Глава 19 — Глава 19: Тени войны

Обновив в системе «Протектора-1» маршрут до Пантонии, Хансоль тем же путем вернулся назад. Он летел отдельно на «Такт-03775» с включенным автопилотом и изрядно переживал, как бы чего не случилось. Но, к счастью, «Протектор-1» благополучно прибыл в Пантонию. Хансоль вздохнул с облегчением. Теперь он знал наверняка: если правильно ввести координаты маршрута, сюда сможет добраться кто угодно. Поэтому Хансоль установил двойную и тройную защиту на навигационную систему «Протектора-1» и стер маршрут, записанный в памяти «Такт-03775». Сам «Такт-03775» он бережно поставил в ангар для истребителей. Хансолю казалось, что только теперь его приключения начинаются по-настоящему. Остановив «Протектор-1» в небе над Лесом монстров, Хансоль увидел внизу орков, которые в оцепенении задрали головы, глядя на его корабль. Однако возникла небольшая проблема. Рядом с карьером просто не было места, где можно было бы посадить гигантское судно длиной в один и два десятых километра. Кан Хансоль обратился к Каль Лар Химу: — Тут негде приземлиться. Найдется ли место для парковки перед вашим логовом, господин Каль Лар Хим? В ответ Каль Лар Хим скрестил руки на груди и с величественным видом произнес: — Нет. — А, ну да... — Хансоль почесал затылок и, подключившись к спутнику, начал сканировать окрестности. Это было место, расположенное довольно далеко от Драконьих гор. — Хм... Думаю, вон то озеро вполне подойдет. Тогда Каль Лар Хим заметил: — Его называют Соленым озером. С ним могут возникнуть хлопоты. Там живет один гигантский кальмар. Он наелся маны и вырос довольно крупным. — А-а... К-к-кракен!.. — выкрикнул Леорак с застывшим в глазах ужасом. — Хм-м... — Кан Хансоль задумался на мгновение и ответил: — Ничего страшного. — ?.. Леорак посмотрел на него, но Кан Хансоль уже отдавал приказ роботам: — Двигаться к цели. [Приказ принят!] Когда «Протектор-1» достиг озера, Кан Хансоль не стал сразу снижаться, а выждал момент. — Запустить осветительную ракету. [Выполняю!] Вскоре ослепительный свет погрузился в воду, и на поверхность всплыл силуэт огромного существа, отчего все озеро буквально закипело. — Хо... Хозяин! Нужно немедленно уходить! — Леорак дрожал от беспокойства. Увидев это, Каль Лар Хим коротко цокнул языком. — Ц-ц! В следующую секунду показался гигантский кальмар. Толщина одного его щупальца была сопоставима с небольшой горой, туловище казалось целым континентом, а жутко разинутая пасть, полная бесчисленных клыков, заставляла сердце замирать. [Го-о-о-о-о!!!] — Огонь из корабельных орудий. [Выполняю!] — Бум! Ба-бах! Бум! Под оглушительный грохот чудовище, изрешеченное дырами и похожее теперь на неудачно приготовленное жаркое из кальмара, начало погружаться в бездну. Его было даже жалко. Леорак стоял с разинутым ртом, пораженный мощью корабельных пушек. Казалось, у него сейчас челюсть отвалится. Но Каль Лар Хим, будто заранее знавший результат, ничуть не удивился. Впрочем, он не преминул вставить слово: — Надеюсь, ты не вздумаешь целиться из этих пушек в нас. Не хотелось бы мне оказаться на месте этого кальмара. Даже если это была шутка, звучала она довольно жутко. — Разве такое возможно? У нас ведь контракт на клятве слов, не так ли? — Я уже начинаю об этом немного жалеть. — ?.. Чтобы разрядить неловкую обстановку, Кан Хансоль отдал приказ на посадку. — Всплеск! Только когда двигатели на Пантонии были выключены, на корабле наконец воцарилась тишина. Спустившись с судна на берег озера, они некоторое время молча смотрели на колоссальные размеры «Протектора-1». Вдруг Хансоль о чем-то вспомнил и, повернувшись к Каль Лар Химу, сказал: — Ионная турель довольно тяжелая. Хотите, я доставлю ее прямо к дверям вашего дома? — Я приму свой истинный облик и заберу её сам. Кан Хансоль склонил голову набок. — Но мне ведь несложно ее подвезти. — Нет. На то есть причина. Я сам ее заберу. — ?.. «Какая еще причина?» — Хансоль полюбопытствовал, но не стал настаивать, раз тот так решил. — В таком случае, я открываю ангар. Когда створки огромного фюзеляжа разошлись, Каль Лар Хим принял облик дракона. — !.. Леорак вздрогнул. Каль Лар Хим «ухмыльнулся» и вошел внутрь корабля. Однако, так эффектно зайдя внутрь, Каль Лар Хим долго не выходил. — ?.. Поскольку тот всё не появлялся, Кан Хансоль сел в «Такт-03775» и заглянул в ангар. Каль Лар Хим, вцепившись пастью в массивную ионную турель, с натугой тащил её наружу, тяжело кряхтя. — Скре-е-е-еж. При каждом звуке металла о пол плечи Хансоля вздрагивали. «Эх, она же совсем новая...» Каль Лар Хим, обливаясь потом, вытащил пушку и произнес: [Хм... Тяжеловата.] — Я же говорил, что могу довезти... [Нет-нет. Всё в порядке.] Он выпустил пар из ноздрей и начал, в буквальном смысле, «дракониться» — прилагать все силы, чтобы взлететь. — Хлоп-хлоп! Выглядя так неустойчиво, будто он вот-вот рухнет, дракон улетел. Кан Хансоль покачал головой и приказал роботам: — Задерживать любого, кто попытается высадиться на корабль, кроме меня. [Слушаюсь!] Отдав распоряжение, Кан Хансоль направился к карьеру и спросил Леорака: — Ты любишь пиво? — О-о!.. Оно лучшее! Леорак, уже познавший вкус этого напитка, энергично закивал. Захватив с собой тысячу литров пива, Кан Хансоль отправился к карьеру. Когда он прибыл, орки встретили его ликующими криками: — О Великое Существо! Мы только что видели летучую крепость в небе! Очевидно, они говорили о «Протекторе-1». Успокоив напуганных орков, Кан Хансоль выставил угощение: мясо и пиво. Орки, поначалу опешившие от внезапного пиршества, вскоре дали волю чувствам — видимо, им давно нужно было выплеснуть накопившийся стресс. Они радостно вопили. На пустыре возле их жилищ развернулось целое побоище... алкогольное. Один раззадоренный орк пустился в пляс — это был традиционный танец «Лекоте», и вскоре все остальные присоединились к нему. Положив руки на талии друг другу, они кружились в хороводе, и это зрелище живо напомнило Кан Хансолю танцы древних земных индейцев. Заинтересовавшись, он обратился к стоящему рядом Леораку: — Ты тоже иди, повеселись. — Мне и здесь хорошо. — Какой же ты зажатый... — Благодарю. — ... Леорак умел заставить замолчать. Тем временем в двенадцати километрах от поселения орков... Роботизированный патруль Кан Хансоля вовсю занимался зачисткой. Каждый раз, когда их рельсотроны извергали пламя, раздавался характерный шум, который разносился на четыре километра вокруг. Этот звук услышали и те, кто патрулировал окрестности. Вместо привычного рева монстров они услышали звуки, похожие на треск жарящегося арахиса, и невольно остановились. «Вперед». Тот, кто, судя по всему, был лидером, подал знак рукой, и остальные согласно кивнули. Подобно ветру, они промчались через лес и достигли Замка стенаний. Это поместье получило свое название после того, как император Зеноса, потерпев неудачу в третьем походе, так и не смог захватить Лес монстров и горько сокрушался об этом. Они были из Патруля рассвета — одного из лучших рыцарских орденов империи, и всё, что они увидели и услышали, в точности дошло до ушей герцога Зенона. Герцог Зенон счел это дело незаурядным и направил личное письмо императору. Молодой император Зеноса, Эвер XII, выслушав его доклад, спешно созвал совет старейшин. Четверо старейшин, увидев суровое лицо императора, подобрались. Они представляли аристократию, горожан, магов и военных — эта четверка была костяком империи Зенос. Когда в зале заседаний воцарилась тишина, император обратился к ним: — Возможно, вы уже слышали. В последнее время монстры стали покидать лес и появляться даже возле Замка стенаний. Владыка Изумрудной башни магов? — Да, Ваше Величество. — Вам было известно об этих аномалиях? — Да, Ваше Величество. — Объясните. — Слушаюсь. Последние шесть месяцев я вел наблюдения за звездами. Тридцать три раза я видел, как падающие звезды опускались и поднимались. И всё это происходило в Лесу монстров. После этого нападения чудовищ участились. Сейчас башня магов готовит исследовательскую группу для отправки на место. — Ох... — Как же так... — Хм, дурной знак. Старейшины начали сокрушаться и переговариваться, но император поднял руку. — Послушайте. Вы, должно быть, не знаете, почему мои предшественники не оставляли попыток покорить Лес монстров даже после трех неудачных походов. — Разве не из-за стремления истребить монстров и создать более мирный мир? — Конечно, прежние короли говорили именно так. Но то, о чем я собираюсь рассказать сейчас, касается истинной цели покорения Леса монстров. — О-о-о!.. — Истинная цель... — Вы должны унести то, что я сейчас скажу, с собой в могилу. — Разумеется, Ваше Величество! — Хорошо. Тогда слово военному советнику. Темнокожий лысый мужчина лет пятидесяти с повязкой на левом глазу заговорил: — Я принес карту. Когда на круглом столе развернули карту, перед ними предстал Лес монстров. На ней было отмечено множество шахт, и самая большая отметка стояла рядом с поселением орков Племени Черного Земляного Корня. По всему Лесу монстров было отмечено двадцать пять шахт. Военный советник указывал на них одну за другой и говорил: — Шахты, которые вы видите — это месторождения камней маны. При этих словах все старейшины, кроме императора, ахнули. — О-хо... — Гм... Глядя на старейшин, которые от изумления не могли вымолвить ни слова, император резко встал и указал на одну точку. — А теперь посмотрите сюда. Его палец прошел вдоль Драконьих гор на востоке и остановился в месте, где они сходились с Риделлунасом, территорией эльфов на юге. В этом месте находилось небольшое ущелье. Император, указывая на него, произнес: — Наши торговые караваны идут вот так, чтобы попасть в восточную империю Рахим. Он провел линию в обход Риделлунаса на юге, через королевство Шифер на юго-западе, затем повернул на восток через пустыню, называемую Соленой, и только тогда достиг Рахима. Начертив пальцем маршрут, император продолжил: — Пряности и красители, привозимые из Рахима, стоят дороже золота того же веса. И причина в том, что торговый путь долог и опасен... Император выхватил кинжал и точно вонзил его в ущелье на карте. — Если мы пойдем здесь, нам не придется пересекать ни Соленую пустыню, ни королевство Шифер. — О-хо... В таком случае... — Именно. Гегемония над этим континентом окажется в наших руках. В ситуации, когда мощь королевства Шванц, уже оскалившего зубы на империю Зенос, неуклонно росла, перед ними открылась невероятная сила, способная преодолеть любой кризис. Все присутствующие были потрясены. Тогда старейшина от аристократии, доселе хранивший молчание, выступил вперед и низко поклонился императору: — Прошу прощения за дерзость, но мы должны немедленно покорить Лес монстров. В ответ на эти слова император поднял указательный палец и спросил: — Знаете ли вы, почему мы до сих пор не смогли захватить Лес монстров? Аристократ не нашел подходящего ответа. — Гм... Прошу прощения, Ваше Величество. — Нет. Вы даже представить себе не можете. — !? — Из-за партизанской тактики монстров наши пути снабжения были перерезаны. — Но... как же так? Видя его крайнее изумление, переходящее в ужас, император кивнул. — Верно. Ведь все считают, что у монстров нет интеллекта. — Гм... — Однако они действовали слаженно. Словно подчинялись чьему-то приказу. — Может быть... это был дракон? — Я тоже так думаю. — Ох... — Значит, это недосягаемая мечта... Однако император покачал головой, и лицо его стало еще серьезнее. — Но возникла проблема. Эти монстры исчезли из леса как по мановению волшебной палочки. — !! Пока все пребывали в шоке, император быстро подвел итог: — Следовательно, как бы ни обстояли дела в прошлом, сейчас никто не управляет монстрами, и ситуация такова, что королевство Рахим берет Лес монстров под свой контроль. — Королевство Рахим? — Но как это возможно? Когда старейшины зашушукались, император посмотрел на Иана и сказал: — Передай то, что было в докладе. — Слушаюсь, Ваше Величество... Он тихо ответил и обратился к ним: — Велика вероятность, что те падающие звезды на самом деле — воздушные суда королевства Рахим. — Гм... Этого было недостаточно, и старейшины скептически склонили головы или сцепили пальцы в замок. Тогда Иан сообщил еще один факт: — Кроме того, согласно показаниям Патруля рассвета, из глубины Леса монстров доносились звуки фейерверков. — Фейерверки... Разве это не восточная диковинка? — Ох, ну и дела. Тут аристократ, не в силах больше сдерживаться, вскочил и обратился к императору с увещеванием: — Ваше Величество! Простите мою наглость, но мы должны немедленно собрать армию и разбить империю Рахим! Но император проявил осторожность. — Они сильны. — У них нет ни одного мага! — Зато есть пушки. — Разве у нас в Изумрудной башне не полно магов, превосходящих их технику? — Хм... продолжайте. — К тому же наши рыцари — сильнейшие на континенте! Мы ни за что не уступим. — В Лесу монстров почти нет равнин. Конечно, я не сомневаюсь в выдающемся мастерстве каждого воина, но всё же... — Мы победим. И если мы выиграем, власть над этим континентом навсегда останется за нами! — Пожалуй. Император то смыкал, то размыкал кончики пальцев. Несмотря на принятое решение, он не мог избавиться от гнетущего чувства. Что-то было не так, но он не понимал что. Однако молодой император подавил это тревожное предчувствие своей кипучей энергией. Он тут же встал и объявил всем старейшинам: — Передайте королевству Шифер триста тысяч золотых и миллион серебряных монет и предложите союз. Мы собираем армию. Как только он закончил, старейшины один за другим согласно склонили головы.