Старик перестал сгибать палочку. «Что тебе нужно от Зверя?» - спросил он. «Никто не должен знать, что он здесь».
«Некоторые знают», - сказал Роул. Он встал, но не стал приближаться к мужчине. «Нам нужно, чтобы он кое о ком позаботился для нас».
«Зверь ушел на пенсию», - сказал старик. Он больше ни о ком не «заботится». Нет никого, кто был бы достаточно хорош, чтобы стать для него вызовом».
Роул возразил, чувствуя, что старик знает о Звере больше, чем говорит: «Это было бы для него вызовом». «Человек, о котором мы хотим, чтобы он позаботился, должен быть лучшим убийцей в мире».
Старик насмешливо хмыкнул. «Лучше Зверя никого нет». Его черты на мгновение омрачились. «Только один человек, но его больше нет. Некому бросить вызов Зверю».
Роул сделал осторожный шаг вперед, понизив голос. «А как же мастер Синанджу?»
На лице старика отразилось удивление. «Мастер Синанджу? Этого не может быть! Это всего лишь легенда, рассказанная высокомерными корейцами, которые завидуют китайским боевым искусствам».
«Нет, он реален», - покачал головой Роул. «На самом деле их трое - сам мастер и два младших мастера, которые являются его учениками. Мы хотим, чтобы Зверь позаботился обо всех троих. Если ты сможешь отвести меня к Зверю, я сделаю так, что это будет стоить твоих усилий». Разумеется, ложь. За то, что он посмел ударить его, старик получит лишь Убийственное проклятие в спину при первой же возможности.
Старик встал и пошел по ступенькам к Роулу. Он едва доставал Пожирателю смерти до подбородка. «Вот твоя палочка, - сказал старик, протягивая Роулу свою палочку. «Если ты скажешь правду и Мастер Синанджу существует, я сражусь с ним за тебя, бесплатно. Но если ты солжешь, я убью тебя и всех, кто тебя окружает. Договорились?»
На мгновение страх охватил Роула. «Договорились», - сказал он. «Как скоро ты сможешь покинуть это место?»
«Я уйду, когда захочу», - сказал Зверь. «Они не могут держать меня здесь. Я остаюсь, потому что мне больше нечего делать. И еда здесь неплохая. Сколько времени потребуется, чтобы вернуться к себе домой?»
«Немедленно», - сказал Роул. Он достал из кармана мантии карточку. «Прикоснитесь к ней, и мы вернемся в Британию».
Старик недоверчиво усмехнулся. «Звучит безумно. Но я соглашусь с кляпом». Когда его пальцы коснулись карты, вокруг поднялся ветер и вспыхнули яркие цвета. Роул и Зверь исчезли в цветном вихре.
-=o=-
Почти в 800 милях к северу, в гористой местности провинции Хэнань, находился ряд каменных ступеней, высеченных в склоне горы. Ступени, почти тысяча, начинались в конце длинной грунтовой дороги, которая в конце концов соединялась с небольшим шоссе между городами Баоцзи и Сянцзян. Большинство людей даже не подозревали о существовании этой грунтовой дороги. А те, кто знал, избегали ее. Антонин Долохов был одним из тех, кто не избегал ее. Ему было крайне необходимо найти человека, который должен был жить на вершине этих ступеней. Человека, которому, по слухам, более тысячи лет. Не желая использовать сами ступени, Долохов исчез, аппарировав в точку, расположенную на несколько сотен шагов выше. Таким образом он достиг вершины ступеней всего за несколько секунд.
Ступени вели вверх по склону горы в тихий сад, окруженный каменными статуями и арками. Долохов медленно двинулся через сад, натыкаясь на каменные стеллажи, заставленные копьями, мечами и другими незнакомыми ему орудиями смерти. В конце каменной дорожки, на последней ступеньке, сидел старик, одетый в бело-черные одежды - одежды клана Белого Лотоса. Его волосы, борода и усы были белыми, как и кустистые брови. Он смотрел на Пожирателя смерти холодным, равнодушным взглядом, словно не замечая присутствия Долохова.
Долохов подошел к подножию ступеней, на которых сидел старик. Его внешность соответствовала описанию в досье, которое дал ему Яксли. Но... «Вы Пай Мей?»
«Кто хочет знать, наглый белый?» Английский язык старика имел китайский акцент, но был вполне понятен. «С какой целью ты вторгаешься в уединение моей горы, собака?»
Долохов вздрогнул. В документах говорилось, что Пай Мей нетерпим к большинству рас, но он не ожидал, что старый китаец будет так нагло заявлять об этом. «Я пришел, чтобы бросить тебе вызов, - ответил Долохов. «Это испытание, которое доведёт твоё мастерство в боевых искусствах до предела, старик».
Пай Мей долго смотрел на Долохова, рассеянно поглаживая рукой длинную тонкую бороду. Затем он презрительно усмехнулся. «Ты не выглядишь так, как будто можешь превзойти даже шаолиньского послушника, белая тварь. С чего ты взял, что можешь бросить мне вызов?»
«Я не бросаю тебе вызов, о великий Пай Мэй, чья боевая доблесть известна во всем мире», - ответил Долохов. «Но некоторые люди не разделяют уважения и благоговения, которые вызывают твои великолепные способности. Эти люди - мастер Синанджу и его протеже».
«Мастер Синанджу? Па!» В глазах Пай Мэй мелькнуло презрение. «Я слышал о них. Бесхребетные корейские трусы! Много веков назад они отказались от вызова на бой с кланом Белого Лотоса. Они оскорбили меня, потребовав денег за бой!»
«Теперь у тебя есть шанс отомстить», - возразил Долохов. «Вернешься ли ты со мной в Британию, чтобы сразиться с Мастером и его белыми учениками?»
«Белыми?» возмутилась Пай Мэй. «Мастер Синанджу обучает своему искусству белых?! В прошлом они отказывались учить кого-либо не из своей гнойной деревушки!»
«Это уже не так, - сказал Долохов. «Нынешний мастер обучает двух белых людей секретам своего искусства.»
Пай Мей встал. «Я вернусь с тобой, белый, чтобы показать этому мастеру Синанджу превосходство моего стиля Белого Лотоса Бак Мей и техники Орлиного Когтя. Тогда весь мир узнает о моем мастерстве».
Обновлено: 17.01.2026