Вся эта последовательность действий казалась сложной, но на самом деле произошла в мгновение ока.
В глазах наблюдавших Чанъаня и Джили, это была лишь одна схватка: мать прижала кабана к земле, намертво вцепилась ему в загривок и не отпускала, позволяя противнику биться в предсмертных судорогах под ней.
Увидев эту сцену, тигрёнок Джили радостно запрыгал на месте без остановки.
Чанъань же был гораздо спокойнее, он молча стоял на месте, осматриваясь по сторонам, словно прикрывая мать с флангов, остерегаясь возможных угроз со стороны, которые могли бы попытаться отнять добычу.
Для Чанъаня полумесячной давности это было бы совершенно немыслимо.
В то время он тоже был игривым и непоседливым, как Джили, а может, даже больше.
Но теперь, под воздействием серого тумана, Чанъань не только поумнел, но и его характер, казалось, стал намного взрослее.
«Не зря я выбрал его, избранного небесами тигра!»
Линь Чжунтянь с удовлетворением наблюдал за действиями Чанъаня.
В этот момент из кустов и низкорослой растительности неподалёку донёсся едва слышный тихий возглас.
Линь Чжунтянь на мгновение опешил, а затем мгновенно понял.
«Это человек!»
Глаза Линь Чжунтяня загорелись, и он тут же запрыгнул на соседнее дерево.
Повторив это несколько раз, он в мгновение ока оказался над источником звука.
Посмотрев вниз, он увидел мужчину в простом кожаном доспехе, с охотничьим луком в руке и тесаком на поясе, который присел за деревом и осторожно наблюдал за происходящим снаружи сквозь щели в траве и кустах.
«Дедушка Горный Дух, храни, Дедушка Горный Дух, храни…»
«Умоляю тебя, прояви милосердие, сохрани меня в этом походе».
Увидев сцену охоты тигра на кабана, лоб Ли Эрху покрылся холодным потом, он мысленно молился Горному Духу, крепче сжимая в руке фамильный охотничий лук, и старался как можно медленнее отступать назад.
Будучи охотником из деревни Ши-тоу-цунь у подножия горы Инцзуйшань, Ли Эрху прекрасно знал эту гору.
Каждая травинка и каждое дерево, каждый цветок и каждый камень в горах были ему известны до мелочей.
Благодаря крепкому телосложению, охотничьему луку в руках и искусным навыкам установки ловушек, в этих горах было мало зверей, которых он, Ли Эрху, не осмелился бы потревожить, но именно сегодня он встретил целых двух.
Одной была бесспорная хозяйка этих гор — та взрослая тигрица.
Другим был погибший в пасти тигрицы король-кабан весом в шестьсот цзиней.
Судя по тому, что он знал об этих двух свирепых зверях раньше, они всегда избегали друг друга.
Стоило им приблизиться к территории противника и учуять его запах, как обе стороны по негласному соглашению отступали.
Но кто бы мог подумать, что эта большая кошка первой нарушит это негласное соглашение и появится перед королём-кабаном.
Когда он впервые увидел эту сцену, Ли Эрху испытал лишь удивление, но нельзя было сказать, что он нервничал или боялся.
Ведь помимо короля-кабана и тигрицы он также увидел двух тигрят, наблюдавших позади.
А когда тигрица с тигрятами, она ни за что не стала бы легкомысленно нападать на опасную цель.
Ли Эрху собирался незаметно ускользнуть, пока эти два свирепых зверя противостояли друг другу, но кто бы мог подумать, что тигрица без малейших колебаний бросится в атаку и с подавляющей силой убьёт этого короля-кабана, долгое время державшего округу в страхе.
Тут Ли Эрху понял, что что-то не так.
Сила и скорость тигрицы намного превзошли его ожидания.
Эта невероятная скорость реакции и ловкость даже породили в его сердце чувство отчаяния и бессилия, ему казалось, что даже его превосходное искусство стрельбы из лука, которым он так гордился, не сможет причинить ей ни малейшего вреда.
«Дедушка Горный Дух, если я, Ли Эрху, сегодня вернусь живым, я обязательно пойду в храм и поклонюсь тебе, старик!»
Ли Эрху был невероятно напряжён и беспрестанно молился Горному Духу.
Но, возможно, именно из-за чрезмерного напряжения, отступая, Ли Эрху случайно наступил на сухую ветку.
«Хрусть…»
Раздался тихий звук, Ли Эрху застыл на месте, холодный пот мгновенно промочил его спину.
Неподалёку Чанъань, всё время сохранявший бдительность, уловил этот тихий, необычный звук.
Он тут же повернул голову, его взгляд устремился в ту сторону, откуда донёсся звук.
«Ауу!!»
Раздался тигриный рёв, ещё по-детски тонкий, и эхом разнёсся по горному лесу.
Ли Эрху тут же вздрогнул, почувствовал, как всё тело пронзила дрожь, горячая кровь хлынула к сердцу и с бешеной скоростью разнеслась по жилам вместе с ударами сердца.
Без малейших колебаний Ли Эрху вскочил и бросился бежать со всех ног.
Но разве его скорость бега могла сравниться с тигром, усиленным серым туманом?
Не успел он пробежать и нескольких шагов, как злобный вихрь пронёсся мимо него со свистом, преградив ему путь.
Ли Эрху поспешно остановился, присмотрелся и увидел, что это был подросший тигрёнок.
«Хмф, если бы это была твоя мать, ещё куда ни шло, но какой-то подросший тигрёнок тоже смеет преграждать мне путь?»
Ли Эрху говорил дерзкие слова, но в душе сам не зная почему ему стало не по себе.
Горцы, способные зарабатывать на жизнь профессией охотника, никогда не испытывали недостатка в смелости.
Особенно такой одиночка, как Ли Эрху, полагающийся на свою храбрость и силу, тем более не испытывал недостатка в мужестве смотреть опасности в лицо.
Хотя в душе он чувствовал смутное беспокойство, Ли Эрху всё же без колебаний поднял охотничий лук и с самой большой скоростью в своей жизни выстрелил стрелой в подросшего тигрёнка.
«Вжик——»
Сопровождаемая резким свистом рассекаемого воздуха, стрела молнией устремилась к голове тигрёнка.
Взгляд тигрёнка был ледяным и безразличным, он рванулся вперёд прежде, чем стрела достигла его, одним косым прыжком увернулся от стрелы, а затем с такой скоростью, на которую Ли Эрху совершенно не успевал среагировать, бросился на него.
В одно мгновение тигрёнок оказался перед ним, подпрыгнул и взмахнул когтями.
Острое чувство опасности нахлынуло на него, заставив Ли Эрху инстинктивно поднять охотничий лук для защиты.
«Вжик——»
Когти тигра прошлись по луку, и прочное древко мгновенно разломилось надвое.
Прочная шкура, обмотанная вокруг предплечья, тоже не обеспечила никакой защиты, будучи легко разорванной этими маленькими когтями.
К счастью, тигрёнок был не очень большим, и когти у него были не такие длинные, как у взрослого тигра, поэтому, пробив слои прочной шкуры, они смогли оставить на предплечье Ли Эрху лишь четыре кровавые царапины.
«Ааа!!»
Ли Эрху яростно взревел, одной рукой быстро выхватил тесак, висевший на поясе, а другой, невзирая на опасность быть укушенным, резко схватил тигрёнка за шею, намереваясь прижать его к земле, обездвижить, а затем зарубить одним ударом ножа.
Но тигрёнок оказался гораздо проворнее, чем он предполагал, и одним лишь поворотом тела увернулся от его руки.
Ли Эрху понял, что дело плохо, и, сверкая покрасневшими глазами, изо всех сил замахал тесаком в руке, пытаясь оттеснить тигрёнка.
И ему это действительно удалось: тигрёнок перед ним, казалось, хорошо понимал опасность металла, он раз за разом уворачивался от его ударов и несколькими прыжками отступил на семь шагов от него.
«Рык——»
В то же время две другие тигрицы тоже уже подошли.
Три тигрицы встали с трёх сторон, образовав треугольник, и заперли Ли Эрху посередине.
Увидев это, сердце Ли Эрху наполнилось безграничным отчаянием, но он быстро успокоился.
Будучи охотником, с самого первого дня, как он вошёл в горы, он был готов умереть здесь.
Сдаваться без боя было не в его характере, даже если придётся умереть, он хотел утащить с собой хотя бы одного тигрёнка.
«А ну, идите сюда! Тигрята, дедушка с вами побьётся!»
Ли Эрху, сверкая налитыми кровью глазами, яростно взревел, переложил тесак из левой руки в правую, а затем медленно отступил, прислонившись спиной к толстой сосне, и приготовился к схватке с тремя тигрицами.
Именно в этот момент три тигрицы, которые только что свирепо смотрели и готовились к прыжку, внезапно умерили свою жажду убийства.
Та взрослая тигрица, самая крупная и представлявшая наибольшую угрозу, даже зевнула, облизнула ещё не засохшую кабанью кровь на подбородке и, как будто ничего не произошло, повернулась и пошла к туше короля-кабана.
Этот её безразличный вид заставил Ли Эрху невольно замереть на мгновение.
«Что происходит?»
Ли Эрху был в полном недоумении, совершенно не понимая, что происходит.
Лишь когда тигрёнок, только что ранивший его, радостно побежал к соседнему лесу, он внезапно обнаружил, что у большого дерева в десяти метрах от него стоит высокий и могучий каменный человек, тихо смотревший на него.
Ли Эрху сначала опешил, а затем широко раскрыл глаза, глядя на высокого каменного человека, он не удержался и выпалил:
«Гор… дедушка Горный Дух?!»
Обновлено: 18.01.2026