Глава 2 — Глава 2

Глава 2   – Вот и хорошо, – повторил он. – Слушай, я тут заметил, что ты выглядишь... лучше. – Она изо всех сил старалась не показать беспокойства. Судя по его расплывающейся ухмылке, не получилось. – Да-да, точно. Не такая бледная. Ходишь прямее. Наш дорогой таракан ведь не настолько глуп, чтобы лезть в канализацию? – Она отчаянно закивала. – Конечно. Значит, ты что-то нашла. Что-то хорошее. И раз наш дорогой таракан не настолько эгоистичен, чтобы всё забрать себе, ты с радостью поделишься. – Его ухмылка стала угрожающей. – Верно? – Она растерялась, быстро оглядывая его спутников. Двоих она знала. Баран и Пьер. Громилы, таскавшиеся за Азалом весь прошлый год. Третий был новеньким. Подросток с аугментированным глазом, расчётливым взглядом и грубо сделанным пистолетом на кожаном ремне. На перевязи – символ двух крыльев. – Так что будь хорошим тараканчиком, сходи и принеси нам что-нибудь вкусненького. – Наконец он отпустил её, толкнув. – У тебя время до конца недели. В День Императора приходи к станции водоочистки. И не с пустыми руками. – Она часто закивала, попятилась и быстро засеменила прочь. Завернув за угол, рискнула оглянуться – Азал возбуждённо что-то говорил подростку, и тот медленно кивал. Сердце колотилось как бешеное.   Твою мать. Азал вступает в "Ангелов". Он знал, что ей нечего принести, кроме трупов из канализации. Дело было не в еде. Это было испытание для вступления в "Ангелы". Он собирался её убить.   Осознание пришло, когда она уже переступила порог квартиры. Закрыв дверь, она сползла по ней на пол. Дыхание стало прерывистым, испуганным.   Нет. Нет, это нечестно. Нечестно! Она делала всё, что могла. Унижалась, побиралась, воровала, шла на что угодно. Она даже... язык ощутил фантомный привкус плоти. К горлу подступила тошнота. Она даже совершила непростительное. И теперь её убьют ради какого-то ублюдка и его грёбаного ритуала посвящения?! Это просто нечестно.   Успокоиться удалось только через час. Потом привычка взяла своё – она заблокировала входную дверь мебелью, что оказалось легче обычного теперь, когда она не умирала от голода. Проверила все тайники на предмет ограбления. Еды не было, она закончилась давным-давно. Несколько десятков гельтов. Нож. Немного бинтов.   Недостаточно, чтобы выбраться из города. Совсем недостаточно. Да и куда идти? "Ангелы" держат свои грязные лапы во всех частях сектора. И раз Азал, этот маленький ублюдок, выбрал её для посвящения, они не дадут ей уйти. Ей от них не сбежать. Не ей. Не слабому, бесполезному таракану.   Она забилась под раковину, спряталась в шкафчике. Усталость медленно брала своё, страхи и тревоги растворялись, пока она проваливалась в сон. Молиться Богу-Императору она даже не стала. Он никогда не отвечал раньше.   ***   Голод.   Миллиарды, триллионы существ кричали в унисон. Пока они кричали, миллиард умирал, и ещё миллиард рождался.   ГОЛОД.   Нескончаемый хор звучал не голосом – нет. Чуждые создания ощущали голод на куда более примитивном уровне, чем любое другое существо в галактике.   ГОЛОД.   Но что-то изменилось. По самой своей природе он вечно голоден, но мог отложить это чувство, чтобы думать. Планировать. Готовиться. Экспериментировать и искать новые способы поглощения.   ГОЛОД.   Он не был разумным в том смысле, в каком были разумны создания галактики. Он был намного, намного большим... и намного меньшим. Миллиарды триллионов разумов, слитых воедино во что-то большее. Его задача была проста. Кормить рой. Расширяться. Расти. Искать новую добычу. Пожирать. Расширяться дальше.   ГОЛОД.   Эта галактика мало чем отличалась от предыдущих. Но её безумное сопротивление его щупальцам раздражало. Со временем победа была неизбежна. Но успех? Успехом считалось уйти с большим количеством биомассы, чем было изначально. Чем больше разница, тем больше успех. И потому, в поисках всё более эффективных способов накопления биомассы, он продолжал экспериментировать. Приспосабливаться. Развиваться. Мутировать. Иногда изменения были полезны. Иногда нет.   ГОЛОД.   Сказать, что слабый огонёк, присоединившийся к хору, привлёк его внимание, было бы ложью. Его внимание вечно рассеяно, распределено по всему рою. Где-то его больше, где-то меньше.   ГОЛОД.   Но на мерцающий огонёк он обратил больше внимания, чем обычно. Тот не был настоящей частью роя. Нет, совсем нет. Скорее заражённым существом. Оно поглотило биомассу, принадлежавшую одному из созданий роя, пусть и гибриду, и генетическая информация пожрёт её изнутри, оставив лишь пустую оболочку. ГОЛОД.   Что-то привлекло его внимание. Странное чувство родства. Оно ощущало яростное желание существа жить. Выжить. Чувствовало способность приспосабливаться, видело, как много было изменено, изучено, опробовано, как шла эволюция. Существо было ограничено своей формой – родилось человеком. Одним из видов, встреченных в этой новой галактике.   У этой особи были силы, как у многих из них. Способность черпать из бесконечного моря пустоты, порождая мерзких тварей, от которых после смерти не оставалось ничего съедобного. Она была сильна. Очень сильна. Но слишком мала, слишком юна. Умрёт прежде, чем прикоснётся к своим силам.   ИНТЕРЕС.   Возможно, здесь что-то есть. Возможность попробовать нечто новое. Иное. Крошечная частица его существа потянулась к генетическому материалу дрожащего создания. Новые инструкции. Новая информация. Тихий шёпот в мозгу ребёнка. Нельзя менять слишком многое, это противоречило бы сути эксперимента. Оно уже пробовало доводить разум людей до крайности, с некоторым успехом. Сейчас будет что-то другое. Оно хотело увидеть, на что способно. Послушает ли она. Новый инструмент в его арсенале.   ЭВОЛЮЦИОНИРУЙ. АДАПТИРУЙСЯ. ПОГЛОЩАЙ. ПОГЛОЩАЙ. ПОГЛОЩАЙ. ГОЛОД.   ***   Аня привыкла к кошмарам. Голоса всегда безжалостно терзали её по ночам, наполняя разум чудовищными видениями. Но эта ночь прошла без снов. Без мыслей. Благословенная тишина.   Проснулась она на удивление бодрой. Впервые за месяцы ей не пришлось с трудом выбираться из шкафчика под раковиной. Быстро осмотревшись, она вылезла наружу. Дверь закрыта. Мебель на месте. Она слегка расслабилась. Хорошо. Никто не пытался войти ночью.   Нужно подготовиться.   Да, подготовиться. К концу недели Азал попытается её убить. Сейчас у неё нет ни единого шанса. Её убьют, тело выбросят. Ещё одна оборвавшаяся жизнь в нижнем городе.   Нет. Нет, она не позволит такой судьбе настичь её. Она будет сражаться. Будет бороться! Она полезла в один из тайников, достала спрятанный там острый нож. Но не сейчас. Не напрямую. Она слишком слаба, невероятно слаба. Нужно стать сильнее.   Нужно есть.   Да. Вот ключ. Вчерашняя еда придала ей сил, заставила почувствовать себя лучше. Конечно, с бандой "Ангелов" ей не справиться, но это и не нужно. Достаточно победить Азала. Тогда они либо отстанут, либо позовут к себе. Но всё по порядку.   Выйдя из квартиры, она тщательно заперла дверь, подождала, пока ни одного взгляда не будет направлено в её сторону, и спрятала ключ в пустом горшке неподалёку.   Сверху доносился шум оживающего города. Верхние уровни восстанавливались. Ремонтировали повреждения после бунтов. Производства возвращались к жизни. Плевать им было, что внизу всех бросили умирать.   Она легонько хлопнула себя по щекам. Нет, хватит. Нужно сосредоточиться. Время ограничено. С сомнением она потянулась к ближайшей стене, попыталась подтянуться. Несмотря на прилив сил, их всё равно не хватало, чтобы забраться на крыши домов. Она мысленно выругалась. Придётся идти по улицам.   Никто не встретился по пути. Люди либо забаррикадировались в домах, либо уже ушли на свои вылазки за пропитанием. Она держалась теней – это стало намного проще с тех пор, как верхние уровни отключили огромные прожекторы, обычно освещавшие нижний улей. В конце концов она снова оказалась у входа в канализацию. На этот раз протиснуться оказалось немного сложнее – её это удивило. Конечно, вчерашняя еда придала ей сил, но она не ожидала, что тело так быстро начнёт набирать массу. Всё же она пролезла и тихо двинулась к груде тел. Вонь ударила в нос, она поморщилась, но продолжила путь. К счастью, на этот раз запах был не таким сильным.   – Чтоб тебя, Ларри! – Она замерла. Звук доносился с другой стороны груды трупов. – Если я подхвачу тут какую-нибудь заразу, я сам тебе все пальцы на ногах повыдёргиваю! – Голос был грубым, злым. Взрослый голос. Инстинктивно она сжалась, пытаясь казаться ещё меньше, высматривая укрытие.   – Да успокойся ты, трусливый ублюдок. Просто дохлятина. Не укусят же они тебя. – Второй голос был густым и масляным, говоривший посмеивался над своими словами. – Давай, помоги мне, я сумку у того вижу.