— Почтенный Бессмертный, у меня к вам вопрос, — Цзян Ли явился к Бессмертному Чан Цуню в сопровождении Юйинь и Бай Хунту, готовый поделиться своими тревожными мыслями.
Бессмертный Чан Цунь приветливо улыбнулся:
— Только вернулся из другого мира и сразу ко мне? Видимо, вопрос действительно серьезный. Рассказывай.
— Существует ли нечто в воле живых существ перед смертью, чего боятся демоны из-за пределов мира?
Бессмертный Чан Цунь медленно покачал головой:
— О таком я никогда не слышал.
— Может, эта информация получена от самих демонов?
— Нет, я лишь случайно подслушал разговор демонов с их подчиненными. Они говорили, что в момент великого ужаса перед смертью воля живых существ обретает небывалую силу.
— В трех мирах, через которые я прошел, демоны из-за пределов мира не осмеливались действовать напрямую, вместо этого прибегая к различным способам косвенного убийства, — задумчиво произнес Цзян Ли. — Это навело меня на мысль, что они чего-то опасаются. Даже каменная стела, оставленная Патриархом Дао, подтверждает эту догадку. Там было написано: «Преобразую себя в континент... чтобы дать вам убежище, тогда они не посмеют...»
— Какая стела? — нахмурилась Юйинь, никогда прежде не слышавшая об этом.
— Помнишь мир Мин Чжуна, где я побывал?
Юйинь кивнула — она читала об этом в Газете Небесных Механизмов.
— Континент в том мире образовался из останков Патриарха Дао. Перед смертью он оставил каменную стелу с записью пережитых событий, хотя и не полной.
Юйинь застыла, пораженная этим откровением.
— Патриарх Дао... умер?
Цзян Ли подробно пересказал Юйинь содержание стелы, пока Бессмертный Чан Цунь объяснял равнодушие мира бессмертных к произошедшему.
— Значит, Патриарх Дао потерпел поражение, — медленно проговорила Юйинь, пытаясь осмыслить услышанное. — Вывел группу людей из мира бессмертных, в пути столкнулся с демонами, сражался до последнего и, погибая, преобразовал свое тело в континент, чтобы защитить людей.
При упоминании Патриарха Дао всем стало не по себе, и в комнате воцарилась тягостная тишина.
Цзян Ли мысленно вздохнул и нарушил молчание:
— Это еще одно доказательство того, что демоны из-за пределов мира страшатся воли живых существ, особенно воли умирающих. Раньше я не понимал этого, но слова Небесного Владыки Скорби открыли мне глаза — они боятся того, что может родиться из этой воли, или того, что она способна изменить.
— Вполне вероятно, — согласился Бессмертный Чан Цунь, хотя даже он, при всей своей мудрости, не знал, какая сила таится в воле живых существ. Они же не могли перебить всех людей в мире ради эксперимента.
— Но почему тогда демоны не плетут интриги против наших Девяти Провинций, а сразу приступают к разрушению? — недоумевал Бай Хунту. За исключением того демона уровня Небесного Бессмертного, который навредил и сбежал, все демоны за девять тысяч лет просто приходили убивать, не прибегая к заговорам и косвенным методам.
— Возможно, причина в том, что Девять Провинций слишком сильны, — задумчиво ответил Бессмертный Чан Цунь, не зная, радоваться этому или печалиться. — Демоны делятся на два уровня: Небесных Бессмертных и Земных Бессмертных. Земные не обладают разумом и могут только подчиняться приказам Небесных. То, что я скажу дальше — лишь мои предположения, не обязательно верные.
— Возможно, демоны уровня Небесных Бессмертных понимают, что уничтожить Девять Провинций заговорами и интригами слишком сложно. Здесь множество культиваторов уровня преодоления Небесной Кары, среди которых есть даже те, кто способен противостоять небожителям — пугающе сильные люди.
— Поэтому они посылают демонов уровня Земных Бессмертных устраивать резню. Культиваторы неизбежно оказывают сопротивление, и в этой борьбе Девять Провинций постепенно истощают свою мощь, пока не уподобятся другим мирам — с горсткой сильных и легкой добычей для вторжений.
— Когда сильных становится меньше, демоны уровня Небесных Бессмертных проникают в Девять Провинций, расставляют повсюду ловушки, стремясь постепенно изменить наш мир. Не обрати мы на это внимание, кто знает, во что превратились бы Девять Провинций через тысячу лет.
Цзян Ли кивнул. Одного примера было достаточно — позволь они секте Божественного Хранилища развиваться, Девять Провинций оказались бы в смертельной опасности.
— Судя по трем мирам, которые посетил Цзян Ли, вероятно, все миры за пределами Девяти Провинций уже попали в ловушку демонов и медленно угасают, — произнес Бессмертный Чан Цунь. — Демоны после поражения не успокоятся, они непременно вернутся. И хотя у Девяти Провинций есть защитный барьер и Цзян Ли, нельзя терять бдительность.
«Три?» — Цзян Ли замер, внезапно вспомнив, что мир Мин Чжуна не был первым в его путешествиях. До него был еще один мир — мир желтого песка и серых зверей. Не найдя там ничего примечательного, он просто обошел его и ушел, назвав про себя Серым миром. Тот мир вызывал у него настолько сильное отвращение, что он не хотел там задерживаться. Теперь, размышляя об этом, Цзян Ли понял — с тем миром что-то не так.
— Что? Ты побывал еще в одном мире, где не было людей? — потрясенно воскликнул Бессмертный Чан Цунь. — Как такое возможно? Человеческая раса — величайшая среди всех, нет мира без людей. Идем, нужно это проверить.
Цзян Ли с помощью пагоды Брахмы создал временный проход и перенес всех в тот мир.
— Вот это место, — проговорил он, зачерпнув горсть песка. Знакомое чувство отвращения вернулось мгновенно.
— Действительно, ни души, — пробормотали Бай Хунту и Юйинь, никогда не видевшие столь пустынного мира — только песок и серые звери, а духовная энергия настолько скудна, что пугает. Они тоже ощутили непреодолимое отвращение к этому месту, лишенному малейших следов цивилизации.
— Как может целый континент существовать без людей? — недоумевал Бессмертный Чан Цунь. Будь это планета, можно было бы предположить наличие людей где-то еще, но континент подразумевает отсутствие людей вообще.
— Какова здесь скорость течения времени? — спросил он.
Когда Цзян Ли впервые оказался здесь, у него не было ни талисмана дальней связи, ни опыта для таких измерений. Разочарованный пустотой этого места, он просто вернулся в Девять Провинций. Теперь же он связался со святой девой Цзин Синь, чтобы узнать ответ.
— За девять тысяч лет в Девяти Провинциях здесь прошло девяносто… миллионов лет, — произнес он с горечью в голосе.
Поток времени: один к десяти тысячам!
Что может произойти за 90 000 000 лет? Если замешаны демоны, этого времени достаточно, чтобы превратить процветающий мир сначала в руины, а затем в горсть желтого песка!
Бессмертный Чан Цунь поднял одного серого зверя, внимательно осмотрел его, и его губы задрожали:
— Вы, возможно, не знаете, но существует путь созидания, способный превратить человека в зверя... На этих серых зверях есть следы этого пути... едва заметные... но они определенно есть... Все эти существа на континенте... были людьми... вернее, их предки были... людьми...
Трое застыли в оцепенении. Они не могли представить, что существует мир со столь стремительным течением времени, и тем более — что эти создания, живущие лишь чтобы есть песок, лишенные разума, с телами, искаженными до неузнаваемости, когда-то были людьми.
Девяносто миллионов лет — срок слишком долгий. Уже невозможно выяснить, каким способом демоны довели людей до такого жалкого и трагичного состояния, невозможно спасти их... или то, чем они стали.
Цзян Ли шагнул в небо, поднялся во вселенную и издал протяжный крик — звезды начали падать. Он раскинул руки, затем резко свел их, и с какой-то первобытной, неукротимой силой собрал все падающие звезды в огромную каменную стелу. Эту стелу он установил на краю континента — надгробие целому миру.
Все глубоко поклонились надгробию, скорбя об этом Сером мире, с которым им не довелось и уже никогда не доведется встретиться в его прежнем облике.
С этого момента в Сером мире не осталось звезд, только континент, надгробие, бескрайние пески и бесчисленные серые звери — живые памятники утраченной цивилизации.
Обновлено: 17.01.2026