— Святая дева, — старейшины и ученики, увидев святую деву Цзин Синь, почтительно склонились в поклоне.
Судя по уровню культивации и репутации, святая дева Цзин Синь уже давно могла занять пост главы школы. По сути, именно она управляла всеми делами секты Чистой земли в мирской пыли — от малейших забот до важнейших решений. Между ней и нынешним главой школы оставалась лишь формальная разница в титуле. Когда дело не касалось Цзян Ли, святая дева проявляла себя как достойный и рассудительный лидер.
— Что это... — святая дева Цзин Синь в замешательстве уставилась на развернувшийся барьер из персикового дерева. Прежде она никогда не видела, чтобы божественное дерево прибегало к подобной технике. Сквозь переплетение нежно-розовых персиковых лепестков она едва различала силуэты Цзян Ли и Мастера-основательницы.
— Император Цзян пожелал помериться силами с Мастером-основательницей, — объяснила одна из старейшин. — Их боевая мощь столь велика, что божественное дерево развернуло барьер для нашей защиты.
Эта старейшина, чью юношескую незрелость время давно смыло прочь, была поистине прекрасна. С изящной родинкой в уголке губ, каждое её движение излучало особое очарование — во внешнем мире от поклонников не было бы отбоя. Впрочем, в секте Чистой земли в мирской пыли её внешность считалась вполне обычной.
Пока они разговаривали, барьер растаял, явив два силуэта.
— Тело и душа ещё не достигли полной гармонии, — произнёс Цзян Ли. — До полного слияния постарайся поменьше действовать.
Несмотря на то, что их поединок был недолгим и не слишком интенсивным, Бессмертная мирской пыли уже тяжело дышала — явный признак того, что что-то было не так.
— Ладно, — Бессмертная мирской пыли надула губки, понимая, что Цзян Ли заботится о её благополучии.
— Если хочешь прогуляться, я могу составить тебе компанию, — предложил Цзян Ли.
— Нет, мне нужно скорее освоиться в теле, — отказалась Бессмертная мирской пыли.
Цзян Ли оставалось лишь вздохнуть с сожалением. На самом деле он хотел не столько сопровождать Бессмертную мирской пыли, сколько использовать её как прикрытие для собственных развлечений.
— Похоже, ты всё-таки превосходишь Мастера-основательницу в силе? — с улыбкой произнесла святая дева Цзин Синь, протягивая Бессмертной мирской пыли тыкву-горлянку с родниковой водой, укрепляющей дух и успокаивающей душу. По их лицам нетрудно было определить исход поединка.
Бессмертная мирской пыли, забыв о всякой женской сдержанности, запрокинула голову и жадно припала к горлянке.
У Цзян Ли дёрнулся уголок рта:
— Неужели вы совсем не обучаете бессмертную этикету?
Бессмертная мирской пыли была подобна чистому листу — она перенимала всё, чему её учили, но если не учили ничему, то резвилась словно дитя. Порой Цзян Ли казалось странным видеть, как существо в зрелом теле ведёт себя столь по-детски — это создавало лёгкое ощущение несоответствия.
— Она не желает учиться, — вздохнула святая дева Цзин Синь. Она прилагала все усилия, чтобы обучить Мастера-основательницу, но та упорно отказывалась. Что тут поделаешь? Не станешь же поднимать руку на основательницу секты, наказывая за нежелание учиться? «Повзрослеет — исправится», — могла лишь утешать себя святая дева.
— Может, и нам стоит скрестить клинки? — предложила святая дева Цзин Синь, полагая, что поединок поможет сократить дистанцию между ними.
Цзян Ли искоса глянул на неё, недоумевая, как можно быть настолько непроницательной и не осознавать пропасть в их силах. Видя его молчание, святая дева восприняла это как согласие и извлекла двенадцатилепестковый синий лотос.
Стоит отметить особенность этого сокровища — будучи её главным духовным артефактом, связанным с ней душой, оно оставалось неподвластным чарам красоты Бессмертной мирской пыли. В противном случае оно, как и все духовные сокровища, обретшие разум, вышло бы из-под контроля при виде её красоты.
Когда Печать Инь-Ян Небес даровала разум всем духовным сокровищам Поднебесной, в секте Чистой земли в мирской пыли их было великое множество. Узрев красоту Бессмертной мирской пыли, они вышли из повиновения, желая служить ей и обладать ею. К счастью, пробудившаяся Бессмертная мирской пыли вовремя подавила эти духовные сокровища, не позволив ситуации выйти из-под контроля.
Двенадцатилепестковый синий лотос раскрылся, испуская лазурное сияние, способное беззвучно растворить всё сущее. Эта обманчиво мягкая сила таила в себе смертельную опасность — малейшая неосторожность могла стоить противнику жизни. Правда, это касалось лишь тех, кто находился на стадии Объединения с Дао.
Цзян Ли повернул правую руку, применяя Дао Инь и Ян, и преобразовал всерастворяющий свет в очищающее сияние, способное лишь ускорять рост и развитие всего живого, начисто лишённое разрушительной силы. Этому приёму Дао Инь и Ян он только что научился у Бессмертной мирской пыли.
— На стадии Объединения с Дао твоё мастерство поистине выдающееся — даже Чжан Конху вряд ли смог бы противостоять такой технике, — заметил Цзян Ли.
Он видел, что святая дева Цзин Синь достигла предела стадии Объединения с Дао и обладает огромным потенциалом. Ей не хватало лишь одного решающего испытания жизни и смерти, чтобы преодолеть этот предел и подняться на уровень преодоления Небесной Кары. Вот только неизвестно было, что станет этим толчком к прорыву, когда и где это произойдёт. А может, шанс так и не представится в этой жизни — ведь прорыв на уровень преодоления Небесной Кары зависел не только от таланта, но и от удачи.
— Этого недостаточно, я всё ещё не могу сравниться с тобой времён стадии Объединения с Дао, — святая дева Цзин Синь была недовольна своим нынешним положением. Она жаждала стать сильнее, достичь уровня преодоления Небесной Кары, совершить Бессмертное Вознесение, достичь стадии Махаяны. Если Цзян Ли отправится в мир бессмертных, она хотела быть способной следовать по его стопам.
— Ведь ты на стадии Объединения с Дао мог на равных сражаться с двумя культиваторами уровня преодоления Небесной Кары! — воскликнула святая дева. Она не считала, что достигла предела своей стадии. Сейчас она могла продержаться против культиватора уровня преодоления Небесной Кары лишь десять ходов — куда ей было до достижений Цзян Ли.
— Куда тебе со мной равняться, — Цзян Ли сказал как есть. — Тогда я нёс в себе силу веры всех живущих и едва мог противостоять двум культиваторам уровня преодоления Небесной Кары. Не соверши я прорыв на этот уровень, в конце концов проиграл бы.
Когда прежний Император людей умер, а Цзян Ли ещё не взошёл на трон, между правителем династии У и главой секты Лазурных Небес разгорелась смертельная вражда. Их давняя неприязнь в конце концов вылилась в открытый конфликт — они вступили в схватку не на жизнь, а на смерть. Правитель династии У, опираясь на государственную мощь, временно достиг уровня преодоления Небесной Кары, а глава секты Лазурных Небес изначально был на этом уровне — так и случилась битва двух могущественных культиваторов.
Кто бы мог подумать, что они решат сражаться в Девяти Провинциях — число погибших было неисчислимо. Выражение «кровь лилась рекой» даже близко не описывало происходящее. Матери, рыдая, прижимали к себе руки погибших сыновей, дети толкали безжизненные тела матерей, девочки плакали на пустынных улицах, зовя дедушек... За этой битвой стояли бесчисленные трагедии разлуки жизни и смерти.
Чтобы уменьшить потери, Цзян Ли, находившийся лишь на стадии Объединения с Дао, решил задержать обоих до прибытия других культиваторов уровня преодоления Небесной Кары. Ему пришлось спешно взойти на трон и вступить в бой, используя незнакомую силу веры всех живущих. Поскольку он не прошёл обычную церемонию восхождения на трон, сила веры не поддавалась нормальному контролю, и Цзян Ли чуть не разорвало от её мощи.
По воспоминаниям очевидцев, тогда Император Цзян весь покраснел и распух, под кожей отчётливо виднелись вздувшиеся меридианы — казалось, он вот-вот взорвётся. Люди рыдали, умоляя Цзян Ли уйти, говорили, что их смерти не важны, а юному Императору людей нельзя пасть в таком месте — он этого не заслуживает. Место Императора людей — на поле битвы с демонами из-за пределов мира, а не в междоусобицах человеческой расы. Люди предпочли бы умереть от рук этих негодяев, чем видеть гибель Цзян Ли здесь.
Цзян Ли оставался глух к мольбам, сражаясь не щадя свою жизнь, но всё же не мог противостоять им обоим и был загнан в угол. Именно в такой критический момент он совершил прорыв на уровень преодоления Небесной Кары, в корне изменив ход битвы.
Глава секты Лазурных Небес, видя, что не может противостоять Цзян Ли, прибег к технике Пути Дьявола, принеся в жертву всю свою секту, чтобы усилить себя. Так древняя великая секта исчезла, оставив лишь разбросанные одеяния учеников. Но даже это не помогло против Цзян Ли, и в итоге оба противника были убиты.
Впрочем, если не считать той исключительной битвы, в обычном состоянии Цзян Ли на пике стадии Объединения с Дао мог выдержать сотню ходов против культиватора уровня преодоления Небесной Кары — и действительно превосходил нынешнюю святую деву Цзин Синь. Но его превосходство заключалось не в духовной силе, а в боевой тактике, в глубоком понимании и виртуозном применении магии, в способности мгновенно реагировать на любые изменения. Например, в бою Цзян Ли мог по необходимости создавать совершенно новые заклинания — даже Бай Хунту восхищённо называл его своим старшим братом. Такому научить нельзя — это можно только постичь самому.
Обновлено: 17.01.2026