настоящее безобразие, форменный шабаш.
Примерно половина из них после героического спасения устояла перед соблазном. Но значительное число испытуемых, прикончив разбойника, решили продолжить его дело сами...
Некоторые, испугавшись, просто сбежали...
А были и те, кто с энтузиазмом встал в очередь за разбойником, чтобы стать его подельником...
Самым же омерзительным был один извращенец, который без колебаний убил красавицу, оставив в живых только бандита...
К счастью, те, кого признавали провалившимися, обычно не успевали даже снять штаны — их тут же телепортировало наружу, где им объявляли об отчислении. В противном случае Долина Падающих Облаков из секты культиваторов превратилась бы в место для оргий.
— Что за нелепость! Что это за сброд? Неужели нравы в миру пали так низко? Какое разочарование.
— Эх, а я так надеялся на того новичка, у него были неплохие способности, но он оказался таким ничтожеством!
— Первое испытание в иллюзии было достаточно простым, нужно было всего лишь не поддаться похоти, чтобы легко его пройти. Даже если бы кто-то сбежал, это можно было бы объяснить осторожностью и с натяжкой засчитать. А в итоге вот что... Эх, эта нынешняя молодёжь...
— А? Посмотрите туда, кто-то идеально прошёл первый этап иллюзии!
В этот момент среди толпы раздался тихий возглас, привлекший всеобщее внимание.
Проследив за указательным пальцем говорившего, все увидели изображение Ци Юаня, проходящего первое испытание.
Глядя на сцену в водяном зеркале, Инь Цинъюань слегка прищурился, а затем со спокойным выражением лица произнёс:
— Неплохо. Он раскрыл скрытую суть этого испытания, что действительно можно считать идеальным прохождением. Этот Ци Да не поддался соблазну женской красоты, в опасной ситуации проявил смелость и хитроумие, он проницателен. Хотя его духовные корни и слабоваты, характер у него хороший.
Бай Сижоу тоже кивнула и медленно произнесла:
— Путь культивации полон опасностей, повсюду ловушки и интриги. Малейшая неосторожность может привести к гибели и вечному проклятию. Это требует от культиватора не только не поддаваться соблазну красоты, но и в любое время сохранять бдительность.
Она сделала небольшую паузу, обводя взглядом учеников.
— Изначально первый этап иллюзорной формации и проверял именно это. Нужно было заметить подвох в «красавице», чтобы пройти. Но из-за крайне низкого процента успешно сдавших, правила со временем смягчили: теперь достаточно просто не совершать зла.
Сказав это, она тихо вздохнула и с грустью добавила:
— После ухода в иной мир нашего предка-основателя Долина Падающих Облаков постепенно приходит в упадок. Талантливых учеников становится всё меньше. Последний раз испытуемый, идеально прошедший этот этап, был девять лет назад.
— Кто это был?
За исключением нескольких посвящённых, многие ученики, вступившие в секту в последние годы, с любопытством посмотрели на неё. Хотя они и сами проходили это испытание, о секретах идеального прохождения они не слышали.
Не дожидаясь ответа Бай Сижоу, Инь Цинъюань, вскинув брови, небрежно бросил:
— Этот человек — не кто иной, как ваша старшая сестра, Бай Сижоу. И, кстати, ей тогда было всего десять лет.
Обновлено: 10.07.2026