Глава 1 — Глава 1

— Знаешь, чем заканчивается сказка про «красные туфельки»? История о девочке, которая, надев ярко-красные туфли, была вынуждена танцевать без остановки и в дождь, и в снег. Жестокая сказка о том, как её ноги двигались сами по себе, и она не могла прекратить танец даже на дороге, усеянной шипами. Говорят, танцуя в кровавых слезах, девочка первым делом взмолилась к небесам о милосердии. Но в ответ услышала лишь безжалостный голос: [Ты обречена танцевать так всю жизнь. Давай, извивайся ещё изящнее. Пока не умрёшь, пока не испустишь последний вздох, пока я не насыщусь — продолжай!] Что же стало с девочкой потом? Смирилась ли она с жестокой судьбой? Приняла ли свою вину с покорностью? Нет. Она просто отрубила свои непослушные лодыжки. А обретя свободу, от души посмеялась, глядя в небеса, и отбросила прочь отрубленные ступни, которые продолжали отплясывать. Подавись этими туфлями сам.   * * *   [«Пролог: Девочка в красных туфельках» обновлён. Желаете прочесть?] -Да / Нет   На прозрачное системное окно лился густой, зрелый лунный свет. Такой ослепительный, словно снисходило божественное откровение. Дафнела Айтер, святая Империи Эстрея, сложив руки, молилась перед ним. «Господи, ты что, совсем охренел?» Конечно, как и всегда, бог не ответил. В мире, где исчезла главная героиня, не осталось ни единой трещины, и время текло равномерно. Глубокое чувство предательства поднималось от самого сердца.   — Вы слышите нас, святая?   Когда системное окно исчезло, в уши ворвался низкий, властный голос. Совсем не тот, кого хотелось видеть в такой день. Её раздражало и бесцеремонное вторжение рыцарей в спальню, и их угрожающие взгляды, будто готовые обнажить мечи, и грубая хватка, сжимающая запястье.   — Вы арестованы по обвинению в покушении на принцессу Хелен. По приказу наследного принца прошу следовать за нами без сопротивления.   И титул «наследный принц» звучал омерзительнее всего прочего. Она якобы пыталась убить Хелен? Не кого-нибудь, а Хелен Дэнбер Эстрею — главную героиню этого мира? Её единственное утешение и убежище? Дафнела зажала рот, с трудом сдерживая рвоту. Тем временем один из рыцарей схватил её за руку и потащил из спальни. И это к ней, к единственной святой Империи, относились хуже, чем к дичи на охоте. Она попыталась сопротивляться, но жар, охвативший всё тело, делал болезненным даже дыхание.   — Отпусти.   Дафнела еле выговорила, шатаясь на лестнице. Её пересохший голос прозвучал жалко, как хруст ломающейся ветки.   — Ты что, не слышишь? Я сказала отпустить. — Будьте тише и следуйте за нами. Мы лишь выполняем приказ конвоировать преступницу. — Отпусти. Пока я не убила тебя по-настоящему.   Когда голос Дафнелы стал резче, рыцарь на мгновение остановился. Но только на мгновение. Ослабленная жаром, святая не представляла никакой угрозы. Рыцарь цыкнул языком и снова потянул её за запястье.   — Подождите!..   В итоге Дафнела не удержалась на ногах и упала на лестнице. Но хватка рыцаря лишь усилилась, словно подчёркивая, что таков удел злодейки. Острая боль пронзила запястья, плечи и ободранные колени. Сквозь эту боль и унижение снова всплыло воспоминание о Хелен. О том миге, когда она на мгновение отвела взгляд, и тело принцессы Хелен заняла чужая душа. О том, как она держала это тело с новым хозяином и горько рыдала. Хотелось верить, что это был сон. Иначе она не знала, как смотреть в глаза реальности. Но её тело, готовое рассыпаться в любой момент, было доказательством того, что ничто не являлось сном. И исчезновение души Хелен, и то, как она тратила свою силу до изнеможения, и то, что ничего уже нельзя исправить — всё это было реальностью. Сердце окончательно рушилось. Хелен... Имя исчезнувшей подруги пусто звенело во рту.   — Что здесь происходит?!   В этот момент тяжёлый голос, подобный отточенному топору, рассёк коридор. Дафнела, неуклюже лежа на полу, растерянно моргала. На краю шумной лестницы, на тёмно-синем ковре, ведущем к дверям, вырисовывалась крепкая тень.   — Отпустите её. Как вы смеете прикасаться к ней?   Рыцари, грубо тащившие Дафнелу, отлетели в сторону от чьего-то пинка. Тяжело дыша, она медленно подняла голову.   — Ворваться в герцогский особняк без разрешения и тащить святую, как скотину? Видимо, род Айтеров кажется вам смешным. Или вы просто жить устали.   Роксанд Айтер, старший сын герцогской семьи и командир Алой рыцарской гвардии при дворе, формально приходящийся ей братом, стоял, закатывая рукава и сверкая изумрудными глазами. Подняв Дафнелу, Роксанд обнажил меч против рыцарей. Под его чётким подбородком пульсировала вена гнева.   — Судя по форме, вы из Синей гвардии. С каких пор рыцари наследного принца превратились в стадо скотов, не знающих закона? Что у вас в головах, раз не различаете, где лаять можно, а где нельзя!   От безудержной речи Роксанда не только рыцари, но и Дафнела пришла в замешательство. Он помогает? Сейчас? Почему? Хотя Дафнела и носила фамилию Айтер, она не была кровной наследницей герцогского рода. Все в Империи знали это, и никто не обращался с ней как с герцогской дочерью. Её имя втиснули в семейный реестр Айтеров всего два года назад, и то лишь для того, чтобы скрыть низкое происхождение святой. По сути, это было принудительное усыновление по императорскому указу, не требовавшее проявления семейных чувств. Поэтому последние два года между Дафнелой и герцогской семьёй царило привычное безразличие. Их отношения существовали только на бумаге, не больше и не меньше. Так почему сейчас он так себя ведёт? Дафнела растерянно смотрела на спину Роксанда. Ситуация, когда этот вечно колючий мужчина вдруг защищал её, казалась странной.   — Если у вас мозги не вздулись, немедленно покиньте этот особняк. В противном случае я отрублю вам руки и потребую ответа у двора. — Командир Роксанд, мы выполняем приказ наследного принца. С этого момента святая Дафнела считается подозреваемой в покушении на члена императорской семьи. Если вы воспрепятствуете конвою, вас тоже могут наказать. — Покушение на члена императорской семьи? — Поступило свидетельство, что святая использовала свою силу против принцессы. После этого принцесса потеряла сознание. Расследование вполне обосновано. Откровенно говоря, если её сила способна уничтожать демонов, разве не может она навредить человеку?   Густые брови Роксанда нервно дёрнулись. Однако рыцари стояли прямо, нисколько не смущаясь своими действиями. В их глазах, направленных на Дафнелу, читалось холодное желание наказать преступницу. Или, может быть, грязное стремление воспользоваться случаем, чтобы унизить высокомерную святую и ощутить хоть какое-то превосходство.   — Говорят, святая набросилась на принцессу с невиданной яростью. Нужно немедленно увести её и выяснить причины. Нельзя бесконечно давать ей индульгенцию только потому, что она святая.   Когда им нужна сила святой, они готовы пресмыкаться и пускать слюни от желания. А как только не могут её подчинить, тут же пытаются растерзать при первой возможности.   — Неблагодарные паразиты.   В тот миг прохладный, как звук альта, голос пролился по коридору, словно ледяная вода. Все участники перепалки повернулись к святой с растерянными лицами. Дафнела Айтер — защитница Империи, рождённая по божественному пророчеству, но выросшая сиротой в трущобах, познавшая не любовь, а лишь презрение. Она сверкнула рубиновыми глазами и улыбнулась, как падший ангел.   — Называете меня святой, используете, когда вам нужно, а теперь обращаетесь со мной как с насекомым. Забавно, до чего схожи и собаки, и их хозяева. — Святая, следите за своими словами! — Заткнись. Не смей говорить человеческим голосом, животное.   Дафнела, высокомерно подняв подбородок, выглядела величественной, как божество, которому неведомо падение. Но это была не самонадеянность непадшего, а безмятежность того, кому уже некуда падать.   — Раз вам так хочется, ведите меня. В тюрьму или в ад — куда угодно. Но если окажется, что я невиновна, то за сегодняшнее унижение вы заплатите своими жизнями. — Святая, ты что, собираешься добровольно идти с ними? Ты с ума сошла?   Роксанд в отчаянии преградил ей путь. Однако в ответ получил лишь ледяную отповедь Дафнелы:   — С дороги. Я тихо исчезну, не доставляя проблем герцогской семье. — Ты понимаешь, в каком состоянии твоё тело? Подумай, прежде чем говорить! — Какое значение имеет состояние моего тела? Для герцогской семьи важно не моё благополучие, а лояльность двору. — Что ты такое...! — Прости, что запятнала фамилию Айтер, став преступницей. Если это так постыдно, воспользуйся случаем и попроси герцога об отмене моего усыновления.   Не замечая, как искажается лицо Роксанда, Дафнела спокойно двинулась вперёд. В любом случае, сопротивление бесполезно. Наследный принц не из тех, кто отменяет свои приказы, а судя по тому, как ей пытаются приписать несуществующее преступление, он явно намерен заточить её в клетку. Лучше уж позволить им увести себя и дать герцогской семье повод для жалобы. Даже наследному принцу придётся дорого заплатить за то, что он без доказательств вторгся в дом герцога и увёл святую. Особенно если её невиновность будет доказана. Дафнела решила, что воспользуется случаем и плюнет наследному принцу прямо в лицо. Прямо в его искривлённую, как гнилой персик, физиономию она скажет: «Ты настолько тупой ублюдок, что не заметил, как в твоей сестре сменилась душа? Когда Хелен вернётся, она всё узнает о твоей бессердечности». Когда Хелен вернётся... Да, если вернётся... Но вернётся ли Хелен вообще? В её спокойном, глубоком взгляде отразилось отчаяние. Шаги по дороге, лишённой всякой надежды, казались тяжёлыми, словно к ногам привязали железо.   — Что-то долго вы возитесь с одной преступницей. Святая оказала сильное сопротивление?   Когда они вышли из особняка, вместе с ночным ветром их встретил холодный голос. Дафнела с трудом удерживая ускользающее сознание, подняла голову. Колышущиеся в лунном свете волосы цвета вишнёвого цвета мгновенно привлекли внимание. Хайзен Дэнбер Эстрея. Чёртов наследный принц Империи ждал Дафнелу, прекрасный, как изящная статуя.   — У тебя удивительный талант заставлять меня нервничать, святая. Ты снова принудила меня самого прийти за тобой. — ... — Почему у тебя такое лицо? Ты больна?   На искажающемся лице Хайзена заклубилась чёрная пыль. И снова появилось прозрачное системное окно, которое она никогда больше не хотела видеть.   [Система: Обнаружен вредоносный код! Обнаружен вредоносный код! Обнаружен «вирус». Желаете устранить?] -Устранить -Отложить   — Пожалуйста. Исчезни с моих глаз, наконец.   Дафнела раздражённо ударила Хайзена по щеке, покрытой пылью. Она хотела убрать системное окно, но вместо этого раздалось уведомление об успешном устранении вируса. Хайзен, получивший неожиданную пощёчину, выглядел ошеломлённым, а Дафнела не смогла сдержать подступившую тошноту.   — Уф.   Она попыталась прикрыть рот, но безуспешно. Тёмно-красная кровь, вырвавшаяся сквозь пальцы, образовала на земле густую лужу.   — Святая!   Вокруг тут же поднялся переполох. Дафнела, дрожащими руками, выплюнула ещё порцию крови. Ах, если бы только её тело могло сейчас полностью разрушиться. Хотя она родилась вакциной, призванной защищать игру, она больше не хотела служить Империи. Всё, что она так отчаянно хотела защитить, — это Хелен, единственная, кто дарил ей тепло. Что теперь защищать, когда в том теле уже поселилась другая душа? Не ради такого финала она терпела эти 20 лет. Она представляла, как после завершения игры они с Хелен вместе обретут свободу. Хелен, как мне жить в этой безжалостной империи без тебя? Ты ведь знаешь, что ты была моей единственной семьёй. Моим единственным спасением. Мы ведь обещали друг другу вместе идти хоть в преисподнюю.